Молодой наёмник с любопытством рассматривал ровные ряды палаток, уходящие вдаль и огромный прямоугольник стоптанной до состояния камня земли, на котором несколько десятков бойцов, приняв упор лежа, синхронно толкали землю, а ходящие между рядов тренирующихся мужчин десятники, добавляли им мотивации длинными, крепкими палками — прямо на глазах у бывшего рыбака один из бойцов обессиленно рухнул на землю, а стоящий рядом офицер начал избивать его длинным деревянным прутом и продолжалось это до тех пор, пока истязаемый боец не нашел в себе силы подняться и продолжить занятие.
— Суровые у вас порядки.
— Это парни из смертников… — скривившись, объяснил бывшему рыбаку Вогаш. — По возможности наша тысяча выкупает из фарольских тюрем приговоренных к виселице и дает им шанс на новую жизнь. Само-собой, этот шанс приходится отрабатывать и начинается все с вбивания дисциплины в пустые головы вчерашних воров и душегубов. Каждый раз, кто-то да умирает, не выдерживая побоев и нагрузок, но у тех, кто остался, выдержка становится просто железной. Видишь ребят с палками? Когда-то их точно также дубасили, но они все вытерпели и теперь уже сами приучают к порядку новичков, так что все не так плохо… А теперь пойдем, капитан Ягнар ждет.
Глава 3
В преддверии битвы
* * *
С опаской покосившись на пару воинов с копьями, стоящих по бокам командирской палатки, молодой наемник вошел в внутрь. Двое солдат не проронили ни слова, когда тучный солдат сказал им, что Мизар идет вместе с ним на доклад к их начальству, но сумели одним своим видом сделать парню предупреждение. Как сказал Вогаш, это были бойцы из личного десятка капитана Ягнара, которых он тренировал лично и которые неустанно следовали за своим командиром.
Личность командира Тысячи Первой Крови уже заранее начала вызывать у молодого наемника некоторые вопросы — его тучный товарищ даже в забитом нежитью Оросе так не нервничал, как при встрече со своим начальством. И сейчас бывший рыбак собирался встретиться с этим человеком.
В полумраке, который разгоняли лишь несколько узорчатых светильников явно магического происхождения, наемник увидел сидящего за столом воина.
Капитан Тысячи Первой Крови оказался не каким-нибудь там громилой или мордоворотом, вроде тех, что стояли на входе — это был обычный мужчина с короткими темными волосами и легкой сединой на висках. Хорошо разглядеть его сложение мешали плохая видимость и массивный латный доспех, но судя по легкости и плавности, с которой этот воин двигался в тяжелой броне, хлюпиком или толстяком он точно не был.
— Вогаш. — Спокойный и равнодушный голос капитана резал по ушам, словно металлический скрежет. Слегка поморщившись, Мизар подумал, что на общих собраниях он постарается присутствовать как можно реже, чтобы его не слышать, а мужчина поднял голову, давая как следует рассмотреть его лицо. — Это тот парень, про которого ты говорил?
Внешность у командира Ягнара оказалась довольно примечательной — черты лица капитана были как будто высечены из скалы и в дрожащем, неровном свете свечи казалось, что за столом вместо человека сидит какая-то каменная статуя, оживленная неведомой магией.
— Так точно, господин Ягнар! — тучный десятник вытянулся в струнку, выпячивая вперед свое объёмное пузо. — Это тот самый парень, что помог мне выбраться из западни ушастых и не раз спасал жизнь во время нахождения в Западном Крае!
— Выглядит как типичный головорез. — Сухо заметил Ягнар, внимательно изучая молодого наемника. И судя по местам, на которых его глаза немного задержались — от взгляда опытного воителя не укрылось ничего из скупого арсенала Мизара и он заметил все оружие, которое тот прятал под одеждой. Это объясняло бывшему рыбаку, почему их не обыскивали на входе и не приказали его сдать — с таким-то капитаном это было просто бессмысленно, ведь тот сам мог покрошить любого убийцу, причем быстро, мелко и аккуратными кубиками. — Но это мы еще выясним. Имя?
— Меня зовут Мизар, господин. — коротко кивнул суровому командиру парень. Молодой наемник мог бы и глубокие поклоны начать отбивать — перед таким-то бойцом и командиром склонить спину и барону было не зазорно, но что-то подсказывало парню, что лизоблюдов капитан Ягнар любит еще меньше, чем лихих людей. Поэтому он решил ограничиться вежливым, но не слишком пресмыкающимся приветствием.
— Значит, ты из жителей Западного Края, так? И чем занимался до того, как эльфы решили помочь нам с перенаселением?
— Эм… Ловил рыбу, господин. — молодой наемник неуверенно ответил на вопрос Ягнара, не понимая, куда тот клонит.
— Рыбачил и все? Не состоял в ополчении, не работал на «теневую часть» Фарола, выбивая из должников последние монеты, вместе с зубами? — Ягнар вопросительно посмотрел на бритого парня и видя полное непонимание на лице бывшего рыбака, кивнул в сторону его товарища, который продолжал стоять, вытянувшись в струнку и преданно поедая глазами свое начальство. — Вогаш говорит, что без твоей помощи не вылез бы из капкана остроухих, но смотря на тебя, я не понимаю, чем ты мог ему помочь. Ты же явно не боец, так какая от тебя тогда может быть польза? Я предпочитаю знать всех своих офицеров досконально и для командиров наемных отрядов исключения не делаю. А также я не полагаюсь на чужие слова и привык видеть все своими глазами и то, что я сейчас вижу, меня не впечатляет. — капитан Ягнар достал карту Западного Края и разложил её на столе — Но Вогаш — верный солдат и не стал бы лгать и просить за тебя, если бы ты был для Тысячи совсем бесполезен, поэтому давай по порядку. Ты ведь коренной фаролец? Место жительства?
— Моя деревня была вот здесь, господин. — Мизар ткнул в точку на самом южном краю карты и терпеливо стал ждать следующего вопроса. Как понял парень, капитан Тысячи Первой Крови что-то задумал и теперь «прощупывал» друга Вогаша, прикидывая, подойдет ли бывший рыбак для его выполнения его плана.
— Это же почти самый край Фарола и до городка, в который отступили остатки погибшей разведывательной сотни почти две недели пешего хода… — Ягнар с легким недоумением посмотрел на молодого наемника. — Ты что, почти четверть Западного Края в одиночку прошел?
— Получается так, господин. — спокойно кивнул Мизар, даже сам слегка удивившись пройдённому тогда расстоянию. В тот момент ему было малость не до высчитывания своего пути — от эльфов бы удрать и пока капитан не указал ему на этот факт, парень не обращал на него никакого внимания.
— И ушастые тебя не заметили? — с хорошо заметным подозрением в голосе спросил у него командир королевского полка. — И как же так получилось?
— Не могу знать, господин. — неуверенно пожал плечами молодой наемник. — Но могу сделать предположение.
— И какое же? — спокойно поинтересовался у него капитан Ягнар.
— На уничтожение моей деревни были отправлены не самые выдающиеся воины Княжества Осенней Листвы. Рискну предположить, что на патрулирование той области также были поставлены посредственные солдаты — безалаберные и расхлябанные, которые не проявляли должного рвения при выполнении свой боевой задачи.
— Я уверен, что так на деле и было. — равнодушно согласился с догадкой парня командир Тысячи. — Нет смысла отправлять на зачистку деревни от крестьян личную гвардию или элиту армии. И точно также нет смысла направлять их на патрулирование области, где живых врагов уже не осталось, для этого достаточно и прошедшего минимальную подготовку новобранца. Вижу, что ты понимаешь разницу между собственной силой и слабостью твоего противника, это хорошо… Но что ты в таком случае можешь сказать об рядовых бойцах эльфийской армии?
— Эм-м-м… Я не часто сталкивался с ними в прямом столкновении, но если судить только по тому, что я видел… — бывший рыбак попытался вспомнить что-нибудь из того единственного случая, когда он в открытую дрался в лесу под Оросом со сбившим его с крепостной стены лучником. — Эльфы — хорошие стрелки, прекрасно владеющие луком. Также они хорошо владеют своими длинными саблями и в фехтовании с ними лучше не соревноваться… Носят в основном легкую броню, сильно не сковывающую движения, вроде кольчуг, но иногда носят поверх неё нагрудники. Изредка встречаются и бойцы в полных латных доспехах, но это скорее к исключениям относится… Что же еще… — Парень глубоко задумался, пытаясь выудить из своего разума какой-нибудь полезный факт об ушастых и его внезапно постигло озарение — А, они слабо подготовлены к внезапным атакам и быстро теряются, если не контролируют ситуацию!
