Подышав на озябшие пальцы, Берта поправила накидку на плечах и снова прижала руки к камню.
Больше двух десятков неживых воинов, действуя по ее приказу, двинулись к Совету. Из груди каждого из них вырвались ослепительные солнечные копья, метя белобородым магам в грудь. У Берты от напряжения выступила испарина на лбу, по шее, рукам и лицу протянулась алая сеть сосудов. Она закрыла глаза…
Сейчас!
И в это мгновение она вдруг резко одернула руки от алтаря.
Над Советом засияли гигантские руны искажения. Золотые копья ударили в отражающий щит и разлетелись в стороны. Мощное заклинание огня с последующим обморожением превратило мертвецов в замерзшие уголья. Каменный поток, обрушившийся на них, разбивал мертвецов на мелкие осколки. А на стене бились в агонии два мага, в которых отлетели отраженные атаки Берты.
Совет двинулся на замок.
Набат, который давно стих над Стортхусом, зазвучал вновь, но теперь он бил только в висках Берты.
Маги Совета просто смотрели, на что способна ее армия мертвых. И, несмотря на немалые потери среди инквизиторов, посчитали эту помеху недостаточной для того, чтобы испытывать какие-то опасения.
В ярости Берта снова и снова поднимала мертвецов, которые еще могли держаться на ногах. Не может быть, чтобы этих стариков нельзя было достать! Все, что живо, умеет умирать! Сияние золотых копий все-таки пробило щиты, зацепив одного из советников. Тот дернулся, прошитый насквозь выпивающей жизнь магией, и тяжело свалился с седла. Поднять его! Непременно завладеть его силой!..
Но Берта не успела.
Неприметное движение рукой советника поблизости — и труп оказался замурованным в толщу льда, а воинство шло вперед, еще больше усилив щиты и сокрушая нежить, как глиняных болванчиков.
Первая смена магов выбилась из сил. А солнце лишь только немного поднялось над горизонтом — все еще новорожденно-красное и мутное.
— Скажи, пусть сменят людей на стенах, — приказала Берта одному из адъютантов, кутаясь в накидку.
Холодно. Как же здесь холодно…
На мгновение ей почудилось за спиной его тепло. Как если бы Рик подошел сзади, закрывая ее от ветра. Так близко, что можно прислониться на секунду…
Берта не обернулась. Потому что знала: за ее плечом лишь пустота. Совет с инквизиторами тем временем добивали нежить — так, что она уже не могла их поднять. Оставаться на смотровой площадке больше не имело смысла. Прихватив копье, Берта решительным шагом направилась к лестнице. Сбежав вниз, на секунду помедлила, чтобы застегнуть накидку на груди, и выбежала во двор. Раздались крики, и, подняв голову, Берта увидела поднимающуюся из-за стены толщу кипящей и парящейся воды. Усиленная магией, она мерцала оранжевыми бликами. Вспыхнули щиты, но кипяток уже выплеснулся на стену. Щиты многих лопнули. С пронзительным криком люди хватались за обваренные красно-розовые лица, за непокрытые головы, с которых волосы слезали вместе с лоскутами кожи, обнажая кровавые затылки, а сверху уже нападали горгульи, норовя выхватить зубами на лету куски дымящейся плоти.
От бессилия и гнева из груди девушки вырвался крик. Взлетев по лестнице вверх на стену, она ударила по горгульям россыпью желто-зеленых стрел. Амулет на ее груди разгорался все сильнее — Берта хорошо научилась сочетать свою магию с аспектами кристалла. Несколько зеленовато-серых тварей, безжизненно распустив крылья, упали в опустевший ров, на дне которого теперь поверх начертаний огня виднелись руны искажения. Один из старцев взмахнул рукой, и ров начал наполняться землей и камнями…
— Атаковать всеми силами, и да благословит свет стены незыблемого Стортухса! — прокричала Берта. — А если нет — пусть наши братья нальют нам вина в чертогах предков!.. — добавила она, призывно взмахнув копьем.
И ей в ответ грянул хор голосов. На Совет со стен замка устремились все стихии разом, словно у людей открылось второе дыхание. Краем глаза Берта видела Джабира, изливающего огонь на людей и одновременно пугающего лошадей иллюзиями. Кони занервничали, захрипели — но сила духа их всадников побеждала природную пугливость. От плотного потока атак щиты Совета стали давать слабину, и вот под ноги лошадям упал первый советник — еще совсем молодой и безбородый. Следом упал еще один — но тут же их тела разорвали своей магией живые, не оставляя Берте ни шанса.
Совет тоже атаковал, не прекращая. Один из старцев с уродливым лицом в переднем ряду копьем света пробивал даже зачарованные стены, вслепую прошивая тех воинов, что не успевали уклониться. Молодой маг, стоявший в двух шагах от нее, вдруг с криком упал на колени, хватаясь за окровавленное лицо изуродованными остатками кистей рук — его щит не выдержал натиска магии ледяных стрел. Еще чуть дальше кто-то упал с пробитой головой…
А потом Совет попятился. Армия неприятеля отодвинулась чуть дальше засыпанного рва. Десятки защитных рун создали вокруг строя непробиваемый мутный кокон щитов. Кто-то из атакующих магов на стене ликующе закричал, подбадривая товарищей.
Берта знала, что такой щит не пробить, и на мгновение замерла, пытаясь понять, что происходит. Конечно, советники потеряли нескольких людей, но…
— Это не отступление, — негромко проговорил Джабир, приблизившись к девушке. — Сейчас увидишь…
Хор голосов советников зазвучал неожиданно громко и стройно. Над их головами начала собираться темная плотная дымка.
— Совместное заклинание? — спросила Берта у полудемона. — Разве так работает?..
Тот только пожал плечами.
— Как видишь… — проговорил он, не сводя глаз с густеющей дымки.
Заклинание вдруг умолкло. В воздухе начала медленно проявляться огромная руна, наполненная переливающимся светом смешавшихся в одном заклинании энергий. Дымка сжалась, превращаясь в гигантский клинок, и Берта, наконец, поняла значение символа.
— Убирающий препятствия… — шепотом проговорила она, и тут же закричала всем остальным: — Усилить щиты!!! Всю энергию на защиту!
Цветные пленки щитов затянули фронтальную стену, засияли обновленные руны.
Но напрасно. Клинок совета прошил их все, полностью разрушая оболочку, и с оглушительным грохотом вонзился в стену, уничтожая все начертания на камнях, все защитные руны — и сам камень вокруг себя, образуя длинный разлом правее ворот. Клинок исчез, а края разлома продолжали разрушаться, как лед в талой воде, раскрывая его все шире…
Гарнизон, расположившийся во дворе замка, с готовностью хлынул к пролому, куда уже устремились инквизиторы.
Джабир спрыгнул со стены вниз, вызвав волну демонического топота. Кони инквизиторов нервно заржали, шарахнувшись в сторону — ненадолго, но этого времени хватило, чтобы дать своим подготовиться. Следом за Джабиром вниз по лестнице сбежала Берта, крепко сжимая изголодавшееся копье.
Мерцание щитов, скрежет металла, крики и лязг смешались в одну смертельную пляску.
Она уже плохо понимала, что происходит в целом. Да и никакого значения это уже не имело.
Значение имело лишь то, сколько вражеской крови они успеют пролить до того, как погибнут.
Берта бросилась к переднему краю. Хрипящая морда скачущей прямо на нее лошади вдруг превратилась в кровавый фонтан. Обезглавленный конь рухнул на колени, роняя всадника, которому пронзила грудь своим копьем Берта. Увернувшись от меча, она отпрыгнула в сторону, столкнулась с Джабиром, ловко уклонилась, чтобы не помешать полудемону нанести удар молотом, потом повернулась на горгулий крик и увидела инквизитора с мерцающим кристаллом иллюзий на груди. Ловким ударом она вонзила копье ему в глаз. Вырвав оружие из черепа, быстрым ударом прошила противнику живот и отшвырнула ногой в сторону. Энергия жизни вперемешку с энергией огня тонкими нитями протянулись от копья к трупу. Тело вспыхнуло факелом красно-белых лучей, беспорядочно ударивших в небо. Горгульи растаяли — кроме двух. Природный луч, вырвавшись из кристалла Берты, убил одну из них, вторую разрубил в полете на части один из ее воинов. Снег во дворе стал красным от крови. Смахнув рукой прилипшую ко лбу прядь, Берта снова бросилась в атаку. Еще один взбесившийся конь влетел в пролом, подминая под себя оказавшегося на пути воина. Берта отскочила к стене, уклоняясь от меча, всадила копье в открытую шею врага. С яростью провернув наконечник, выдернула копье обратно — и услышала лязг за спиной. Вздрогнув, она обернулась — и увидела, что Джабир рукоятью молота остановил меч, предназначавшийся ей. Молниеносным движением Берта вонзила копье инквизитору под челюсть. Джабир послал волну огня в направлении пролома, отшвыривая приблизившихся врагов. И тут в стену над бертой ударил огненный шар Селины, раскидывая кусочки камня. Разъяренная Берта, на мгновенье забыв обо всем, рванулась в сторону изменницы, но в этот момент краем глаза заметила, как из тени возник инквизитор с занесенным зачарованным клинком. От такого щит бесполезен.
