— Мститель бы вышел один против всех и перестрелял бы большую часть захватчиков, — тяжело вздохнула дочь хранителя источника и покачала головой, — Таина, почему ты всегда называешь его только Мстителем? Разве тебе не известно его имя?
Таина печально улыбнулась. Этот вопрос ей причинял постоянную боль.
— Увы… Он не пожелал мне сообщить его. Впрочем, и близко мы не общались… — девушка тяжело вздохнула, — Мне известно лишь, что в Восточной долине его зовут Мстителем, иначе никто и не называет. Да и ты, ты сама говорила, что он — олицетворенная легенда!..
Саена, на миг задумавшись, померкла. Она вдруг осознала, что в ее памяти имя загадочного Мстителя тоже не отложилось.
— Да, это так, но… — она поморщилась, — Доминик говорил об этом человеке, как об очень жестоком и опасном. Я слышала, в большом мире его за кровожадность прозвали Хищником! Ты бы поостереглась, Таина.
— В моих глазах это говорит о силе его характера, — возразила упрямая принцесса, — Но это не имеет значения. Мстителя сейчас здесь нет, как и Доминика, как и наших отцов, значит, нам придется выкручиваться самим… Не сочти за труд, дорогая, позови ко мне начальника стражи. Я отдам приказ максимально вооружить воинов и держать оборону до последнего! Восточная долина не сдастся без боя.
***
Король Эрей взволнованно прижал руки к груди и замотал головой. На глазах его показались слезы.
— Боже Всемогущий… Моя бедная девочка… Такие страшные угрозы, ужасные испытания — и все на ее долю! Она ведь еще совсем ребенок, а уже должна…
— Успокойтесь, — Арчибальд, терпеть не могущий пустых причитаний, чуть поморщился, — Времени у нас до утра. В прошлый раз за ночь мы с Ником успели не только пройти болото, но и миновать реку, так что…
— Но после этого потеряли еще целый день, пока разбирались с паханом и добирались до источника, — ввернул Конте и невинно улыбнулся, — Впрочем, на сей раз этого делать мы не станем. Думаю, успеем добраться до дворца к рассвету и встретить клевретов Ди-Ре во всеоружии.
Шон, при последних словах спутника как-то встрепенувшийся, неожиданно широко улыбнулся и сунул руку в карман.
— Да, кстати, босс… — он чуть подмигнул явственно растерянному Тресу, — У меня тут для тебя подарочек образовался.
Карвер, совершенно придавленный всем происходящим, не знающий, что думать и делать — он еще толком не успел осознать себя королем сказочного королевства, а теперь перед ним внезапно вставала острая необходимость это королевство защищать, отвоевывая свой трон, — непонимающе нахмурился. Потом вопросительно приподнял брови, предпочитая не тратить лишний раз слова, ограничиваясь исключительно жестами.
Шон, ухмыляясь, медленно вытащил руку из кармана и, сжимая что-то в ней, вытянул вперед. Потом медленно раскрыл пальцы… и Трес, теряясь еще больше, пораженно воззрился на лежащий на крепкой ладони кастет. Получить в подарок оружие он как-то не ожидал.
— Э… это отку… зачем??
— Ты же должен защищать свое королевство, король, — Рэдзеро подмигнул экс-патрону и, не желая принимать отказ, уверенно впихнул ему в руку кастет. Карвер неуверенно покрутил его, не решаясь надеть, затем перевел взгляд на по-прежнему расстроенного короля.
— Но разве королю пристало владеть таким оружием?.. Король, это же… — он неловко взмахнул свободной рукой, — Мечи, шпаги, всякая ерунда, которой я не умею пользоваться… Наконец, пистолеты, но кастет?..
Хранитель источника, тоже погруженный в мрачные раздумья, переживающий за собственную дочь, бывшую близкой подругой принцессы, медленно перевел на него взгляд и скованно улыбнулся.
— Королю пристало любое оружие, Ваше Величество. И, если вам удобен этот предмет — владейте им. В руках короля любое оружие — символ защиты короны, защиты Восточной долины, в его руках любой предмет есть символ его власти. Вы лишь начинаете свой путь, как властитель Восточной долины, и образ свой вам надлежит создать самолично. Если этот предмет вам по нраву — нет ничего, препятствующего его ношению.
Карвер, несколько запутавшийся в витиеватых речах хранителя источника — своего хранителя источника, своего подданного! — и понявший только, что кастет в его королевских руках тоже может стать благородным символом защиты, неуверенно опустил взгляд на оружие. Потом медленно, растягивая мгновения, надел его на руку и, крепко сжав кулак, неожиданно улыбнулся.
— А приятно чувствовать себя вооруженным, — заметил молодой человек и, гордо подняв голову, неожиданно взмахнул рукой, — Вперед же! Наше время ограничено, и я не хочу, чтобы несчастным девушкам пришлось отдуваться за меня! Если у Ди-Ре есть вопросы к законному королю Восточной долины… — Карвер красноречиво потер кастет, — Я на них отвечу лично.
Старый король, переглянувшись с хранителем источника, широко улыбнулся и склонился в сторону молодого в почтительном поклоне. То, что юноша наконец-то соблаговолил признать себя законным правителем королевства, давало ему надежду на благополучный успех их противостояния с врагом. В конечном итоге, Восточная долина всегда была удивительным местом, где условности равнялись с божьими законами, где слова обретали плоть в мгновение ока.
Признав себя королем Восточной долины, Карвер действительно занял это место.
Арчибальд, отметив уверенность, с которой новоявленный монарх заявил о своих правах, тонко усмехнулся и едва заметно качнул головой.
— Ты осмелел, мальчик, — заметил он, — Похоже, король Восточной долины более храбр, чем Трес…
Молодой король резко повернулся к соратнику и чуть сузил изумрудные глаза, кривовато улыбаясь.
— Думаешь, я перестал быть тем, кем был всю жизнь? — насмешливо осведомился он и уверенно мотнул головой, — О, нет, нет-нет-нет, Хищник, я остался Тресом. А Трес никогда и ни перед кем не склонит голову — так говорил я всегда, и это велел передать Ди-Ре! Похоже, Дьявол не слишком понятлив… Что ж, придется донести до него эту истину. Может, он и силен, но зариться на мое я ему не позволю!
Молле чуть улыбнулся и одобрительно опустил подбородок. Такой Карвер нравился ему значительно больше нытика и страдальца, каким он представал пред ним ранее.
…До болота добираться было уже недалеко — земля под ногами хлюпала, то и дело появлялись лужи, полные водой бочажки, а местами почва и вовсе проваливалась, засасывая ногу случайно ступившего на нее человека. Верный волк периодически отпрыгивал от некоторых опасных мест и, поскуливая, косился на хозяина, явственно умоляя отпустить его с поводка, позволить самому пробраться через топь.
Но Хищник, не будучи пока уверен в возвращении волчьей преданности, оставался непреклонен.
Сам он дорогу выбирал тщательно, ощупывал каждый миллиметр почвы под ногами прежде, чем сделать шаг, и отряд свой вел дорогой наиболее безопасной, наиболее устойчивой.
По крайней мере, до того мига, когда земля вокруг превратилась в сплошное болото и сухих мест попросту не осталось.
Доминик, шагающий рядом с извечным неприятелем, тоскливо вздохнул и, оглядевшись, махнул рукой.
— Возле деревьев всегда суше, а возле того дуба, кажется, хватит места нам всем. Идемте!
Старый король, тщетно поискав взглядом упомянутый дуб, и обнаружив совершенно другое дерево, тяжело вздохнул и покачал головой.
— Это не дуб. Это смоковница, юноша, если бы вы разбирались в видах деревьев чуть лучше…
— Дядя, дядя, — Пол Галейн, успокаивая родственника, примирительно замахал руками, — Какая разница, что это за дерево? Главное, что возле него сухо и можно остановиться, и оглядеться… Или, может, тебе известна секретная тропа через топь?
Мистер Эрей, по-детски надувшись, недовольно мотнул головой.
— Секретных троп через болото не существует, мой мальчик, это все сказки для маленьких детей! Топь — она топь и есть, и даже мне, бывшему королем здесь на протяжении…
Закончить ему опять не дали.
— По-моему, нам сюда, — Карвер, пожав плечами, уверенно шагнул куда-то в левую сторону, без сомнений наступая на кочку. Замер на мгновение, затем шагнул снова, перебираясь на следующую кочку, рядом с которой имелся маленький островок сухой земли.
