Вероятно, он надеялся на какой-то не менее торжественный ответ, но я перешел на свой излюбленный тон и с ехидной улыбкой поинтересовался:
— И как, полегчало?
Эльф раздраженно фыркнул и продолжил одеваться, но я понял, что лед отчуждения наконец-то треснул. Нет, господа присяжные заседатели, он еще не тронулся, поскольку для этого нужно обеспечить сильное течение, но уже раскололся на большие глыбы, готовые сорваться в путь.
Так, что у нас там было дальше по плану? Ах, да, плотный ужин! И хотя особой необходимости в нем не было, поскольку мой желудок еще не успел окончательно расправиться с ухой, но эльфу нужно было восстанавливать силы, да и время до наступления темноты еще оставалось. Покопавшись в рюкзаке, я достал мешочек с гречкой, несколько фляг, одну из которых сразу же протянул Дариту. Нет, он не просил, врожденная гордость не позволяла, но посмотрел на тихо булькнувшую тару таким взглядом… Мда, похоже, за один день приручить Ушастика не получится, этот процесс будет тяжелым и не быстрым. Но когда мне было легко?
Спустившись на кухню, я наткнулся на колобка, которому удалось вцепился мне в ногу. Разрубив наглую тварь, я осмотрел укус, потратил на него немного воды, но возвращаться за ситом не стал. И так заживет! На улице первым делом прикончил троицу собак, занимавшихся дохлой обезьяной, а затем поглядел на их расчлененные тушки и подумал — зачем выходить из города и устраивать охоту на тушканчиков, если у меня уже имеется груда свежего мяса? По-быстрому вырезав несколько больших сочных кусков из воняющих псиной тел, я направился к дому, на кухне которого имелся запас дровишек.
Разведя огонь, я принялся за готовку, строя планы на будущее. И первой строкой в них стояло налаживание взаимоотношения с эльфом. Я не преувеличивал, когда заявлял, что нам необходимо как можно быстрее притереться друг к другу. На это у нас имеется не больше пяти дней — пока мы не дойдем до цивилизации, потому что после отвлекаться на мелочи вроде личной неприязни будет уже некогда. Что ж, если Дарит соизволит поумерить свою гордыню, оставит предубеждения на счет людей либо перестанет отождествлять меня с имперцами, то у нас может получиться. И до приграничья мы дойдем уже командой, члены которой могут положиться друг на друга.
Каша с собачатиной получилась — пальчики оближешь! Она поспела, когда на город опустилась ночь. Подхватив котелок, я вернулся к логову и в свете, исходившем от окна на втором свете, увидел, что от собак практически ничего не осталось. Крысы и колобки хорошо поработали, в рекордный срок расправившись с телами, но сами разбегаться отчего-то не собирались. Видимо, надеялись на продолжение банкета. Поднявшись в комнату к эльфу, я покосился на зажженный светлячок, хотел было спросить, зачем он нужен, но обнаружил на полу трех разрубленных на части летучих мышей и понял — этот дом окончательно перестал быть надежным укрытием. Наложив в тарелку исходившую паром кашу, я протянул ее Дариту.
— Держи. Приятного аппетита!
Привычно не дождавшись благодарности, я устроился на диване с котелком и принялся смаковать свою стряпню. От этого увлекательного процесса меня отвлек эльф, который заметил:
— Ник, ты обещал рассказать, каким образом накопил в теле столько силы.
Я хмыкнул:
— Ну, во-первых, я ничего не обещал, а во-вторых для начала планирую услышать твою историю. Итак, как ты появился в Страде, чем занимался, почему покинул родину?
— Я уже говорил, тебя это не касается!
— Еще как касается! Мне же нужно как-то определиться с планами на будущее.
Эльф подчеркнуто неторопливо сунул ложку с кашей в рот и начал ее пережевывать, игнорируя мое замечание.
— У кого-то наступил рецидив? — иронично поинтересовался я. — Дарит, хватит вести себя, словно ребенок! Думаешь, мне нужны все твои секреты? Да оставь их себе на здоровье! Я лишь хочу понять причины твоего появления на приграничье и текущее положение твоих дел. Если все еще не дошло, объясню простыми словами. Мне нужно знать, что делать, если на горизонте замаячат твои сородичи — убегать, убивать их или спокойно проходить мимо, не опасаясь, что они пришли ликвидировать тебя за старые долги. Мне нужно выяснить, в каких ты отношениях с местными властями, какие имеешь связи или обязательства в Страде. А может, тебя разыскивают за какое-то преступление и в некоторые населенные пункта нам вход заказан, или ты успел заиметь влиятельных недругов? Короче, хватит выеживаться, я жду информацию!
К счастью, Дарит не был глупцом (хотя тормозом являлся конкретным), немного подумав, он признал мое требование обоснованным и сподобился рассказать, как же он дошел до жизни такой. Если опустить ненужные детали, выйдет следующее. Мой Ушастик родился пятьдесят два года назад в небольшой деревушке. Да-да, Дариту уже перевалило за полтинник, хотя выглядел он не больше, чем на двадцать пять. Как объяснил Ушастик, это обеспечивалось не его способностями к магии, просто все эльфы, как правило, живут раза в три дольше людей. Хотя взрослеют медленнее, так что можно было считать, что мы с ним одногодки.
Род Дарита был очень небогатым, но смог наскрести деньги на наставника магии, который обучил молодого эльфа мастерству обращения с рунами. Закончив ученичество, полный надежд Ушастик решил отправиться на заработки поближе к столице, однако столкнулся с проблемой — найти работу было невероятно трудно. Все доходные места уже заняли высокородные маги, в лавках и производственных цехах своих работников хватало, а доход странствующих по бедным деревням магов был весьма низок, поэтому Дарит вскоре разочаровался в своих способностях, выяснив, что они не смогут обеспечить ему достойную жизнь, и решил сделать военную карьеру. Другого выхода не было.
Снова потратив несколько долгих лет на обучение, он приобрел знания лесного стража, принес присягу королю и рассчитывал на спокойную и обеспеченную должность начальника гарнизона где-нибудь в провинции, однако судьба распорядилась иначе. Молодого эльфа, не имевшего покровителей, связей в верхах и влиятельных родственников, отправили прямиком на границу. Защищать королевство от порождений Проклятых земель и следить за порядком в приграничном городе.
Сперва Дарит довольно рьяно выполнял свои обязанности, удостоился нескольких благодарностей начальства, но вскоре понял — его потуги бесполезны. Никакого карьерного роста не будет, если только не погибнет вышестоящий командир (а эта сволочь старалась держаться подальше от Проклятых земель), на выплачиваемое ему жалование даже накопителя приличного не приобрести, а риск потерять голову в очередном рейде неоправданно высок. Да, совсем не такой жизни он ожидал, поступая в школу лесных стражей.
