В предрассветных сумерках картина вырисовывалась удручающая. Все вещи были разорваны и залиты кровью. От еды ничего не осталось. Ни жареной гальчи, ни фляжек с кровью для вампиров найти не удалось. Юни сорвалась с привязи и умчалась в неизвестном направлении. Два вампира и гоблин растерянно стояли посреди разгрома, постепенно приходя в себя.
— Пипец, — произнес гоблин слово из своего мира, наиболее полно и емко характеризующее ситуацию. — Я имею в виду, что все плохо.
— Мы поняли, — вздохнул Эбелар.
— Надо идти пешком, — поддержал Эдалар. — И как можно быстрее. Дойдем до поселения, возьмем там повозку и поедем дальше.
— А где ближайшее поселение? — уточнил гоблин.
— Не знаю. Тут они редко попадаются, слишком далеко от главных замков.
Других вариантов решения проблемы не было. Вампиры и гоблин собрали все магические камни, которые удалось найти (хорошо хоть, будет чем развести огонь, если что) и отправились в путь.
Лес оказался не таким уж густым, но идти все равно было неудобно. Гоблин не поспевал за выносливыми вампирами, и тем приходилось равняться на хилого мага. Евгений думал раньше, что путешествие на многоножке — настоящий ад. Но теперь понимал, что все было не так уж и плохо. Во всяком случае, уже через несколько километров пешком он был готов взвыть от боли в ногах и усталости.
Иногда вампиры поднимались в небо, захватив с собой гоблина. Но лететь с ношей в руках было неудобно и тяжело. Так что полеты были редкими. Однако именно с высоты они обнаружили к вечеру небольшое человеческое поселение. Воодушевленные вампиры из последних сил полетели к едва видимым крышам маленьких домиков. На краю поселения резко спикировали вниз, практически плюхнувшись на землю совершенно без сил.
Их тут же окружила деревенская ребятня. Вампиры быстро разузнали, где дом старосты, и направились туда. Староста, седой, но крепкий низкорослый старичок, встретил их на крыльце добротного домика.
— Мирного дня, — звучным басом произнес он. — Я староста деревни, мастер Бамерт. Что привело вас в наши края?
— Мирного дня, — ответил Эдалар. — Мы из стражи короля, летим в Брюменталь. По дороге на нас напали тарги, и мы все потеряли. Нам нужна еда и приличная одежда. Ну и, конечно, ночлег.
Староста недоверчиво осмотрел незнакомцев, явно сомневаясь в словах вампира. Их вид больше напоминал бандитский: разорванные окровавленные лохмотья, все в грязи, и злые голодные глаза. Пока староста рассматривал путников, на крыльцо вышла старушка, явно жена хозяина. Она недолго стояла за спиной мужа.
— А у вас есть, чем заплатить за постой? — она вышла вперед. Несмотря на свою тщедушность и маленький рост, она производила впечатление боевой женщины, с которой никто не захотел бы связываться. — А то ходют тут всякие, а потом то живность пропадает, то денег не досчитаешься, — она подозрительно осматривала незнакомцев.
— Нет, денег у нас нет, — стушевался Эдалар. — Но мы можем заплатить потом, когда доставим мага во дворец.
— Мага? — в один голос воскликнули староста и его жена и, наконец, обратили внимание на гоблина.
— Для мага, конечно, у нас все найдется, — засуетилась женщина. — Проходите в дом!
Хозяйку дома звали Ильма. Ее тут называли мэйдис — как любую замужнюю женщину. Шустрая старушка живо организовала гостям баньку и накрыла стол. Гоблин с голодухи сметал со стола все, до чего мог дотянуться, не разбирая, что именно он ест. Какие-то тушеные овощи, отдаленно похожие на земные, с кусками незнакомого мяса. Оставалось надеяться, что тело гоблина приспособлено для такой еды. Вампиры, разумеется, ничего из этого не ели. Для них староста привел в дом четырех подростков. И Евгений впервые увидел, как в этом мире питаются вампиры в естественной среде.
Эбелар и Эдалар брали подростков за руки, переворачивали ладонями вверх и делали надкус на запястьях. Потом пили кровь прямо из вен. Пили понемногу, видимо, знали, сколько можно взять у каждого без вреда для здоровья. Увидев такое, Евгений почувствовал себя плохо. Он отвернулся, стараясь унять бурлящий желудок. У остальных жителей деревни такой способ насыщения явно не вызывал вопросов. Но у него, наблюдающего такое впервые, зрелище вызывало отвращение.
За столом как раз все и познакомились. Мэйдис Ильма, услышав, что гоблина зовут Брюм, от волнения вскочила:
— Так вы тот самый королевский маг? — всплеснула она руками. — Бамерт, ты слышал? Тот самый!
— Мы много слышали о вас, — тоже в глубоком волнении произнес староста. — О вас ходит хорошая слава по королевству. Как вы помогли Сиятельному Его Величеству остановить войну, как придумали камни связи, как остановили смертельный зеленый дождь…
— Да, это он и есть, — хмыкнул Эдалар, косясь на гоблина. Тот лишь кисло улыбался. Такая слава сильно его смущала, тем более, что лично он к ней не имел никакого отношения.
— В жизни не думали, что будем принимать такого гостя в своем скромном жилище! — радовалась старушка. — Сами боги привели вас к нам в деревню!
— А что случилось? — насторожился Евгений.
И тут путники услышали странную историю, будоражащую умы деревенских жителей уже целый месяц. В селении пропадали кьялы. Евгений понятия не имел, кто это такие, но по разговорам понял, что это местные коровы. Мирные и беспроблемные животные, единственным недостатком которых было то, что они плохо переносили закрытые пространства. В сараях и кьяльниках они начинали болеть и переставали давать молоко. Приходилось держать их в открытых дворах. Вот оттуда-то раз в три-четыре дня они и пропадали. Никаких следов не было видно. На логичный вопрос — почему их тогда не сторожат ночью? — ответили, что сторожат. Только все равно бесполезно: кьялы исчезают как будто в никуда.
— Вот мы и подумали, — хитро посмотрела на гоблина старушка, — что это что-то магическое. Может, нечисть какая завелась? Или проклятие какое? Посмотрите, уважаемый маг, помогите честным людям.
Хозяева дома выжидающе смотрели на королевского мага, как и вампиры. Он понимал, что вполне может отказаться, и это будет логично. Но Евгения не покидало ощущение, что эту проблему можно решить без всякой магии.
— Предлагаю собрать всех кьялов в одном месте и установить охрану, — произнес он. — Если они пропадают раз в два-три дня, то мы с ребятами как раз успеем заметить, как это происходит. Дэры, как вы считаете? — он посмотрел на вампиров, существенно рассчитывая на их помощь. Люди действительно могли не заметить неуловимого хищника, похищающего кьялов. А вампиры с их реакцией могли в этом помочь.
Конечно же, те согласились. И поздно вечером они отправились к общему загону для кьялов на краю деревни.
Когда Евгений впервые увидел этих животных, то вовсе не счел их милыми. Они действительно были похожи и на коров и на лошадей одновременно. У них были внушительные рога и длинная грива. Ростом невысокие, среднему человеку по плечо. Но гоблину все равно стало страшно.
— Не выглядят эти зверюги мирными, — пробормотал он.
— Ну что вы! — всплеснула руками мэйдис Ильма. — Это такие добрые животные! Никогда ни на кого не нападают, никогда! На них и ездить можно, они выносливые. А боевые кьялы так и вовсе нескольких солдат поднимут. Но и они мирные. Разве что вот так в стаде их лучше не держать. Они могут не заметить человека, наступят еще. Вон месяц назад чуть одну девочку не затоптали.
— Она сама виновата, — отрезал староста. — Сунулась в загон зачем-то, испугалась, закричала. Кьялы заволновались, стали бегать туда-сюда. В общем, хорошо, люди мимо проходили, вытащили дуреху. Помятая, это да, но живая.
Гоблин и вампиры устроились на ночь на лавках в самом загоне. Кьялы в количестве трех десятков распределились по двору, мирно жуя траву.
— Мужички такой печали отродяся не видали. Стали думать да гадать как бы вора соглядать, — пробормотал Евгений, вспоминая знаменитую сказку. — Наконец себе смекнули, чтоб стоять на карауле…
— Дэр Брюм, это вы чего в рифму заговорили? — с благоговением посмотрел на гоблина Эбелар. — Или это заклинание какое-то?
