— Значит, во всё абсолютно, даже в те ресурсы, которые некоторые порицают, лезут?
— А то как же.
— Ясно. Значит, сработаемся. Наши парни.
— Вы это серьёзно?
— Абсолютно. И думается мне, — командующий с Андреем начали уходить по направлению к коридору, ведущему вглубь базы, — что пора нам начать выпускать их серийно.
***
2311. 24. 07.
Он бежал по коридору. Мелькали серые бетонные стены. Изредка кое-где горели тусклые, пыльные лампы. Сквозь ультрафиолетовый режим оптики брони причудливо выглядели разорванным бархатом тени.
Он бежал, выбиваясь из сил, слыша в динамиках лишь своё хриплое дыхание.
Над головой с жуткой методичностью раздавался грохот, доносившийся через мили базальта материковой плиты и десятки метров бетона.
Коридор выглядел совершенно прямым, хотя он знал, что бежит не первый час. Время поглощало пространство, а грохот над головой становился всё чаще.
Бездонными казались трюмы Аркарианских крейсеров и эсминцев. По всей видимости, их боевые корабли и грузовые баржи опустошали свои трюмы где-то за орбитой Плутона. Только сто ракет из тысячи достигали Земли. Лишь десять из этой сотни не были перехвачены на подлёте к планете. И только одна из десяти, не сгорев в атмосфере, доносила свой смертоносный груз до поверхности планеты.
Но поистине бездонными оказались трюмы и торпедные отсеки Аркарианских кораблей. Каждая ракета несёт в себе заряд мощностью не менее трёхсот килотонн. И десятки, сотни их засевают сейчас планету.
Он бежал, зная, что никогда не забудет о двенадцати миллиардах на этом полушарии, в одну минуту ставших раскалённым газом.
Над головой, раздавалось эхо далеких взрывов, становясь всё громче.
Он судорожно вдыхал сырой воздух коридора. Значит, его костюм пробит и он получает дополнительные рентгены. Но он бежал вперёд, в тусклую даль казавшегося бесконечным коридора. Туда, вперёд, к новому повороту.
Методично и гулко каждое его движение сопровождал нарастающий грохот.
***
Леонид вскочил от собственного крика. Он открыл глаз и понял, что проснулся. Этот кошмар преследовал его уже третий месяц. Его предки были кеттари. И это кое-что да значило. С каждым разом кошмар становился всё реальнее. И наконец приобрёл все очертания будущей реальности.
Он поёжился от нехорошего предчувствия и, накинув на плечи китель, вышел в смежное помещение.
За столом сидели Андрей Белозёрцев и два личных телохранителя командующего.
Насколько он мог понять, Андрей опять демонстрировал потрясающее везение, играя в карты с Сергеем и Анатолием.
Ибо два его телохранителя с кислой миной на лицах и уже без всякой надежды перебрасывались картами, изредка косо поглядывая то друг на друга, то на майора.
Наконец Андрей потерял свою сосредоточенность и просветлел лицом. Бросив карты с золотыми рунами на стол, он произнес:
— Партия!
— Ну да, в который раз, — с разочарованием сказал Сергей.
— Золотой обелиск на чёрном песке. Старшая триада!
— И так всегда. Вот не может не проиграть новичкам, — заметил Толик.
— Этот — Карты Семнадцати Пустынь. Здесь не поддаются. Учитесь, пока я жив, — философски ответил Андрей.
И только тут заметил генерала.
— Господин генерал, разрешите доложить?
— Докладывай.
— К началу операции 'Плоскость' всё готово. Отправка объектов через четыре часа. Явился с докладом незамедлительно, но была информация, что вы отдыхаете.
— Я спал, — сказал Власов и поморщился. Лучше бы я этого не делал.
— Мальчики кровавые? — с жалостью в голосе спросил Андрей.
— Хуже.
— Да. Андрей помолчал. Им обоим было что вспоминать. — Вы, надеюсь, будете при заброске?
— Непременно, — бросил командующий. Такое я не пропущу.
— Хорошо. Я жду вас на орбите, — сказал Андрей. — Разрешите идти?
— Разрешаю. Идите.
***
Через четыре часа на станции орбитальной обороны собрались практически все высшие чины армии этого сектора.
Как и было запланировано, запуск прошел вовремя. И без каких-либо накладок, что в любые времена встречается редко.
Ну как вам этот пробный запуск на вражескую территорию, генерал? — поинтересовался стоящий рядом Андрей.
— Впечатляет, но и настораживает.
— Что именно настораживает, позвольте поинтересоваться?
— Что он без каких — либо эксцессов и ЧП.
— Ох, чует моё сердце, что эти самые эксцессы еще будут, не говоря уже о чрезвычайных происшествиях, — с горечью сказал Андрей.
— В чём дело? Почему так печально?
— Сегодня в далёкий путь отправились одни из моих лучших друзей.
— Не надо грустить, они там на одни. Их там четыре дюжины. — А кстати, почему четыре, а не пять?
— Айджи остался тренировать новобранцев.
— А, это номер третий, — сказал генерал и вспомнил плавные обводы бронированного корпуса машины.
— Да, он всегда был больше склонен к философствованию и планированию. Зато у новичков есть опытный инструктор.
Их разговор прервал подошедший молодой лейтенант.
— Генерал, вам срочное сообщение с пульта.
— Почему так срочно? Что-нибудь серьезное?
— Я не в курсе, — лейтенант выглядел смущенным, — но, по-моему, баржу и конвой атаковали.
— Что? Не может быть! Быстрее к мостику!
Когда они примчались к мостику, всё стало ясно. Каким-то образом разведка Аркарианцев пронюхала о готовящейся операции. Сейчас транспорт с новыми агрегатами и сопровождающий её конвой атаковали. Ради соблюдения секретности, баржу охраняли всего три перехватчика класса 'Кристалл', и теперь они, находясь в отчаянном положении, вели неравный бой.
Судя по торопливому сообщению капитана перехваченного эскорта, в прыжке их атаковало два стандартных отделения 'Чёрных крыльев' противника.
Часть нападающих пыталась оттеснить эскорт от транспорта, а примерно четыре машины — уничтожить его.
С самого начала было ясно, что дела у группы — хуже некуда. Требовалось чудо или по крайней мере что-то около того, чтобы спасти положение.
— Звезда, это Медуза, держитесь, помощь уже идет, — вещал открытым текстом прямо в эфир подполковник, командующий станцией.
— Помощь будет скоро? — спросил у него, ни на кого больше не глядя, командующий.
— Два крейсера класса 'Фантом' и один эсминец 'Игла' уже в пути, — ответил подполковник. Но, и он покачал головой, судя по всему, они не успеют.
— Передайте мне коды. К системе 'Шрифт'.
На вопросительный взгляд подполковника генерал ответил:
