Красный круг Гарха в вечном беге догонял тёмно-фиолетовый Драгс. Было около десяти утра. В весеннем воздухе пахло цветами и травами. Он провёл по щеке рукой. Шрам бесследно исчез. С ногой было сложнее. Но и это пройдёт. Отпустив Соню погулять, он направился к склону холма, на котором высадился. В двенадцати километрах от него, пронзая вершинами облака, высились громадные башни Айдкроуина.
Так и есть, они появились на Девяти холмах. Вообще-то, холмов здесь было намного больше, но лишь на девяти из них находились эти древние камни с руническими надписями на ютичелли — древнем языке, на котором не говорили вот уже несколько тысячелетий. По крайней мере, на Глане. Маг находился как раз на одном из таких холмов.
Надо было спускаться, и он решил не искать тропинку, а сойти прямо здесь, по склону. Едва он миновал очередные заросли кустов, как увидел высокую фигуру, сидящую на одном из древних камней. Камней, которые, как уверяли легенды, находятся здесь со времён сотворения мира. Никакого почтения к легендарной старине его знакомый явно не испытывал. Однако незаметно подкрасться к нему и огреть его посохом не удалось бы.
Глаза великана внимательно смотрели на него. Карие глаза с зелёными линиями, радиально расходящимися от зрачков и золотыми вкраплениями в радужке.
Бездонный колодец глаз, заполненный вековым опытом и тихими, неспешными размышлениями. В глазах блестело отражение сегодняшнего дня, как солнечные блики на прохладной воде колодца.
Перед ним сидел древень. Рост не менее трёх метров, длинная голова, широкие плечи, отсутствие даже подобия шеи. То ли светло-зелёная рубаха но нем одета, то ли это его собственная кожа. Сильные, гладкие ниже плеч, оливкового цвета длинные пятипалые руки. Бурые ноги заканчивались ступнями с семью длинными пальцами. Низ лица скрывала короткая борода сине-зелёного оттенка, больше похожая на поросль мха. Кое-где в мохнатых волоконцах бороды виднелись переливающиеся алым огнём спеющие ягоды. На голове — как бы венок из пробивающихся зелёных листиков.
По многим признакам маг понял, что древень очень молод. И не разменял ещё даже второй сотни лет. Наконец он решил первым нарушить молчаливое разглядывание друг друга.
— Ну здравствуй, Кустик.
— И тебе желаю здравствовать, Ветер, — приятным, бархатистым голосам сказал древень.
Как будто ветер прошелестел в кроне деревьев.
— Мы с тобой давно не виделись, Кустик.
— Почти девятнадцать лет прошло. Где тебя носило?
— Я выполнял свой священный долг. Защищал родину. Но где Стрелок?
— Он на Островах. Мы тебя ждали. Каждый год. Он — там, я — здесь.
— Я пришел.
— Это хорошо. Надо будет сообщить Стрелку. А то он там стал настоящим пиратом. Чёрный камзол, расписанный золотом, костыль.
— Зачем костыль то?
— Хромает. Года через три пройдёт.
— Что с ним случилось?
— Болотный цветок. Случайно вышло.
— Я тоже хромаю. Вот, никак не проходит.
— Тебе надо встретиться со Стрелком. Будете хромать в унисон. Он на левую, ты на правую ногу. — Это то у тебя по какой причине?
— Ногу как-то раз оторвало.
— Как это вышло?
— Встретил однажды достойного противника. — Но уйдя, я ставил неплохую смену. Хотя и пришлось начинать буквально с нуля.
— Эк, далеко забралась твоя родина, Ветер.
— Её не выбирают.
— В этом ты прав. Свой лес не выбирают.
— Что это за украшения?
— Где?
— На твоей голове.
— Весна. Период цветения.
— Ты молод.
— Да. Я молод. Скоро повзрослею.
— Я и не знал.
— Многие не знают.
— Пойдём вниз?
— Куда?
— В город.
— Прежде обратись в гильдию. На вот, мы тебе собрали.
— Что это? — спросил Ветер.
— Как что? Деньги. Девятнадцать лет не платил членские взносы. Это много.
— Не надо, у меня есть.
— Знаю я твой золотой лом. Бери. Мы со Стрелком в последние десять лет шибко круто зарабатываем. А тебе налаживать здесь жизнь. Бери, не стесняйся.
— Хорошо. Много золота не бывает.
— Правильный подход.
— И всё-таки я даже двадцати лет не отсутствовал. Слишком мало даже ля того, чтобы считать меня условно пропавшим без вести.
— Ничего. А то будут, как пиявки, за тобой. Отдашь ты им денег, они и отстанут. Не годиться с твоей специальностью в должниках ходить.
— Сделаем, заплатим взнос.
— Ну и ладно. Воды будешь?
— Кто ж её не будет. Вода, особенно ваша, шибко пользительна.
Древень протянул Ветру флягу и тот отпил из неё несколько глотков. Затем маг протянул её обратно.
— Возьми себе, — сказал Кустик. Ты очень устал.
— А как же ты?
— У меня ещё есть.
— Хорошо.
— А у тебя, Ветер, на голове что? Птичье гнездо?
— Это шляпа переброски.
— Оригинальная конструкция. Где прежняя?
— Погублена стараниями моего домашнего животного.
— Того, кто по кустам шуршит?
— Его самого. Это Соня. Мужеского полу. Невольный продукт генной инженерии.
— Кем был при жизни прошлой?
— Он был представителем вида Mesocricetus auratus.
— Сделай одолжение, не выпендривайся.
— Хомячком, хомячком. Очень непослушным. Сильно любил грызть магические свитки. Труд Норкра 'Об трансфигурации' изгрыз до полной трухи.
— Поздравляю. На Аркануме было пять подлинников Норкра на эту тему. С гибелью одной книги ценность четырёх остальных экземпляров резко возрастёт.
— Всё равно, один экземпляр у Стрелка. Он обрадуется.
— Несомненно.
Двое старых друзей, спустившись по склону холма, отправились в город.
— Как ты думаешь, твои сами справятся? — спросил древень.
— Справятся, непременно справятся.
Внезапно Ветер остановился, обернулся назад, и смотря туда, где сходилась безбрежная, нескончаемая зелень лесов и ярко-голубая, подёрнутая лёгкой дымкой облаков нескончаемая глубина неба, сказал:
— Справятся, обязательно справятся.
У древних камней, стоящих здесь с начала мира, было на этот счет своё мнение. Но их уже целую Вечность никто ни о чём не спрашивал.
***
2317. 12. 27.
Виктор шел по занесённой снегом улице. Он возвращался домой после рабочего дня. Скоро начнётся неделя отпусков, а он еще не купил сыну подарок к новому году. Для жены он уже приобрёл подарок который, как он надеялся, будет приятным сюрпризом. Заранее упакованный и можно сказать, надёжно спрятанный, подарок жене ждал праздника. А вот что подарить сыну, он ещё не решил.
Виктор остановился перед магазином игрушек. Широкая витрина была по-новогоднему украшена и манила к себе яркими огнями. Будучи работником крупной корпорации, он не нуждался в экономии. Его работа была, пожалуй, скучнее, чем прежде. Ведь раньше он разрабатывал новые системы вооружения и это его по-настоящему увлекало.
