Утром, еще не было и шести, Ти'арг проснулся — на подоконнике что-то позвякивало. Маг увидел, как в чаше что-то подпрыгивает, стуча блюдцем. Он аккуратно сдвинул блюдце, накрыв чашу сверху рукой. И вот на его ладони затрепыхалось прозрачное существо, похожее на птицу, но с заячьими ушами. Существо оторопев от нежданной свободы, беспорядочно болтало крыльями и озиралось. Наемник погладил летучего зайца, прошептал несколько формул — и крылья у вестника стали расправляться, их размах становился все больше и больше. Ти'арг велел ему лететь к дому Джеллы, а потом, нигде не задерживаясь, тут же возвращаться обратно. Он мысленно показал вестнику, как выглядит и дом, и улица и где примерно они находятся. Вестник понимающе кивнул, расправил крылья и полетел, купаясь в воздушных потоках, все быстрее и быстрее. Сквозь него просвечивали деревья, небо, дома — его прозрачность стала лучшей маскировкой. Собственно, у таких посланцев был всего лишь один недостаток — они крайне любопытны и могут задержаться в каком-нибудь месте, если им там покажется интересно, даже на несколько дней.
Вестник возвратился через три дня. Ти'арг осторожно погладил его и тут же увидел картинку — пустые комнаты (он узнал их, только мебель, стены и потолок сейчас все закопченные, обгорелые), распахнутые шкафы без вещей… Наемник закрыл своего посланца обеими ладонями, но картинка, которую он видел — не менялась. Разоренный, заброшенный дом, и больше ничего. Летучий заяц щекотал магу ладонь, пытаясь пролезть между пальцами и умчаться прочь.
Наемник разжал руки и отпустил вестника на волю. Тот тут же полетел куда-то прочь — прозрачное, легкомысленное существо. А Ти'арга неожиданно начало точить смутное чувство вины. Он решил непременно пойти потом самому к дому Джеллы и выведать у соседей: что же с ней, куда она пропала? Но это все будет в будущем, сейчас загадку не разгадать.
…А потом он снова увяз в тягучей ленивой реке и снова все стало, как раньше — дни бежали за днями, легкие, спокойные и одинаковые.
Так прошло около трех недель.
В одно солнечное утро — бывают ли в этой счастливой земле иные? — Ти'арг неспешно вошел в антикварную лавку Диерса. Пожилой антиквар сидел за прилавком, читая газету. Он свернул ее, увидев Ти'арга, и сказал:
— Работы сегодня немного. Вот пара вещиц… А это… — Диерс повертел в руках небольшой холст, с которого почти полностью осыпалась краска: — Это, думаю, выбросить… Или вырезать холст, а рамку оставить, можно продать… недорого, конечно. Еще статуэтка, хотя опять же не уверен, стоит ли мелочиться…
— Что пишут? — кивнув на отложенную газету, спросил Ти'арг, который обычно читал новости через день и предпочитал вечерние выпуски. Он вертел в руках статуэтку — фарфоровую белую собачку с отломанной левой лапой.
— У нас все спокойно… Пока… Королевство семи островов объявило войну Севруму. Как бы и наши не ввязались…
Ти'арг замер, потом медленно поставил собачку на прилавок. Они оба молчали какое-то время.
— Мдаа… Напрасно я вам это рассказал… Давно не было у меня такого великолепного работника (чего уж теперь себе набивать цену…), — огорченно вздохнул антиквар. О том, как поступит Ти'арг дальше, он уже догадался — раньше самого наемника. — Зря рассказал… Хотя вы бы и сами потом прочли…
Ти'арг кивнул. Королевство семи островов объявило войну… Значит, им потребуются наемники. И у него будет шанс освободить Урсулу из монастырского заточения, помочь скинуть Донна и побывать около дома Джеллы — теперь уже не только из-за убийцы, но и из-за самой Джеллы.
— Уйдете уже сейчас? — спокойно спросил Диерс.
— Пожалуй…да.
— Удачи, — сказал антиквар тем же спокойным и серьезным тоном. — Я рад, что вы работали у меня. Удачи вам.
Ти'арг крепко пожал ему руку. Ему тоже было хорошо работать с этим спокойным, мудрым человеком… Но это — не его жизнь… Временная жизнь — вот так лучше сказать…
Сделав несколько шагов, вернулся обратно. Взмахнул несколько раз над лежащими на прилавке вещами, прошептав какие-то неслышные заклинания.
За наемником давно закрылась дверь, а антиквар все разглядывал его прощальный подарок: фарфоровую собачку, целую и невредимую (только левая лапа была у нее черной) и старинный портрет в изящной раме позапрошлого века, изображавший — в парике, камзоле с высоким воротником и при шпаге — самого Диерса…
Путь до Королевства семи островов прост — из Белой Гавани на корабле до Арги, столицы Королевства, находящейся на одном из островов, или на дирижабле, летящем из Эль-Риенны до Дамры — города материковой части Королевства. Поразмыслив, Ти'арг решил, что, раз война предстоит, скорее всего, сухопутная, с небольшой поддержкой с моря, то лучше отправиться в Дамру. Собрав вещи, он в тот же день высадился в Дамре.
Выяснив, где находится центр вербовки наемников для войны с Севрумом, направился туда. Из окон трамвая бегло оглядывал дома — высокие, кирпичные, с причудливым орнаментом то изображавшим морские раковины, то странные узоры и завитушки, почти каждый дом был с эркерами и балконами. Видно, что Королевство — преимущество приморское государство, и очень многое — не только в торговле или военном деле — связано с морской стихией. На трактирах над вывесками вырезали фигуры, похожие на те, которые украшают корму корабля. Орнаменты на домах часто имитировали водоросли или застывшую морскую пену. На площадях наемник видел странные статуи, изображавшие каких-то существ с рыбьими хвостами или, напротив, двуногих, но с рыбьими головами. Посмотрев на все это, Ти'арг решил, что, пожалуй, в Дамре ему не очень нравится. Впрочем, задерживаться он тут и не планировал дольше, чем было необходимо.
Вербовочный пункт устроили при городской казарме, народу оказалось пока не слишком много, однако небольшая очередь все же была. Взяв лист опросника, обязательный для новобранцев, маг быстро заполнил необходимые пункты. Дождавшись, когда дело дойдет до него, Ти'арг предъявил свои документы и положил перед пожилым майором заполненный опросник. Хотя в этом мире к волшебству относились совершенно безразлично, магическая проверка не исключалась. Потому последнее место службы Ти'арга — королевский магический полк Севрума — он тоже указал. Тем более, здесь мог бы встретиться кто-то из бойцов его отряда… Он ожидал настороженного взгляда, но майор неожиданно обрадовался:
— Лейтенантом там был, стало быть? Очень хорошо. У нас тут отряд формируется, как раз из магов. Дадим тебе роту. Пока лейтенантом, оклад сорок монет (заметь, сразу идет с военной прибавкой!), а там, глядишь, и в звании повысят.
