Тем временем, пока Сигизмунд собирал силы, армия Хелла беспрепятственно направилась к столице, сметая все на своем пути. Все города, что располагались на ее пути пали, а сама она, за счет вновь поднятой нежити, во время этого марша только увеличилась!
И вот, три недели спустя, армия королевства, над которым совсем недавно все насмехались, подошла к столице Королевства Великой Горы, городу Маунгрейту. Городу, где произойдет решающее сражение этой короткой, но от этого не менее жестокой и кровопролитной войны.
Находящийся на крепостной стене Сигизмунд с тревогой и ненавистью смотрел на собравшееся возле города войско. В его сердце еще были живы воспоминания как орды нежити и предатели-наемники с легкостью перемололи его армию, не оставив ей ни малейшего шанса. Сам Сигизмунд при побеге был лишь легко ранен, но, вздумай он задержаться и сражаться до конца, его участь была бы незавидной. Хотя он находился на пике уровня Короля и был сильнейшим практиком на десятки тысяч километров вокруг, под слитным ударом двух десятков королей он бы не продержался и минуты.
Зато сейчас, под надежной защитой встроенных в крепостные стены столицы формаций, как защитного, так и атакующего типа, и в окружении собранных войск, в состав которых входило целых пятнадцать практиков уровня Короля, у него появился шанс отомстить за свое позорное бегство. По крайней мере, он так думал.
С другой стороны крепостной стены, стоящий прямо в воздухе черноволосый мужчина с диадемой из серого металла, находящейся на его голове и странным костяным посохом в руках, холодно улыбнулся. В недавней битве он не продемонстрировал всю мощь, которая была ему доступна. На самом деле, помимо тех двадцати практиков уровня Короля, что он привел с собой, еще десяток наиболее сильных оставались в Королевстве Вечной Степи или направились на территорию соседних стран, чтобы предотвратить отправку войск на помощь Сигизмунду. И, судя по тому, что этой помощи до сих пор не было, у них все получалось!
Хотя эти практики так и не прибыли к сегодняшней битве, скрытая мощь пока еще королевства Великой Степи, была колоссальна. Ведь основными ее войсками были не практики.
Хелл бросил взгляд вниз на стройные ряды своих войск и мрачная улыбка возникла на его лице. Основную массу его армии конечно составляли скелеты, но, за исключением свежеподнятых, которые составляли примерно половину от общего числа, скелеты не совсем обычные. Обычные бы просто не успели добраться до Маунгрейта за столь короткое время. Как и зомби. От этого типа нежити, как и от ряда других подобных медлительных существ, вообще пришлось отказаться, пожертвовав количеством ради скорости. До столицы добрались только элитные скелеты, уровень силы каждого из которых находился на уровне практика формирования даньтяня. А ведь таких скелетов были сотни тысяч!
Тем не менее, эти скелеты были просто «мясом», предназначение которого заключалось лишь в том, чтобы закидывать врагов своими телами. За полчищами скелетов находились гораздо менее многочисленные, но заметно более сильные отряды упырей и вурдалаков, каждый из которых соответствовал ступени измененной крови. Хелл не очень любил эту нежить, предпочитая работать с костью, а не плотью, но признавал их полезность. Для деморализации врага они подходили гораздо лучше, чем скелеты.
По флангам от них располагались позиции костяных гончих и скелетов-рыцарей, восседающих на костяных скакунах. Не сказать, что они были особо полезны при штурме города, но при столкновении в поле подобные отряды были просто незаменимы. Да и сейчас недооценивать их совсем не стоило: сила гончих колебалась от нижней ступени измененной крови до нижней ступени пробуждения тотема. Сила рыцарей была и того выше: самый слабый из них располагался в промежутке между пиком измененной крови и началом пробуждения тотема, а самый сильный — огромный, закованный в латы с ног до головы и вооруженный двухметровым двуручником, скелет-рыцарь — вплотную подобрался к уровню короля!
На счастье Сигизмунда и к некоторому недовольству Хелла, подобных рыцарей было немного — всего несколько сотен. Но даже несколько сотен «Лордов» это огромная сила! А ведь не только скелеты-рыцари были на таком уровне. Расположенные позади упырей умертвия ни в чем им не уступали, даже несколько превосходили в среднем уровне, что добавляло войску Хелла еще сотню «Лордов»!
По обоим флангам от них находились гораздо более слабые, но также и гораздо более многочисленные призраки, невосприимчивые к атакам обычным оружием. Они, как и скелеты с упырями были «мясом». Призраки обладали самым разным уровнем сил, хотя в большинстве своем гораздо ниже уровня Лорда, но они были довольно уязвимы к стихиям огня и молнии. А ведь именно мастерством в стихии огня славились практики этого королевства!
Хелл долго думал, прежде чем решил присоединить призраков к этому бою. Хотя они были практически бесполезны против сильных практиков, молодой император не видел их роли в будущих битвах. Истребись они все, Хелл горевать бы не стал. Не обошлось в его армии и без поддержки с воздуха: в небе парили полчища костяных птиц, которые были даже слабее скелетов, зато могли летать, и сотни костяных виверн, чей уровень был примерно таким же, как и у костяных гончих. А ведь были еще и практики, и, что самое главное, сам Хелл, которому не терпелось опробовать новоприобретенные силы в битве с сильным противником!
Конечно, обороняющиеся тоже были совсем не слабы. Если брать просто по числу, они сильно превосходили армию Хелла. За стенами Маунгрейта собралось несколько десятков миллионов практиков, когда общая численность нежити и наемных отрядов, которые на самом деле оказались подчиняющимися Хеллу, не достигала даже пары миллионов. Однако подавляющее большинство этих практиков не достигли даже ступени формирования даньтяня, то есть… были даже слабее скелетов! Кроме того, войско Королевства Вечной Степи имело подавляющее преимущество в количестве сильных практиков. Если число практиков измененной крови и соответствующей им по силам нежити, у обеих сторон было примерно одинаковым, то по количеству «лордов» сторона Хелла явно выигрывала с большим перевесом. Как и по числу «королей». При таком раскладе, Сигизмунду оставалось надеяться только на оборонительные и атакующие массивы столицы. Вот только молодому Императору Пути Смерти было что им противопоставить.
— Начинайте! — Хелл отдал приказ, и, как будто повинуясь ему, на поле будущего боя поднялся густой туман, надежно скрывая армию от взглядов из города. Хотя почему «как будто» — именно по приказу Хелла этот туман и был призван. Призван, чтобы скрыть то, что сейчас происходило перед городом.
А происходили там довольно мрачные вещи. Сотни практиков уровня Лорда, пользуясь прикрытием тумана, принялись быстро чертить на земле странные знаки. Каждый из них отвечал за свой участок, но, во всех их действиях чувствовалась удивительная слаженность, и спустя примерно час времени, все эти разрозненные участки объединились в одну колоссальных размеров странную геометрическую фигуру, слишком сложную, чтобы ее можно было точно описать словами. Слишком уж много различных фигур, линий и символов было в нее вписано.
Видя, что приготовления прошли успешно, Хелл довольно кивнул. Впрочем, он и не сомневался, что фигура выйдет идеально. Этот момент был одним из ключевых в тактике осады городов во времена Великой Империи Праха, и, готовясь к войне, практики под руководством самого, тогда еще короля, неоднократно его отрабатывали. Только обычно без наполнения энергией.
В отличие от этого раза. Когда фигура была готова, сухой старик, находящийся на уровне Короля, который был ответственным за этот ритуал, махнул рукой, и по его жесту на площадке перед фигурой тут же возникли десятки тысяч одурманеных человек, доставленных учениками.
Увидь Сигизмунд что это были за люди, его бы тут же вырвало кровью — большинство из них являлись солдатами его карательной армии, которых Хеллу удалось захватить в плен. Впрочем, не все. Часть из них была захвачена в оказавших сопротивление городах, но солдаты карательной армии, благодаря своей силе, играли в этом ритуале ключевую роль. По злой иронии судьбы, именно те, кто должен был защищать королевство, послужат одним из основных инструментов его гибели!
