Ванесса была в долгу и с лёгкостью распорядилась запретить гильдии ремесленников создания этих свитков. Конечно, привыкшие к сверхприбылям старики сопротивлялись, но сделать ничего не могли, ведь более не осталось призывателей десятого ранга, способных усадить владыку реальности в «банку». Поэтому им ничего не оставалось, кроме как, принять волю новоиспечённого серого кардинала.
За два дня до активации метки Влад подготовил контракт и призвал Бериуса. Тот особо не удивился, ведь скелет ещё три недели назад передал послание. По всей видимости, владыка нежити просто ждал и надеялся, что его минует эта учесть. Но после призыва у него осталось всего два варианта, и, конечно же, он выбрал свободу. Более метки не появились, а гильдия некромантов так и не была восстановлена.
Тайрон и Изабель, наконец-то, зажили спокойной и размеренной жизнью. Бугай нанялся охранником в лавку к Прэи и стал неплохо зарабатывать. По крайней мере, на жизнь уж точно хватит, и опасные дни активных авантюр остались позади. Изабель же проводила много времени во дворе, в котором когда-то был закопан Ренифал.
Влад перепрятал рогатого коллегу в только ему известное место. В ближайшие несколько тысяч лет сосуд никто не найдёт, если, конечно, не произойдёт глобальный пиздец, отлично показанный в фильме «2012». Во всех остальных случаях сидеть Ренифалу в банке ещё очень долго. Возможно, когда-нибудь Влад сжалится и выпустит демона наружу, при этом заключив кабальный договор, но точно не раньше, чем Зерус доживёт свой век.
Демонолог отлично вписался в роль главнокомандующего. Всего за пару месяцев люди смогли очистить свои земли от скверны и загнать немногочисленных оставшихся демонов обратно в ад, где им и самое место. Влад уговорил Зеруса использовать Иерархов в каждой битве, тем самым повысив продажи свитков призыва.
К слову, хитрый владыка реальности придумал нетривиальную схему продаж. Желающий купить, оставлял заявку в лавке Прэи, а та, в свою очередь, раз в неделю передавала информацию Владу. Хозяин реальности создавал необходимое количество свитков и приносил в строго оговорённое время. Те, кто намеревался купить, должны были не только оплатить свиток, но и пройти проверку. Прэя приобрела механизм для определения ранга покупателя, дабы исключить возможность покупки десятиранговым посетителем. Осторожность никогда не повредит. Но и это ещё не всё: покупатель был обязан изучить свиток на месте. Во всех иных случая в сделке ему отказывали.
Под покровительством Грейза Влад смог создать низкоранговых Иерархов. По большей части это были детёныши драконов, со схожими способностями. Естественно, с куда более низким поражающим эффектом. Иерарх нулевого уровня не мог начать апокалипсис, зато отлично подходил для призывателя-новичка. Влад вообще подумывал открыть собственную гильдию, а почему бы и нет?
Ванесса стала «свадебным генералом». Хоть поначалу она и противилась, но потом всё же осознала, что не в силах побороть бессмертного Владыку и уступила. Решением всех глобальных вопросов занимался Совет, однако окончательное решение согласовывали с Владом, избавившим мир от внешних угроз. Конечно, ещё оставался соседний материк, но при помощи магов земли и их способности перевозить большие группы людей, экспансия — вопрос времени.
У Влада оставалось всего два врага. Первый — это он сам, но тут ничего не поделать. Как и ранее, он порой принимал необдуманные, импульсивные решения, однако текущее положение прощало большинство ошибок. А вот второй враг был куда страшнее. Единственное, чего Влад боялся — это заговор. Могло случиться так, что люди у власти захотят скинуть единоличника, и чтобы избежать подобной участи он прибёг к помощи Шаи.
Девушка стала его глазами и ушами в Фирантире. Вскоре она повысила ранг и стала главой негласной службой внутренней безопасности. Конечно, на первых парах чувство давали о себе знать, ревность зашкаливала, но затем Шая встретила кого-то на стороне и охладела к бывшему хозяину, однако сохранила верность. Верить нельзя никому, и даже себе. Именно поэтому Влад периодически следил за ней, дабы убедиться в абсолютной лояльности.
Как-то раз в гости к Владу, Шае, Анаиэль и Мелисе зашёл Фред. Глава гильдии авантюристов пришёл с контрактом, по которому Влад был обязан передавать процент от доходов, и расторг его. К тому же Фред принёс с собой ящик первоклассного брагоса. Мужчины посидели, пообщались о проблемах насущных и разошлись. Влад хотел упомянуть о падшем ангеле, погибшем от его рук, но не решился. Кто знает, что учудит разъярённый бугай?
Однажды произошёл и куда более странный инцидент. Влад в одиночестве пил сок и ел булочки в кафе на открытой веранде, как к нему подсела Белла. Девушка явно прознала о его достижениях — весь город знал. Влад подозревал, о чём она будет говорить, однако её предложение, мягко говоря, удивило его. Белла настаивала на том, чтобы он разогнал гарем и жил только с ней. Она даже позволила, только вдумайтесь, именно позволила завести прислугу. Ясен пень, Влад послал её куда подальше с такими предложениями. К тому же вместе с навалившейся властью появилась перманентная усталость. Он периодически задавался вопросом: а как же живут президенты? Ни минуты покоя. И по итогу Мелисы и Анаиэль ему хватало за глаза. Две крайности — идеальное решение на все случаи жизни.
Белла вернулась к Марио, но буквально через пару недель Влад узнал, что девушка пропала. Ходили слухи, что «весёлый молочник» застукал её с поваром и приказал убить обоих. Паршивая судьба для столь талантливой девицы. Стоило пересмотреть свои хотелки и снизить планку. Если бы она попросилась в гарем на равноправных условиях, тогда, возможно, Влад бы принял её. Но жить как королева, не являясь таковой, — ошибка каждой второй глупой девушки. А каждая ошибка имеет свою цену. Белла заплатила жизнью.
Прэя полностью отказалась от «твёрдой пищи» и открыто заявила о своих лесбийских наклонностях. Тогда-то Влад и узнал, что её задание по сопровождению заключалось в том, чтобы сопроводить её к любовнице в соседний город. Но теперь Прэя смогла уговорить подругу переехать. Влад несколько раз видел её в лавке: низкая, с рыжими волосами и довольно упитанная Нинель. По их повадкам стало ясно, что толстушка выступала в роли мужика. Всё-таки редко, когда в однополой любви оба партнёра занимают одинаковые роли.
Зерус же умудрился за полгода не только влипнуть в отношения с таинственной незнакомкой, но и оплодотворить бедняжку. Влад долго над ним подшучивал, как говорится: «Лох, это когда вчера девственник, а сегодня отец». Но, как бы то ни было, бывший соратник искренни радовался за демонолога. Влад даже уговорил Ванессу выбить ещё один особнячок для главнокомандующего недалеко от ворот в замок.
Жизнь шла своим чередом, и всё было практически идеально, если бы не хаотичные отключения. Поначалу Влад пытался разгадать их природу, но затем, как и остальные, просто смирился и стал жить дальше. Ведь какой смысл переживать о том, на что не можешь повлиять? Даже если всё в один прекрасный момент накроется медным тазом, то так тому и быть. Он знал, что ждёт людей после смерти, и особо не переживал за их судьбу. А свою душу Влад похоронил давным-давно.
* * *
Влад потерял счёт времени. Сколько месяцев прошло? Шест? Десять? Неясно. Да и к чему считать время, когда ты и твои спутницы бессмертные?
Он вместе с Юнианой сидел во дворе своего особняка. Собеседники попивали до безумия вкусный коктейль с нотками спирта, приготовленный Мелисой. В отличие от рогатой подруги Анаиэль больше любила уборку, нежели готовку. Собственно, этим она и занималась — протирала окна на втором этаже.
— Хороший день, — начал Влад. — Интересно, сколько ещё таких дней нам подарит судьба?
— Надо было стать владыкой погоды, — подшутила Юниана. — Тогда прохладный ветер и кроваво-красный закат был бы обеспечен каждый день.
— Нет, это скучно. Какой смысл жить, если знаешь, что произойдёт завтра?
