Лазерной указкой навигатор обвела звезду довольно далеко от Маганоса, в стороне от более населенных частей сектора.
– Я весьма опасаюсь, – закончила Нева, – что это по нашей вине твой… родич твоей матери скрылся под Щитом.
Рафик уставился на карту, поджав губы.
– Не нарушая своей клятвы Дому Харакамянов, – проговорил он, – могу только заметить, что вы, скорей всего, правы. И знаете что, – добавил он с надеждой, – возможно, нам сейчас нужней не мозги дяди Хафиза, а его Щит. Если бы такое устройство можно было установить на каждой обитаемой планете, начиная с тех, что лежат на пути флота вторжения кхлеви…
– Но тайна Щита, – напомнил Пал, – в данный момент заключена под Щитом, вместе с неимоверным хитроумием твоего дяди. Так что, быть может, первейшая наша задача – найти способ взломать Щит. Хафиз ведь не мог тебе не проговориться, как эта штука работает?
– Ни словом, – признался Рафик. – По-моему, он и сам не очень это понимает. Наш семейный талант лежит в области экономики, а не точных наук. Но инженеров мы всегда нанимаем самолучших.
– Тогда инженер, который спроектировал и установил Щит… – начал было Пал.
– Мартин Дехони, – перебил его Рафик.
Все примолкли.
– М-да, – выдавил, наконец, Гилл, – он был лучшим из лучших, не поспоришь!
Кроме того, инженер был мертв; проект лунной базы Маганос стал последним творением Мартина Дехони.
– Провола Куэро работала вместе с Дехони – заметила Джудит. – Возможно, она что-нибудь придумает. Знаете что, вы вдвоем обсудите это дело с мистером Ли, покуда мы…
– О нет! – вмешался Рафик. – Я тоже лечу!
– И мы, – добавила Нева. – Акорна – чадо моей сестры; ее безопасность на моей совести. Кроме того, наш корабль быстрей любого, что могла создать ваша раса.
Рафик сверкнул белозубой улыбкой из-под черных усиков.
– Это мы еще посмотрим!
– Что же касается планетарной обороны, – заметил Дельзаки Ли, – капиталы Дома Ли отличаются прекрасной ликвидностью. Это и к Дому Харакамянов относится. Почему бы не нанять войска Килумбембезской империи?
Гилл присвистнул сквозь зубы.
– Красных Браслетов? Если кто и сможет остановить кхлеви, так это они.
По слухам, в рядах Красных Браслетов начинала свою службу телохранительница Дельзаки Ли, а Гиллу не доводилось встречать бойца опасней или суровей, чем Надари Кандо.
– Кстати, – Похоже, Рафику пришла в голову та же мысль, – а правда, что Надари…
– Она предпочитает не обсуждать свое прошлое.
– О… Ну ладно… Но Дельзаки, это обойдется нам в целое состояние.
– На двоих Дом Харакамянов и Дом Ли располагают двумя состояниями, – резонно возразил Ли. – Кроме того, килумбембезские наемники принимают и комиссионные. Доля от стоимости захваченных инопланетных кораблей и технологий чужой расы может оказаться могучим искушением.
– И, – протянул Гилл, – сейчас они, верно, застоялись. Империя Килумбемба не расширялась уже несколько лет. Содержать Красные Браслеты – дорого, позволять им терять форму – опасно, а расторгать контракт с ними империя не решается, опасаясь, что взбунтуется какое-нибудь из последних, э, «приобретений». Может сработать. Рафик – вы с Дельзаки тут лучше всего торгуетесь; прежде чем мы куда-нибудь отправимся, попробуйте уговорить килумбембезцев сдать нам напрокат большую часть своего наемного космофлота.
– И поручиться за оплату, вероятно, капиталами дяди Хафиза, – обреченно вздохнул Рафик. – Не то, чтобы я пожалел денег, – торопливо объяснил он, – но дядя Хафиз меня удавит, когда выберется, наконец, из-под своего Щита.
– Чтобы спасти Акорну, – напомнил Гилл, – старик не пожалеет кредитов.
– Нет. Но на что поспорим, что он бы нашел способ расплатиться чужими деньгами? – Рафик с ухмылкой пристроился за пультом приемника. – После этих переговоров мне лучше слинять на Рушиму… и, подозреваю, не возвращаться! Не хватало еще, чтобы Юката Батсу повесил мои уши на пояс для трофеев!
– Тшш, – пророкотал Гилл, тщетно пытаясь перейти на шепот, – по-моему, нашим гостям не стоит этого слышать.
Бывший горняк рассудил, что неразумно будет рассказывать линьяри о главном конкуренте Хафиза Харакамяна на планете Лябу, и его неприятной привычке оставлять себе что-нибудь на память о поверженных врагах… включая уши, например, Тафы, сына Хафиза. Правду сказать, Хафиз больше возмущался не тем, что его тогдашнего наследника изувечили, сколько тем, что Тафа по глупости позволил себя схватить, но Гиллу почему-то казалось, что линьяри не привыкли смотреть на подобные вещи спокойно. «Они еще не уверены до конца, что мы достаточно цивилизованны, чтобы вести с нами дела», мелькнуло у него в голове. «Возможно, и переговоры с килумбембезскими наемниками при них вести не стоит». Так что он вызвался устроить четверым посланцам экскурсию по базе на то время, пока Рафик и Дельзаки Ли торгуются, под предлогом, что щекотливые переговоры требуют полной секретности.
– Это если вы уверены, что никто не заметит вашей… э… экстраординарной внешности?
В чем сейчас руководство базы нуждалось меньше всего, так это в том эффекте, который оказало бы на их подопечных появление четырех ложных «Акорн».
– По пути сюда мы не привлекли никакого внимания, – заметила Мелиренья. – Не должно быть никаких сложностей, если Таринье снова не выйдет из себя.
– Только держите подальше от меня этих проклятых детей! – взмолился вычислитель.
Поскольку база Маганос и создавалась в первую очередь как центр по обучению и профориентации освобожденных с Кездета детей-крепостных, исполнить это пожелание оказалось нелегко, но с помощью Джудит Гилл сумел занять линьяри на некоторое время в свободных от детворы секторах базы. Собственно говоря, Провола Куэро могла бы до бесконечности читать гостям лекции об инженерных особенностях проекта жилых отсеков, шахт и мастерских базы; но явно бесконечный поток перемежаемых пояснениями набросков утолил даже жажду знаний линьяри, и Гилл не придумал ничего лучше, как отвести посланцев обратно в кабинет Дельзаки Ли – те к этому времени так вымотались, что с трудом поддерживали свои гипнотические щиты.
По всем признакам переговоры, к радости Гилла, прошли успешно: Дельзаки Ли дремал в антигравитационном кресле, а Рафик валялся на софе, в подушках, с довольной гримасой на тонком смуглом лице и с бокалом чего-то, без сомнения запрещенного Первым Пророком, в руке.
– Готово? – осторожно поинтересовался Гилл.
– Все на мази. – Рафик отпил глоток янтарной жидкости из бокала. – Вот он, – Наследник финансовой империи мотнул головой в сторону спящего Ли, – гений. По-моему, он даже дядю Хафиза мог бы научить паре-другой грязных трюков, – с неожиданным благородством признал он. – Поверишь ли – он уболтал килумбембезцев списать половину себестоимости экспедиции, потому что, видите ли, к их собственному благу занять наемников тренировкой в боевых условиях, чем позволять тем болтаться без дела и грабить прохожих? Хотя, – добавил он задумчиво, – сами они этого еще не поняли. Послушать старика, так выходит, что мы еще сэкономили Килумбембе кучу денег тем, что согласились покрыть половину поденной оплаты наемников на время экспедиции. С нашей точки зрения это означает, что половину платят килумбембезцы… а семьдесят процентов остатка берет на себя Дом Ли. Мне пришлось от имени дяди Хафиза пустить на это дело всего лишь годовой доход пары планетных систем – возможно, дядюшка даже оставит меня в живых, когда узнает – но я не собираюсь это проверять. Вообще-то со стороны Дельзаки это было очень щедро.
