— Преклоните колени, — тихо велел он.
Карвер не опустился, а почти упал на колени, глядя на собственное, колеблющееся, бледное отражение в водах источника. Экс-король, встав по левую руку от него, зачерпнул ладонью волшебной воды и мягко пролил ее прямо на макушку помазаннику.
Прошептал несколько слов, которые парень от волнения не разобрал и, достав из-за пазухи золотой обруч, очень аккуратно, трепетно возложил его на чело нового короля. Отступил на шаг, будто любуясь и, широко улыбаясь, сделал приглашающий жест рукой в сторону реки.
— Пейте из источника, Ваше Величество! Пейте, и да продлит он вашу жизнь на долгие годы!
Руки задрожали. Трес, по-прежнему на коленях, подполз к кромке воды и, все еще боясь поверить в чудо, осторожно зачерпнул обеими руками собственное отражение, поднося его к губам.
Первый глоток ледяной воды, казалось, обжег его изнутри, породил боль, но следующий же принес успокоение. Он выпил все, и зачерпнул еще, закрывая глаза. Он чувствовал, как с каждым глотком удивительной воды по телу его разливается великая сила, он ощущал, как его жизнь растет и увеличивается, ощущал это физически, чувствовал, будто большая птица в его груди поднимает голову и распахивает крылья.
Когда он склонился к реке в третий раз, то с удивлением заметил, что золотой венец на его челе сверкает, как солнце, да и самое лицо его в отражении заметно посвежело. Он торопливо выпил еще воды — он чувствовал, что должен сделать это, потом умылся ею, и медленно повернулся к улыбающемуся старику рядом с собой.
Эрей протянул ему руку.
— Встаньте, новый король Восточной долины, — со слезами счастья в голосе произнес он, — Встаньте, Ваше Величество! Отныне и впредь, вы — законный властитель этого государства, надежный его защитник!
Карвер медленно поднялся, выпрямляясь, расправляя плечи, чувствуя, как бурлит и переливается в его теле удивительная сила… и неожиданно резко кивнул.
— Благодарю, — даже голос его обрел какую-то удивительную звучность, свойственную лишь великим владыкам, — Но теперь мы должны торопиться, мой друг. Мое королевство нуждается в защите!
11
Дорога вилась впереди — прямая, ровная, окруженная высокими деревьями, и люди, шагающие по ней, почувствовали некоторое ободрение. Никаких злоумышленников они по пути не встретили, никого подозрительного не увидели, а впереди уже вырисовывался королевский дворец Восточной долины, и это значило, что путь их почти завершен.
— Да, в прошлый раз мы пробирались лесом, — заметил Доминик, быстро глянув на привычно хладнокровного, непроницаемого Молле, — И тоже с волком.
Зверь, словно поняв, что речь идет о нем, повернул большую голову и послал мужчине долгий, пронизывающий взгляд, от которого тому стало не по себе. Похоже было, что волк, подражая хозяину, его тоже не слишком жаловал.
— Тогда с нами был еще и пахан, — спокойно напомнил, делая вид, что не заметил этого, Арчи, — Забавная вышла заварушка. Помнится, мы вышли как раз, когда местные вязали захватчиков.
— Ваше появление с волком в руке быстро положило конец их сопротивлению, — вставил старый Филипп, внимательно глядя вперед, — Я не вижу никаких постов. Я думал, что после угрозы девочки выставят охрану…
— Есть ли вариант, что люди просто хорошо скрылись? — Пол заинтересованно изогнул бровь, и как бы невзначай поправил, потеребил серьгу в ухе.
Хранитель источника пожал плечами и, чуть сбавив шаг, быстро оглянулся через плечо назад, туда, где скрылся вдали источник.
— Хочется верить, что корона уже украшает чело законного короля… — прошептал он и, повернувшись вновь вперед, неожиданно радостно вскрикнул, — Джеральд!
Откуда-то из густой чащи, произрастающей с правой стороны дороги, вынырнул одетый в зеленое крепкий, подтянутый человек и, окинув взглядом группу приближающихся ко дворцу людей, преклонил пред ними колено.
— С возвращением вас, господин, — почтительно проговорил он, обращаясь к старику, потом перевел взгляд дальше, — И с прибытием вас, друзья Восточной долины. Принцесса ждет вас.
Арчибальд мимолетно поморщился. Про настойчивую наследницу Восточной долины мужчине было неприятно даже вспоминать, особенно потому, что он уже предчувствовал новые попытки завоевать его расположение.
Доминик, шагающий неподалеку, заметив эту гримасу, нагнал его и легонько ткнул локтем в бок.
— По твоему лицу можно подумать, что Таина — редкостная уродина. Она же красотка, Арчи, почему бы тебе не оказать благоволение бедняжке?
— Не лезь в мою личную жизнь, Конте! — Хищник бросил на извечного неприятеля злой взгляд и, устало выдохнув, внезапно произнес, — Я не хочу связываться с власть предержащими, где бы они не находились. Я стараюсь держаться подальше от политических игр, а мое благоволение для этой девицы — не более, чем каприз.
Подошел Кевин, доселе плетущийся в хвосте и непрестанно оглядывающийся назад, туда, где остался брат.
— Странный ты человек, Арчи, — со вздохом заметил он, — Обычно люди стремятся создать семью, завести детей…
— Боже упаси! — Арчибальда так и передернуло, — Еще семьи мне не хватало! Довольно пустой болтовни, Кевин — наш новый спутник уже шагает вперед, сопровождая нас, не следует заставлять его ждать.
— Филипп, кстати, уже тоже идет за ним, — отметил Ник, возобновляя путь, — Да и не только он…
На самом деле за Джеральдом шли уже практически все путники, не считая заговорившейся троицы, но признавать этого мужчина не хотел.
До дворца добрались быстро. И, едва попав в него, были тотчас же со всеми возможными почестями сопровождены к покоям принцессы, где, как выяснилось, находилась сейчас и Саена.
Доминик, предвкушающий встречу со своей прекрасной зазнобой, немного побледнел и неловко пригладил волосы. Потом потер подбородок, убедился, что небрит и, должно быть, довольно неопрятен и, тяжело вздохнув, немного понурился.
Арчи, наблюдающий за ним краем глаза, негромко насмешливо хмыкнул. Самого Альфу его внешность не заботила, и представать перед принцессой в выгодном свете он отнюдь не хотел.
Тяжелые, резные двери медленно распахнулись, пропуская их.
Вошли все разом, толпой, быстро шагая по красной ковровой дорожке, ведущей к деревянному трону.
Восседающая на троне девушка поспешно поднялась им навстречу. Сидящая рядом с ней на невысокой табуреточке подруга торопливо вскочила и, окинув взглядом толпу, остановилась на Доминике. Лицо ее просияло, и девушка, смутившись, поспешила перевести взгляд на отца. Впрочем, тот уже успел все понять.
Таина, мгновенно выхватив взглядом из толпы Мстителя, расплылась в счастливой улыбке, зарделась и стала невероятно хороша, чего толстокожий Арчибальд заметить не пожелал.
— Отец! — Саена, волнуясь, бросилась навстречу родителю и крепко его обняла. Потом отступила на шаг, и присела в церемонном реверансе.
— Приветствую вас, защитники королевства. Но почему я не вижу в ваших рядах Его Величества?..
— Его Величество сейчас у вод источника, — Филипп улыбнулся в ответ, сжимая руки дочери, — Он коронует Истинного короля Долины, и вскоре тот пожалует во дворец. Нам же пока поручено организовать оборону, узнать, как обстоят ваши дела здесь…
— Впрочем, судя по тому, что нас встретили, можно сказать, что оборона уже организована, — вставил Молле и, окинув взглядом спутников, остановился на Шоне, — Насколько мне известно, Диктор славится изворотливостью. Говори, мальчик.
Рэдзеро мимолетно поморщился в его сторону, и без особого желания кивнул. Кое на что он и в самом деле был способен, командовать умел и в стратегии немного смыслил.
— Дворец не защищен ничем, кроме собственных стен, — блондин шагнул вперед, сдвигая брови, — Это плохо, это очень плохо. Но, полагаю, не безнадежно. У Дьявола не слишком много людей, я надеюсь, что в Восточной долине защитников больше. Скажите мне, принцесса… — он привычно сверкнул очаровательной улыбкой, абсолютно не впечатлившей девушку, — Много ли человек в вашем гарнизоне? И сколько из них сейчас осталось во дворце?
