— Хорошо, — мы со скоростью света доделали работу и поспешили в горячий цех, к плитам.
Поставили курицу в духовку и помчались переодеваться: мы с Нинкой были на раздаче, она выдавала супы, а я — гарниры. Работа не сложная, на самом деле. А еще — отличная возможность посмотреть на новых людей, помимо штата столовой. Нина, кстати, уже третий день обмирает от одного посетителя… Вот и сегодня подруга тщательно проверила макияж, кокетливо заломила поварской колпак и надела симпатичный фартук. Ничего не скажу, парень и в самом деле видный, хоть и совершенно не в моем вкусе: очень рослый, сильно мускулистый (а попробуй обрабатывать тяжеленные стальные детали и не накачаться!), симпатичный на мордочку, хоть и простоватый. Мне же нравятся парни постройнее, не такие кряжистые. Впрочем, это завод, а не консерватория, чего еще ждать? Даже хорошо, что у нас с подругой вкусы на парней разные, точно не поссоримся.
— Криста, ложки!
— Бегу! — я от раздевалки завернула в посудную и принесла все наличные поварешки, лопаточки и щипцы для раздачи блюд.
Мы торопливо подготовили раздачу и начали ждать первых едоков.
Первыми, как всегда, пришли бригадиры и мастера. Неторопливо, осознавая собственную значимость, прогулялись вдоль раздачи туда-сюда, отпустили Светке пару сальных шуточек и начали наполнять подносы деликатесами — судаком под сырной корочкой, свиными отбивными и изысканными салатами.
Потом потянулись рабочие. Эти не миндальничали, набирали по принципу «побольше и посытнее»: котлеты, бифштексы и жаркое из свинины шли на ура. Последними пришли интеллигенты — всякие инженеры, бухгалтера и прочие экономисты. Тут присутствовали и вечно худеющие дамы, так что диетическая курочка тоже начала разлетаться по тарелкам.
После обеда мы вымыли раздачу и занялись обычной работой. Правда, на этот раз привычная рутина малость изменилась: где-то через полчаса в конторку при столовой пришла целая делегация. Директор, его зам, еще пара ответственных работников и пара совсем незнакомых мужиков. Они вызвали Никанора, некоторое время провели в конторе, а потом шеф начал водить гостей по всем помещениям, включая холодильники. Мы только переглядывались, но молчали.
Только вечером Никанор сообщил, что в офисе случилось ЧП: у кого-то украли дорогущий телефон.
— Кучеряво живут инженеры, — тихонько прокомментировала Нина, — раз могут себе позволить мобильную связь!
— Кто знает?.. — я пожала плечами, — ты что будешь брать на ужин?
— Наверно, бифштексы возьму, чего-то мне мяса захотелось.
— А я, пожалуй, возьму бабушке жаркого, а себе — отбивную.
— Тоже вкусно.
— А ты заметила? Тот самый парень тебе улыбнулся.
— Мне?! — Нина заулыбалась.
— Ну, не мне же. И не Никанору.
— Зря радуетесь, — Любка, зараза, не смогла промолчать на чужое счастье. — У этого парня девушка есть! Только работает не здесь, а в каком-то бизнес-центре.
— Да?.. — подруга огорчилась, — ты уверена?
— Абсолютно! По этому парню почти все бабы сохнут, так что я уверена.
— И ты? — невинно поинтересовалась, чтобы отвлечь подругу.
— И я, — нехотя призналась вредина, — только давно уже, раньше увлекалась. И знаю про его бабу поэтому. В отделе кадров узнавала, так что сведения точные.
— А если сведения устарели?.. — Нинка не могла расстаться с мечтой без боя.
— Не-а, — ухмылка Любки стала капельку злорадной, — если у Верки из секретариата причесон ворохом, значит, не устарели!
— А что?.. — Светик решила нас поддержать, раз вступила в разговор.
— Она тут первая среди самых… — Любка сделала пахабный жест, — неустроенных.
— Люба! — к нам подошел шеф, — ты уже постирала форму?
Повариха спала с лица и затараторила, что вот прям сейчас, сию секунду… один взгляд начальства, и стервоза галопом умчалась в прачечную при столовой. Мы переглянулись и разошлись по рабочим местам.
Это у нас уже вторая неделя практики. Все идет по заведенному порядку: днем работа, вечером занятия с Димитрием и бабушкины уроки Искусства. Да-да, именно так и с большой буквы!
Завтра выходной, и бабушка обещала, что устроит практическое занятие где-то за городом. Интересно!!! А еще тетя Оля сказала, что вчера Димитрий долго говорил с кем-то по междугородной связи, поэтому в следующем месяце стоит ждать дополнительных счетов за коммуналку. Впрочем, от своей доли ботан никогда не отказывается, так что все путем. Хотя, конечно, чисто по-женски мне интересно, о чем он говорил. Нет, ну любопытно же!..
Вечером бабушка заставила меня еще раз повторить основные гимны и воззвания, а потом велела пораньше ложиться спать:
— Завтра встаем в шесть утра, так что не засиживайся над книжками!
— Зачем так рано? — понятно, что все продумано, но интересно, что к чему.
— Электричка до Царского Села отходит в семь с четвертью, нам надо успеть. Не забудь, едем натощак!
— Помню, — вздохнула и отложила с глаз долой итальянские рецепты и свои записи: на досуге я пыталась заменить заграничные продукты доступными аналогами.
* * *
Вокзал был пустынен. Ну, в общем-то, логично: выходной день, раннее утро. Куда-то едут только дачники и мы. Бабушка купила билеты, пока я в сторонке сторожила сумку-тележку с необходимыми для работы вещами.
— Третья платформа, — ба изучила расписание, — идем!
Мы прошли к поезду и заняли приглянувшиеся места. Я надеялась, что смогу почитать любимую книжку, но бабушка подсунула мне записи гимнов:
— Не сбивай настрой! Потом свою кулинарию перечитаешь. Помнишь последовательность?
— Помню, — я не удержалась и зевнула, — ба, но зачем так рано?!
— Там поймешь.
Мы доехали до Царского Села, вышли на вокзале. Дождались автобуса и через весь городок доехали до задворков императорского парка. Бабушка шла достаточно быстро, не смотря по сторонам и не задумываясь. Кажется, маршрут ей привычен?.. Я с трудом поспевала следом.
— Запоминай дорогу! — бабушка была, как никогда, серьезна и сосредоточена.
Обошли парк вдоль ограды по тропинке, прошли еще сотню метров и вдруг нырнули в кусты. За ними скрывался проход в ограде парка: несколько аккуратно спиленных прутьев. Я с любопытством осматривалась, а бабушка только бегло оглянулась, прежде чем скрыться. Было немного боязно и очень… волнительно.
Зазвенели комары. Я порадовалась, что бабушка еще в электричке намазала нас кремом «Тайга». Наконец, тропка вильнула, огибая густой ельник, и закончилась на довольно обширной поляне. Посередине стоял большой гранитный камень, окруженный на некотором отдалении грубо сколоченными лавками и просто чурбачками. Возле одного бабушка остановилась.
— Запомнила, как мы шли? — она была очень серьезна и сосредоточена, — давай раскладываться.
Я раскрыла сумку. Бабушка аккуратно извлекла завернутую в ткань статуэтку Дианы, чашу, подсвечники, поднос и жаровню. Отдельно мы приготовили подношения — вино, хлеб, соль, фрукты, мед и масло. Потом она разожгла огонь в жаровне перед камнем.
— Смотри, — ба лично расположила на камне все в строгом порядке, — запоминай. И да, учти: это место защищено еще моей матерью. Если тебе потребуется провести ритуал где-нибудь еще, прежде всего, следует установить защиту. Как это делать, мы с тобой изучим в следующий раз. А пока…
Она показала, как наполнять чашу вином, как стоять и поворачиваться. Под ее строгим взглядом невольно сумела отбросить посторонние мысли. Оглядев все вокруг придирчивым взглядом, бабушка откатила тележку чуть дальше в сторону и заняла место ведущей жрицы:
— Начали!! — и без перехода негромко запела, — oh, grande Diana! [1]…
Я дождалась нужного момента и подхватила:
— … Guidami lungo il sentiero lunare, dammi forza e conoscenza [2]…
Вдвоем мы обходили алтарь по часовой стрелке, поливали статуэтку вином, медом и маслом, плескали немного в огонь, сыпали туда хлеб и фрукты. Тот шипел и дымил. По бабушкиному сигналу ритуальным ножом я отрезала прядь и бросила в жаровню. Проследив за дымком, ба довольно кивнула:
