— Как давно ваш народ открыл Колодец? — спросила Роза у ситкартки.
— Не знаю, — ответила та. — Много веков назад, наверное.
Подъем наверх всего ничего занял. Пусть мы и двигались аккуратно, но для Калии сотня-другая метров — это ни о чем.
А вот как наверх поднялись, взлетели над Колодцем, увидели открывшиеся пейзажи, так я и понял, что лучше один раз узреть лично. Сколько раз мне говорили, что это мрачное, недружелюбное место, но что толку. Это совсем не трогало. Сейчас же я в полной мере смог оценить, в каком мире жили ситкары.
Нет, ничего чудовищного я так сразу не увидел.
Здесь было даже светло, а не темно, как я почему-то ожидал. Стоял день, вовсю светило солнце, опаляя и заставляя щуриться. Куда ни глянь — голый камень с такой же голой, неживой землей. Расщелины, которые расходились от Колодца. Горные холмы, виднеющиеся вдали. Какие-то ямы, разных форм. Быть может, в них скрывались пещеры, я так разглядеть не мог.
Куда ни посмотри — никакой зелени.
— У меня одного мурашки по коже? — спросил Шупа.
— Нет, — ответил ему Тич. — Угрозы не вижу, но ощущения — пугающие.
— Та же ерунда, — сказал Гон.
— Тамара? — позвал я. — Ты знаешь, где здесь может быть ближайшее племя?
— Рядом никто не любит селиться. Здесь ничего нет. Давайте попробуем туда, — указала она направление. — Нужно успеть найти укрытие, до того как тучи доберутся до нас.
Это она про фиолетовое нечто на горизонте.
— Также не советую долго находиться на солнце, — добавила ситкартка. — Даже мы старались прятаться. Что говорить о вас, мягкотелых.
— Калия, давай пролетимся. Ищем племя. Если не находим, ищем укрытие.
Племя мы никакое не нашли. С укрытием было проще. Тамара знала, где здесь раньше жили, туда и заселились. Это была пещера, в которой странно пахло, не сказать противно — просто странно. Там и остановились.
— Что дальше? — спросил Шупа.
— Племена селятся там, где есть источник воды, — ответила ему Тамара. — Здесь раньше был колодец, — указала она на дальний угол пещеры, где в тени скрывалась большая дырка, уходящая куда-то вниз. — У нас есть нормальная вода, поэтому не рекомендую проверять. Знаю ещё пару ближайших стоянок. Надо глянуть их. После дождя.
— Колодец — это точно не про комфорт, — фыркнула недовольно Джиха.
Завязался разговор, в котором я не принял участия. Уселся возле выхода и медитировал. Вскоре дождь зарядил. Тамара его кислотным назвала. Ради интереса я руку подставил, поймал несколько капель, оценил ущерб. Не такой уж он и кислотный. Моя кожа спокойно пережила это испытание, пусть и жгло какое-то время. Но да, особо долго под ним не побегаешь, да и одежду наверняка разъест.
И это ведь только первая из опасностей этого мертвого мира.
* * *
Всего мы в мире ситкаров провели два дня.
Рядом с Колодцем вообще ничего не было. Ни ситкаров, ни демонов, ни монстров. Добрались до ближайшей долины, где какая-никакая растительность сохранилась. Там повстречали несколько тварей — видели их издалека, Тамара рассказала, кто это такие. В бой не вступали. В этом не было смысла. Над поверхностью нормально летели. Летающих тварей как-то замечено не было.
Племя ситкаров мы в итоге нашли. Как и сказала девушка, они жили возле подземного озера. Где-то в сотне километров от Колодца.
Мы просто приземлились недалеко от пещеры, где они обитали. Нападать не стали и вели себя подчеркнуто мирно. Ситкары повыбегали, на нас уставились. Оружия у них не было.
Встретились нам и женщины, и дети, и мужчины. Всех их отличал откровенно убогий вид и отсутствие нормальной гигиены.
По правде говоря, печальное зрелище.
И вот этих существ называют богоподобными?
На переговоры вышла Тамара. Я с ней пошёл, но встал рядом. Язык-то подучил, но не сказать, что стал мастерски общаться.
— Где ваш старший? — потребовала ответа девушка.
— На охоте, — ответил ей парень-ситкар.
Он за главного вышел. Если забыть про одежду из грязных шкур, то сложен он был отлично. Высокий, сильный. Я бы даже сказал, мощный. Пусть и молодо выглядящий.
— Мы ищем двух людей, — ответила девушка. — Шупа, покажи.
Шупа подошёл к нам и создал две иллюзии. Тима и Верса.
— Видели их?
Ситкары переглянулись. Парень что-то ответил, но заговорил он так бегло и непонятно, что суть ускользнула от меня.
— Не зли меня, — прошипела Тамара.
Парень голову в плечи вжал и снова заговорил.
— Они их видели, — удивленно перевела девушка, глянув на меня.
— Когда? — подался я вперед и спросил на ситкарском.
Парень, да и остальные, дружно на меня как на диковинку посмотрели. Снова этот тип быстро заговорил.
— Около месяца назад. Двое парней. Один кидал камни, другой управлял ветром, — перевела Тамара. — Пришли издалека. Они встали на их след, попытались догнать, но те дали отпор и сбежали. Спар, они не врут. Мы можем дождаться высшего, но не вижу смысла. Надо заплатить. Я могу дать им еды?
— Конечно… — ответил я растерянно.
Посмотрев на своих, увидел такие же удивленные лица.
— Охренеть! — выдал Шупа. — Живы! Они живы!
На радостях парень аж подпрыгнул.
Я снова на Тамару посмотрел, которая выкладывала из своего кольца еду, прямо на камни. Ситкары смотрели на это как на чудо.
* * *
Тим устало вытянул ноги, покосившись на Верса, который сделал то же самое, чуть в стороне.
Последние дни их жизни, да и месяцы тоже, можно было назвать настоящим адом. Постоянная борьба, скитания, неизвестность.
Сложно так сходу назвать, что помогло им выжить. Может, способности. Может, запас круп в кольцах, которые они не могли использовать, живя у ситкаров, зато, когда сбежали, нашли способ, как пустить запасы по назначению. Может, то, что Тим научился взлетать, оглядывался с высоты, и так они избежали многих опасностей, в итоге всё же найдя ситкарский Колодец. А может, способности Верса, который чувствовал пещеры и научился определять угрозу в них, что помогало обходить опасные места.
— Не верю, что мы живы, — сказал Верс.
Оба парня сильно исхудали. Сколько прошло времени с момента их плена — они уже давно сбились со счёта.
— Но мы живы, — ответил Тим. — Теперь надо решить, что делать.
— А есть варианты? — лениво спросил Верс.
Десять минут назад они закончили мыться. Удалось на подземном ярусе отыскать ручей и впервые за долгое время немного привести себя в порядок да пополнить запасы воды. Рядом, насколько могли судить два парня, никого не было, поэтому можно было позволить себе расслабиться. Чуть-чуть. Совсем немного.
— Хороших — нет, — ответил Тим.
Прошлая жизнь казалась чем-то далеким. Но память осталась, и Тиму пришлось напрячься, чтобы вспомнить, что рассказывал Спар о своих похождениях на нижних ярусах. До побега единственное, о чем думал Тим, — собственно, как сбежать и добраться до Колодца. Что будет дальше — нет, об этом уже не задумывался. Не было смысла. Слишком низки были их шансы.
— На пути домой огненный мир, — мрачно заметил Верс.
— Да, — едва заметно кивнул Тим.
Они понимали друг друга с полуслова.
Огненный мир. Который они не в силах преодолеть сами.
— А где-то там, дальше — дроу, — ещё более мрачно припомнил Верс.
— Да, — снова едва заметно кивнул Тим. — Спар обмолвился, что Вологодские там всех поубивали поблизости. Да и в сам мир он не поднимался. Значит, и нам не надо.
— Идем к перекрестку, — сказал Верс.
— Да. Мы должны найти силу, чтобы вернуться.
— Вот парни удивятся, — хохотнул Верс.
Тим тоже улыбнулся. Впервые за долгое время.
Спустя несколько дней они добрались до перекрестка. Что делать дальше, оба парня совершенно не понимали, испытав шок, увидев воочию, сколько возможностей, в том числе смертельных, перед ними открывается.
Они совсем недалеко отошли от своего прохода, когда их заметили. Чужой отряд, состоящий из женщин, сноровисто окружил их и выставил копья. Произошло это настолько быстро и ловко, что изможденные парни только и успели, что дернуться.
