Возражать никто не стал — призыв торопиться был, наконец, услышан, и отряд двинулся в путь.
Впрочем, идти было недалеко и недолго — до моста добрались очень быстро, а пересекли его и того быстрее, пользуясь отсутствием врагов поблизости. Волк Арчибальда, правда, недовольно фыркал и, по всему видно, предпочел бы переправиться вплавь, но хозяин его, вовсе не желающий портить и это пальто, решительно направил зверя к массивному каменному сооружению.
— Какие воспоминания… — они были уже почти на другой стороне, когда Ник, шагающий рядом с Альфой, неожиданно подал голос, — Ты помнишь, Арчи? Крейг… арбалет…
— Пробивший мне ногу, — сумрачно подхватил Молле, — Спасибо, что напомнил, Ник, а то я как-то запамятовал. Рану до сих пор иногда тянет.
Шон, услышавший эти слова, не сдержался от смешка.
— Годам к пятидесяти ты превратишься в развалину, Хищник! Все эти застарелые раны, которые будут болеть на перемену погоды, все это напряжение привычной тебе жизни, которое навалится сплошным грузом… Что ж, мир вздохнет спокойно — ты уйдешь на покой.
Ответ внимательно выслушавшего все эти насмешки Арчибальда был короток и однозначен.
— Не дождешься.
Рэдзеро хотел, было, что-то сказать, добавить, но неожиданно передумал. Да, пожалуй, Арчи прав — на покой он вряд ли когда-то уйдет. В конечном итоге, Красный Билл и сейчас еще продолжает мутить воду, да еще и преемничка себе завел — так что мешает Альфе последовать его примеру? Годам к пятидесяти он, должно быть, соберет вокруг себя шайку безраздельно преданных ему людей, и будет просто отдавать приказы, которые те будут исполнять… Если, конечно, его не повяжут до этого времени или не убьют.
Шон еще раз глянул на хладнокровно вышагивающего впереди Хищника и, вздохнув, мотнул головой. Да нет, вряд ли… Арчибальд прошел в тюрьме суровую школу, он научился обходить ловушки, научился заметать следы, оставаясь абсолютно незаметным. Тем более, что, по его же словам, в документах значится, что он сидит… Ловить его не станут, а убить себя он не позволит. Да, не скоро же еще мир вздохнет спокойно…
Путь продолжался. Дорога, прямая, наезженная, тихо вилась между редких деревьев и кустарников, овеянная спокойствием и умиротворением, свойственным Восточной долине. Угрозы в воздухе не чувствовалось — захватчики еще только строили коварные замыслы, но в исполнение их привести не успели, поэтому долина пребывала в покое. Весело щебетали поздние пташки, шелестела листва, попискивали в высокой траве по краям дороги лесные мыши — это был идеальный пейзаж, великолепный пример единения и совместного существования человека и природы, когда никто не причиняет друг другу вреда, когда мир и покой становятся аксиомой для обеих сторон этого чудесного союза.
— Все-таки хорошо в Восточной долине, — заметил Кевин, с улыбкой озираясь по сторонам, — В прошлый раз все было как-то не так… Хотя в прошлый раз ко дворцу мы шли в цепях.
— Ну, не в цепях, а в веревках, — поправил Пол, — Но суть схвачена верно — в прошлый раз было не до умиротворения. Да и захват долины зашел слишком далеко, если этот щенок Красного Билла успел занять чужой трон. На этот раз мы ему этого не позволим.
— На этот раз ему этого не позволит Ди-Ре, — равнодушно бросил, не оглядываясь, Арчи, — Этот псих, вне всякого сомнения, уготовил Восточную долину для себя, а Леонарда вскоре ждет смерть. Дьявол не любит конкуренции.
— Тогда почему не пришить мальчишку сейчас? — Шон удивленно повел сильным плечом, — Кто ему мешает? Прикончил бы щенка — и вперед, завоевывать долину!
Арчибальд усмехнулся в усы.
— Не все так просто, Диктор, — он на миг оглянулся, смерил парня долгим взглядом, и вновь повернулся вперед, — Подавляющее большинство шайки Ди-Ре — легионеры Красного Билла. И, судя по твоим же рассказам, далеко не все они одобряют главенство Хинрика. Если он убьет Леонарда, пешки могут взбунтоваться, а его сил не хватит на то, чтобы подавить бунт. К тому же, не забывай — Ди-Ре ранен, а с левой руки стрелять он не умеет. Насколько я помню, он даже закурить самостоятельно уже не может.
— Значит, он усадит Красного Лео на трон, а сам при нем займет должность серого кардинала? — Пол, тоже весьма заинтересованный таким раскладом, чуть склонил голову набок, — В таком случае, должен заметить, у Ди-Ре весьма далеко идущие планы. Он, судя по всему, вздумал обосноваться здесь как следует.
— Это только наши предположения, — невозмутимо откликнулся Альфа, и неожиданно, натянув поводок волка, остановился, вынуждая притормозить и спутников, — Тихо! Ты слышишь, Ник?
Конте прислушался, даже глаза закрывая и уже хотел, было, что-то сказать…
— Я слышу, — Трес подался вперед всем своим существом, — Слышу! Источник… он совсем близко, да? Осталось всего несколько шагов… — горло молодого человека перехватило, и он умолк. Мысль о том, что совсем скоро, буквально с минуты на минуту он уже станет королем Восточной долины, что он изопьет из источника, и жизнь, долгая, счастливая, здоровая жизнь заструится по его жилам, наполняла его неописуемым волнением.
— Источник, — подтвердил Доминик, наконец решивший тоже подать голос, — Да, я думаю, до него осталось недалеко. Ко дворцу пойдем от его врат?
Старый хранитель источника отрицательно покачал головой.
— Нет, боюсь, сейчас источник вам видеть не суждено, мой друг. Через несколько метров нам с вами предстоит свернуть в лесок, что идет по правой стороне дороги и, миновав его, выйти ко дворцу. На этот раз, я смею надеяться, нам не придется бродить по болоту и искать дорогу — на этот раз проклятие не висит над вашими головами, избранники судьбы. Ваши величества, — старик быстро поклонился поочередно Эрею и Тресу, объединяя их в маленькую группу королей, — Поспешите. Мне думается, будет лучше вам отправиться вперед, дабы мы могли при случае сбить соглядатаев со следа, уведя их в другую сторону.
— Хорошая идея, старый друг, — действующий король Восточной долины кивнул и, подойдя к своему преемнику, изысканным жестом показал вперед, — Прошу, Ваше Величество. Извольте пожаловать навстречу своей судьбе.
…Трес шел быстро, уверенно, практически не глядя по сторонам. В Восточной долине бывать ему прежде не доводилось и, безусловно, пейзажи королевства для будущего короля представляли интерес, но не сейчас. В эту минуту, в эти секунды Карвер шел, повинуясь призыву источника, манящему, звенящему, влекущему… Он даже не смотрел на своего спутника, не ждал от него указаний дороги — он шел, как человек, знающий путь, как человек, привыкший ходить по этому пути. Он шел, как король.
Каменные врата, на сей раз распахнутые настежь, выскользнули перед ними совершенно внезапно, как будто появившись из небытия. Однако, оба путника знали, что они были здесь всегда.
Эта обманчивая иллюзия внезапности была лишь ловким трюком Восточной долины, способом обмануть врагов и сделать приятный сюрприз друзьям.
— На этот раз его воды не отравлены… — тихо молвил Эрей, однако, видя, что Трес не слушает, весь устремляясь вперед, поспешил следом.
К открытым вратам первым приблизился все-таки молодой человек и, не веря глазам своим, ощущая, как замирает сердце, остановился, глядя на волшебную пещеру, всю звенящую живительными ручьями.
— Источник… — слетел с его губ полувздох-полухрип.
Экс-король Восточной долины широко улыбнулся и гордо кивнул.
— Да, Ваше Величество. Источник. Прошу Вас, войдите…
Трес неловко шагнул вперед, пересекая тонкую грань, незримый порог, отделяющий землю Восточной долины от вод источника. Спутник последовал за ним.
Он вошел и замер, наповал сраженный представшим ему великолепием, не могущий заставить себя сделать ни единого шага вперед. Он смотрел, как бежит по стенам, стекая вниз и собираясь в могучий поток жизнь — его жизнь, его счастливое будущее, смотрел и не мог поверить.
Эндрю, понимающий чувства молодого человека, мягко улыбнулся и, аккуратно взяв его под локоть, подвел к берегу реки, к тому его месту, где склон был более пологим.
