Таина, абсолютно ничего не смыслящая в обороне, замялась, неловко переступая с ноги на ногу и, ища поддержки, опять обратила взор на Арчибальда.
— Мой спаситель… — тихо проговорила она, ловя его взгляд, — Вы… вы были в прошлый раз здесь, вам должно быть известно…
Старый Филипп глубоко вздохнул, и решительно перехватил бразды правления в свои руки.
— Восточная долина никогда не знала войн, люди здесь не обучены держать оружие. Мы живем мирно, не зная нападений. Но после того, как Долина была захвачена, мы стали обучать молодых людей искусству битвы или, по крайней мере, искусству защиты. Сейчас у нас пять отрядов по двадцать человек. Они способны отразить атаку, они сильны и отважны, и жизнь положат за Восточную долину! Принцесса… Сколько отрядов вы отправили в оборону?
Принцесса неловко пожала точеными плечиками.
— Кажется, три… может быть, два… Я не считала отрядов, друг мой, я просто велела предпринять все возможное для защиты дворца, пока вы и отец не вернетесь! Но, если, как вы говорите, отец вот-вот приведет Истинного короля… нам не о чем волноваться?
— Кой черт «не о чем»! — Молле едва сдержался, чтобы не сплюнуть себе под ноги. Глупость девчонки его нескрываемо раздражала.
— У нас всего сотня неумех, а у Дьявола их может быть в пять раз меньше, но все они — профессионалы, привыкшие отнимать чужие жизни! Качество превалирует над количеством, Ди-Ре может хватить сил захватить дворец и сбросить Треса с трона! Филипп!
Старик вздрогнул, вытягиваясь по струнке. Арчибальд сдвинул брови; глаза его сверкнули.
— Проведите меня к главнокомандующему всем вашим жалким подобием армии. Остальные — за мной! Все вы способны сражаться, можете держать оружие, и я смело могу полагать вас способными дать отпор людям Хинрика. Вот этим мы и займемся. Идемте! Наше дело сейчас — вооружиться, и в случае угрозы повести защитников Восточной долины в бой.
…Все произошло не так, как планировал Арчибальд. Все произошло не так, как предполагали защитники Восточной долины, как думали девушки, управляющие ей в отсутствие короля.
Ди-Ре, сообщив о намерении провести атаку утром, не стал ждать и предпочел ошеломить противника.
Арчибальд, Шон, Доминик и Пол были во дворе, отдавая указания робким молодым воинам, указывая позиции, более или менее подходящие для защиты дворца, когда из кустов, из-за деревьев подступающего к строению леса вдруг начали выскакивать один за другим люди, более всего напоминающие разбойников из старых сказок. Одетые в лохмотья и кожу, вооруженные пистолетами и ножами, озлобленные, одичавшие, они появлялись, как призраки, как тени и безмолвно кидались на совершенно растерянных вояк.
Те начали отбиваться кто чем мог — кто мечом, кто кинжалом, а кто-то и пытался угодить в движущуюся мишень из арбалета… В первые же несколько секунд Восточная долина потеряла четверых защитников.
Арчибальд сплюнул на землю и, не желая оставаться в стороне, достал пистолет. Шон выхватил нож, подкинул его в руке, примеряясь и нехорошо, остро улыбнулся.
Доминик и Пол, не вооруженные решительно ничем, переглянулись и, кивнув друг другу, пригибаясь, бросились к павшим, намереваясь использовать их оружие для того, чтобы продолжить их же миссию.
Один из павших, как выяснилось, еще дышал, и Галейн, подав знак Конте, торопливо поволок его ко дворцу, где за крепкими дверями томился в неизвестности Кевин. Целитель, он был бы довольно бесполезен на поле боя, однако, для исцеления раненных пригодиться вполне мог.
Ник заметался. Он видел, как яростно дерется на ножах с одним из нападающих Шон, видел, как Молле, чуть сузив глаза, планомерно отстреливает выскакивающих из леса бандитов, и не без удовольствия замечал раны на их телах, он хотел помочь… Но волочь раненного по земле, так, что за ним оставался кровавый след, тоже было неправильно. В рану могла попасть грязь, что могло бы помешать его излечению, могло бы навредить жизни человека!
Конте бросил подобранный, было, меч, и бросился на помощь Полу. Тот выдохнул с явным облегчением и, пригнув голову, окинул быстрым взглядом поле боя.
Защитники замка, неумелые, робкие, не любящие насилия, сражались за свою родину, как львы, что, вне всякого сомнения, внушало большую надежду на успех.
Послышался вскрик, сменившийся яростным шипением.
Арчибальд, уронив правую руку, сжимающую пистолет, на миг зажал ее левой, а затем перехватил пистолет. Профессиональный стрелок, он одинаково хорошо умел брать цель с обеих рук, хотя, конечно, предпочитал рабочую. Рана же на последней сейчас оказалась досадной помехой.
— А где Ди-Ре? — понизив голос, осведомился Галейн, еще раз быстро оглядывая поля боя, — Леонард? Где эти твари, неужели прячутся за спинами пешек?
— Дьявол ранен, — напомнил Ник, пригибая голову, когда где-то вверху свистнула пуля, — Он не способен сражаться. Лео — щенок, должно быть, трусит. А может, берегут свои силы для последней атаки… Кевин! У нас для тебя работенка.
Тяжелая дверь дворца приоткрылась; из-за нее выглянул бледноватый врач и, окинув быстрым взглядом картину жестокого сражения вокруг, на секунду зажмурился. Потом обратил, наконец, внимание на друзей, на раненного человека и вздохнул с нескрываемым облегчением.
Эта работа была ему привычна и понятна, грозящая, казалось, необходимость браться за оружие отпала, и целитель испытал почти счастье.
— Заносите! — велел он, распахивая дверь шире и отступая в сторону. Пол и Доминик торопливо затащили пострадавшего в холл дворца и, аккуратно сгрузив его на пол, переглянулись.
— Я должен вернуться, — Конте быстро пожал плечами, — Арчи ранен. Он, конечно, не выбыл из строя — этого он позволить себе не может, но оставлять его без подмоги не хочу. У кого-нибудь здесь есть пистолет?
Хилхэнд неуверенно пожал плечами, а потом убежденно покачал головой.
— Нет, здесь это не в ходу. А вы умеете стрелять?
— В тире учился, — буркнул мужчина и, не желая продолжать беседу, поспешно покинул дворец, вновь возвращаясь на поле боя.
Первое, что он сделал — поднял с земли брошенный, было, меч. Потом огляделся, убедился, что ни Шон, ни Арчибальд, в общем-то, в помощи не нуждаются и, сделав глубокий вздох, бросился в самую гущу битвы — туда, где несколько бандитов легко расправлялись с пятнадцатью неумелыми ребятами с мечами.
Убивать ему не хотелось, причинять вред он не любил, но и неотвратимость необходимости делать это понимал и признавал.
Мелькнула мысль, что они и в самом деле попали в какую-то сказку — дерутся на мечах за сказочное королевство, поджидая его законного властителя, пытаются не дать захватить Дьяволу — ни кому-нибудь, а дьяволу! — трон Восточной долины.
По плечу мазнул нож, оставляя длинную кровавую борозду. Доминик зарычал и, повернувшись, ударил мечом плашмя нападающего по макушке. Меч был тяжелым, а Конте сильным, поэтому результат это принесло — бандит пошатнулся, сделал несколько заплетающихся шагов и, наконец, тяжело осел на землю, хватаясь за макушку.
Но где же Ди-Ре? Если он остается в тылу, это может представлять опасность — у этой твари наверняка припрятан козырь в рукаве, неизвестно, на что он может оказаться способен…
Сбоку послышался яростный вскрик. Один из нападавших удачно ранил Шона — рассек ему ножом щеку, и теперь кровь из раны уже залила шею и часть футболки. Судя по выражению лица, впрочем, вскрик был вызван не столько болью, сколько досадой — портить свое красивое лицо блондин терпеть не мог, и никому позволять этого не хотел. Теперь же, вероятно, ему предстояло щеголять шрамом.
— Довольно.
Это произошло неожиданно — звучный голос, разнесшийся над головами сражающихся, заставил их невольно замереть. Нападающие растерялись; защитники повернулись на голос и, недолго думая, все, как один, попадали на колени.
Доминик, тоже взглянувший в нужную сторону, опустил меч и, приоткрыв рот, пару раз недоверчиво моргнул.
У края дворцового двора замер, гордо выпрямившись, худощавый молодой человек с гордо поднятой головой. Чело его венчал золотой обруч, зеленые глаза смотрели твердо и решительно, а пальцы правой руки опоясывал кастет.
