отказалась.
— И почему?
— Не хочу себя чувствовать как бедная родственница, которую добрый барин приютил и облагодетельствовал. Если обсуждаем дела, то должны быть в равных условиях. Может, у меня это бзик, но я вот такая. Терпеть не могу зависимость от кого-то. Иначе мужики меня бы уже сожрали и кости выплюнули.
— Хм…
— Вот чего ты хмыкаешь? — зло спросила она. — Ты хоть представляешь, из какого дерьма я лезла наверх? Отец кирпичи на стройке таскал, мать горничная была у богатеньких-благородных… А сама я в магазинчике начинала — примерно как та девуля, что вокруг нас с тобой сегодня выплясывала. Так что нет, одолжений мне ни от кого не надо — сама приду и возьму, что мне причитается…
— Я не хотел вас обидеть. Просто думаю — если граф пригласит-таки вас домой, то это будет неплохо. Усадьба наверняка охраняется, ваши враги туда не полезут — они же не идиоты… С другой стороны — и меня тогда оставят за дверью. Идти в чужой дом с тень-стражем — это оскорбление для хозяев, демонстративный отказ от добрых намерений. Так аристократы считают, по крайней мере…
— И что ты предлагаешь?
— Давайте сделаем так…
Он прервался на полуслове и обернулся, напрягая зрение до предела. Вокруг слонялся народ — многие вышли на свежий воздух, чтобы полюбоваться закатом. Пассажиры переговаривались, смеялись, жестикулировали. Мелькнул стюард в отглаженном кителе. И вроде бы никто не подкрадывался к Зарницыной, но Пётр успел поймать чей-то взгляд с дальнего края палубы — всего на долю секунды, правда. Этого не хватило, чтобы зафиксировать внешность соглядатая; тот сразу затерялся в толпе.
— Что стряслось? — спросила она. — Чего ты задёргался?
— В пси-фоне какой-то всплеск непонятный…
Он сосредоточенно размышлял.
Всплеск не был похож на подготовку к атаке. В принципе, наблюдатель мог быть случайным попутчиком, который пялился на Зарницыну просто так. Пускал слюни, как она сама выражается. Тётка она фигуристая, так что ничего удивительного. В другой ситуации можно было бы не искать других объяснений, но сейчас лучше перебдеть…
Предположим, Репьёв (или ещё какой-нибудь конкурент) узнал, что Зарницына улетела одна на юг. Это было утром. Он мог послать кого-то следом за ней, дневным рейсом. А если он в курсе, что она собирается на Виноградный остров, то слежка упрощается до предела — паром ходит раз в сутки, перехватать её сумел бы и школьник…
— Ладно, — сказал Пётр, — гадать не будем. Вернёмся к нашему разговору. Давайте на встрече с графом сделаем вид, что я — ваш референт, например. Или консультант. Чтобы я имел повод не отходить от вас ни на шаг.
— Консультант? — В её голосе звучал скепсис. — Не смеши меня. Ты зелёный пацан на вид. Сколько там тебе? Восемнадцать?
— Да. Но я пси, и граф это сразу определит. У него амулет-детектор с собой, это сто процентов. А для пси-спецов молодость — обычное дело.
— А если у тебя спросят что-то по бизнесу? Будешь хлопать глазёнками?
— Конкретно по «ЗарТранзиту» вы можете меня натаскать до завтра. Это не превратит меня в настоящего консультанта, ясное дело, но нам нужна только имитация. Чтобы я вовремя кивнул или переадресовал вопрос вам. А общие знания у меня действительно есть. Некоторые наши клиенты — бизнесмены высшего уровня. И если тень-страж понимает, чем они дышат, то лучше воспринимает пси-фон. Поэтому нас учат сопутствующим вещам.
— Например?
— Законодательство, принципы движения денег. Политэкономия, социальные тренды. Я не говорю, что я профи в этих вопросах, но кругозор соответствуют университетскому курсу.
— А скромность вообще зашкаливает.
Сдержав раздражение, он ответил:
— Для меня такая нагрузка при обучении — норма. Пси-компонент заставляет мозг идти на форсаже. Я учусь быстрее и лучше, чем обычные сверстники.
— Мне теперь прям даже неловко, что я, плебейка корявая, болтаю тут запросто с таким умным мальчиком. Ничего, что я на «ты» и без отчества?
— Потерплю.
Закат догорел, край неба поблёк и выцвел. С каждой минутой становилось темнее. Отяжелевшие облака громоздились прямо по курсу, а за ними ждал Виноградный остров, на котором стерву-миллионершу кто-то собирался убить.
Следующую вешку Пётр поставил в полночь — сжал в кулаке «монету» и швырнул за борт, в темноту. Остаток ночи проспал вполглаза — фон был стабилен, однако нервы давали о себе знать. Клиентка тоже долго ворочалась у себя за перегородкой, но наконец затихла.
К острову пристали с рассветом. Портовые огни мерцали в сиреневой полумгле. Сонные пассажиры, зябко поёживаясь, спускались по трапу. Пётр периодически озирался, но не заметил враждебных взглядов.
Он заранее выяснил у Зарницыной, что она сняла домик в городке недалеко от порта. Поэтому теперь предложил:
— Можно взять напрокат машину. Это удобнее, чем такси. Свобода манёвра больше, если вдруг что.
— Согласна. Глянем, какой из тебя шофёр.
Пункт проката обнаружился почти рядом и работал, судя по вывеске, круглосуточно. Впрочем, это было логично, учитывая время прибытия парома с материка. Пётр сразу нацелился на юркую неприметную «рысь», но Зарницына выбрала тёмно-синюю четырёхдверную «барракуду» с откидным верхом и радиаторной решёткой, похожей на зубастую пасть.
— Петруша, — сказала она в ответ на его протесты, — если мы едем, чтобы прозондировать почву насчёт миллионной сделки, то убогий рыдван будет несколько неуместен. Соображаешь? Первое впечатление иногда перешибает всё остальное. Учись, пока я жива.
— Не сглазьте.
Он сел за руль, и «барракуда» выкатилась на асфальтовую дорогу, которая шла от порта вглубь острова. В том же направлении ехали и машины, которые выгрузились с парома. В зеркале заднего вида Пётр, кроме того, заметил мотоциклиста.
На востоке блеснуло солнце, туман рассеивался. В облачной вате над головой зияли голубые прорехи. Если верить местной радиостанции, которую поймал Пётр, переменная облачность ожидалась в течение всего дня. Дождь вроде не обещали.
Даже тревога несколько отпустила — не исчезла совсем, но словно затаилась, давая им передышку.
Впереди показался город — черепичные крыши, желтеющие сады, водонапорная башня. На въезде Пётр чуть сбросил скорость. Улицы, впрочем, были вполне просторные, аккуратно заасфальтированные. Городок не выглядел новым, но и средневековой строгости тут не чувствовалось.
— Четвёртый перекрёсток, потом направо, — скомандовала Зарницына. — Улица Соловьиная. Так мне объясняли.
Нужный дом нашли быстро — табличка с номером отчётливо выделялась на стене из красного кирпича. Каштановые деревья касались ветками крыши, в палисаднике цвели астры. Резные ставни были распахнуты. Имелся даже гараж, хотя Пётр уже настроился на незамутнённую пастораль.
Он вылез из-за руля, но не успел подойти к калитке, как та открылась ему навстречу. Выглянула худая девчонка в пёстром ситцевом платье — на вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать.
— Вы к нам? — спросила она.
— К вам, судя по всему, — кивнул Пётр. — Вот госпожа Зарницына, она арендовала жильё.
