Регулус не обманывался этой ложной беспечностью: даже без палочки Темный Лорд в разы сильнее его, а уж с крестражами…
Он вгляделся в свой бокал, словно пытаясь отыскать ответ там. Темно-красное вино по цвету удивительно напоминало глаза Темного Лорда, когда тот смеялся — такой же глубокий, почти вишневый оттенок.
Регулус медленно вытащил свою палочку и, поколебавшись пару мгновений, принял окончательное решение.
— Мой Лорд, — он преклонил колено и протянул палочку рукояткой вперед, отдавая себя полностью во власть другого волшебника.
— Оставь, — жестом остановили его. — Палочка — часть тебя, никогда больше даже не думай так делать.
— Как пожелаете, мой Лорд, — Регулус отвел взгляд, сознательно избегая смотреть в алые глаза.
Темный Лорд несколько мгновений пристально разглядывал его, по-птичьи склонив голову набок, что придало его лицу какое-то странное, едва ли не детское выражение. А потом вдруг улыбнулся — тепло и открыто, так что Регулус потерял дар речи: он вообще впервые видел, чтобы Темный Лорд улыбался. Не усмехался, не скалился, а именно улыбался.
Лорд приподнял его лицо за подбородок, заглядывая в глаза.
— Я хочу верить тебе, Регулус, — вкрадчивым, почти мурлыкающим тоном сказал он. — Ты один из талантливейших волшебников, каких я видел за последние годы — а видел я их немало, — он убрал руку, но Регулус так и остался стоять на коленях, преданно глядя на него снизу вверх. — Но именно в тебе было что-то такое, что привлекло мое внимание.
Регулус затаил дыхание, боялся шевельнуться.
— Довольно необычно для меня, — продолжил Лорд и тихонько вздохнул. Он одарил замершего Регулуса проникновенным печальным взглядом и чуть улыбнулся, предоставляя возможность додумать остальное самому.
— Моя жизнь принадлежит вам, мой Лорд, — вырвалось у Регулуса. — Служение вам — величайшая честь для меня… и мне не нужно иной награды.
Темный Лорд снова печально улыбнулся. Регулус с жадностью вглядывался в его лицо, стараясь запечатлеть этот момент в своей памяти, запомнить все в мельчайших деталях. Никогда прежде Темный Лорд не казался ему столь прекрасным, почти неземным существом. Что-то змеиное, обыкновенно проскальзывающее в его чертах, бесследно исчезло, как исчезает вязкий туман перед рассветом. Он даже стал казаться моложе, чище, будто и не было на руках его столько крови, а в душе — столько непроглядной черноты.
— Клянусь моей магией, мой Лорд, — будто в бреду зашептал Регулус, — я буду верен вам мыслями и делом. Отныне и во веки веков!
Луч мягкого золотисто-белого света вырвался из его палочки, окутывая запястье, на котором вспыхнул и погас рунический узор — клятва была принята.
В глазах Лорда на мгновение мелькнуло странное выражение — будто он верил и не верил одновременно, — тут же сменившееся теплыми искорками. И Регулусу даже показалось — игра света, не иначе! — что глаза его на короткий миг стали непроницаемо-темными, как зимняя длинная ночь.
Темный Лорд еще несколько секунд удерживал его взгляд, и Регулус снова со смесью восторга и какого-то сладкого ужаса позволил утянуть себя в эту бездонную глубину. Пожалуй, так чувствует себя дичь перед хищником — и сбежать хочется, и в то же время нет сил сдвинуться с места.
— Иди, Регулус, — наконец тихо произнес Темный Лорд, и очарование разрушилось.
Регулус снова видел гладкие стены зала собраний и массивное кресло, обитое темно-зеленой тканью. Но что-то изменилось, совершенно неуловимо, неощутимо… Безвозвратно.
Регулус склонился в легком полупоклоне и вышел, обуреваемый необычными, не совсем понятными чувствами.
А Темный Лорд еще некоторое время смотрел на закрывшуюся дверь.
Мальчишка, совсем мальчишка! Такой талантливый, иногда хитрый до невозможности, а иногда до странного наивный. И храбрый, да… Теперь Лорда не удивляло, что именно Регулусу хватило мужества — и наглости, конечно же! — покуситься на драгоценный крестраж. Что ж, на ошибках учатся… Лорд приложил все усилия к тому, чтобы привязать Регулуса к себе. Не к размытым идеалам чистокровных, которыми можно вертеть в угоду собственным целям, а к самому себе. Регулус давно уже попался в ловушку, надо было лишь подождать, пока он сам не сделает шаг навстречу. Но стоит признать, что ждать пришлось чуть дольше, чем Лорд рассчитывал. Зато теперь у него есть кто-то, кому можно хоть немного доверять. В конце концов, постоянная готовность к подлому удару в спину несколько утомляет.
Гранамир был главой клана Вентру уже несколько веков. Очень сильный, хитрый вампир. Сколько ему лет, не знал наверняка никто, хотя Лорд небезосновательно предполагал, что возраст Гранамира вполне мог перевалить за полтысячи лет. Не самый древний из известных истории вампиров, но по сравнению с ним даже Дамблдор не кажется старцем, а уж прочие смертные так вовсе дети малые. Не самое приятное ощущение.
Лорд еще раз оглядел вампиров, избегая смотреть им прямо в глаза — это могут счесть за жест неуважения или, хуже того, агрессии. Гранамиру на вид можно было дать как тридцать, так и пятьдесят — лицо без возраста. Волосы — прядки черного и серебряного, про такие говорят «соль с перцем». Черты лица слишком четкие, слишком острые — нечеловеческие. Вроде бы и ничего особенного, но сразу видно: не волшебник и уж тем более не маггл. А глаза небесно-лазоревые, неестественно яркие — не бывает таких у людей. По сравнению с ними даже глаза Дамблдора кажутся невыразительными тусклыми стекляшками.
Лорд был удивлен визитом вампиров, но еще больше — скупой фразой Гранамира:
— Вижу, Оракул не ошиблась.
Оракул — вспомнил Лорд — это не просто предсказательница, но и верховная жрица-правительница у вампиров. Одна-единственная на все кланы, ревностно охраняемая и оберегаемая. Считается, что устами Оракул говорит сама Судьба.
— Она предрекла появление того, кто сможет вывести наш народ из тени. И приведет всех нас в новую эру, — продолжал Гранамир.
В голове Темного Лорда зазвенел тревожный звоночек. Когда в лицо делают такие заявления, забывая даже о политической подоплеке, магия запросто может принять это за просьбу о защите и помощи. Не то чтобы это противоречило планам самого Темного Лорда, скорее даже наоборот. Но давняя нелюбовь к пророкам и прорицателям всех мастей заставила напрячься. От вампиров это не укрылось, и Гранамир чуть нахмурился. Видимо, Оракул отдала предельно четкие и конкретные указания.
Повисло глубокое молчание.
Наконец Лорд немного приспустил свои ментальные щиты, давая вампирам возможность узнать, что он думает об их предложении. Жест доверия, который обязательно оценят. Да и скрывать ему особо нечего, ведь главное его желание — привести всё магическое сообщество к процветанию. И вампиров в том числе.
