Рик молчал, хмуро поглядывая в небо промеж заснеженных макушек елей. Оно медленно наливалось красно-розовым, как спеющий плод. Ветер все яростней скрипел старыми стволами, заглушая тиньканье проснувшихся птиц.
А потом послышались гулкие удары колокола.
Рик вздрогнул. Звон пробивался сквозь шум ветра и летел над лесом, как воинский клич.
— Быстрей, быстрей! — прикрикнул Бруно на Клыкастого, чтобы тот поторопился расчистить дорогу.
И все бросились через лес на звуки набата, оставляя позади испуганного проводника. Морозный воздух обжигал ноздри и грудь, горячее дыхание оседало инеем на бородах и мехе капюшонов. Устав, перешли на шаг, поправляя поклажу на спинах. Тут колокол умолк, и раздался оглушительный грохот, точно где-то в землю ударила молния. Переглянувшись, все побежали дальше.
Лес, казалось, никак не хотел их выпускать. Ели и кустарники цеплялись за плащи и норовили хлестнуть по глазам.
Очутившись, наконец, на открытом месте, все замедлились, переводя дух.
На вершине холма, в кроваво-красных сполохах рассвета высился замок, над которым, раскинув огромные крылья, вместо воронов с криком носились горгульи. Белая долина, взрытая ногами и конскими копытами, была усеяна останками и серым крошевом. Засыпанный свежей землей ров почему-то слегка парил, а прямо напротив ворот стройными рядами стояло чуть меньше сотни магов в черных плащах, окруженные примерно тремя сотнями воинов-инквизиторов. Воины суетились, направляя коней в большой пролом в стене рядом с воротами, где, судя по всему, сейчас шла ожесточенная битва.
Рику под ремнями куртки и плаща стало тесно, груди не хватало места для дыхания — и вовсе не из-за бега.
Совет.
Он чуял их мощь, и различал в сонме разных аспектов аромат магии Фидо — того самого советника, чье клеймо стояло на его фамильном посохе. Кроме него здесь были еще старые знакомые, но их имен Рик уже не мог вспомнить.
Да и не нужно было.
Его лицо стало хищным, как у ястреба, глаза почернели. Голоса друзей, звучавшие где-то уже за спиной, утонули в нарастающем гуле в ушах. Кровь яростно запульсировала в висках, руки сжались в кулаки, а над его головой черно-фиолетовой дымкой разрасталась аура смерти, приобретая форму трепещущих языков пламени. Рывком Рик сорвал ремни плаща, сбрасывая его вместе с наплечной сумкой в снег.
Я прошел сквозь кровь и пепел, пока вы сидели за своим белым каменным столом и голосовали за мой смертный приговор. Я вам принес победу, пока вы точили мечи, которыми собирались убить моих соратников. Я принимал жертвенную кровь, вырывая сердце из груди с каждым взмахом ритуального ножа — пока вы готовили медных быков для детей моей семьи! Я шел босыми ногами по угольям и тем же путем вел за собой людей ради того, чтобы кто-то другой после нас мог жить счастливо — а вы превратили весь мир в лобное место! И я не смог вам помешать, потому что я был мертв!
Но не сейчас, твари. Не сейчас! Вы пришли за ней — но я вам ее не отдам. Потому что она — моя, и принадлежит только мне! Потому что за нее я подожгу снег под вашими ногами, даже если это будет моя последняя битва. Вы хотели мою голову? Попробуйте, возьмите. Но прежде я увижу, какого цвета кровь в ваших поганых жилах, потому что я, суки, Альтарган! Я — Альтарган истинный и избранный!
А вы — сдохнете!!! Потому что я так хочу.
Рик шел все быстрей, а за ним следовал его маленький отряд. Все, кроме эльфа, избавились от плащей. Сумки тоже побросали, и лишь Клыкастый по-прежнему тащил мешок с ввереными ему кристаллами.
Свирепая ярость в Рике разгоралась все больше. Еще никогда он не жаждал так чьей-то смерти.
Только однажды. В той, другой жизни…
Он остановился, объятый черно-фиолетовым пламенем, и вперил взгляд в самый центр построения советников.
Умрите все. Просто сдохните, как бешеные псы.
Потому что я так хочу.
Я так хочу!
«Братец, ты действительно уверен?..» — робко возразила Рут, догадавшись о намерениях Рика.
Вместо ответа из его груди вырвался низкий, искаженный аурой голос. Слова заклинания звучали все громче и к голосу Рика присоединилось хриплое бормотание Приска, затем звонкий голос Рут и остальных.
Друзья изумленно уставились на Рика: они никогда не видели ничего похожего и не понимали, что происходит.
Все, кроме Элгора.
— Эй, ты чего делаешь?.. — прошептал Бруно.
Тот ему не ответил. Тонкие очертания руны смерти проступили прямо перед Риком, и чтобы наполнить ее, он призвал всю свою концентрацию, и его вены окрасились в алый.
— Ничему-то тебя, Алрик, жизнь не учит, — проговорил с кривой усмешкой Элгор.
Еще, нужно еще! Разве дух его не стал сильнее? Разве аспект не стал шире? Разве он не Альтарган?!
Звук заклинания вдруг стал оглушительным. Из груди Рика вырвалась огромная черно-фиолетовая молния, ударив в Совет, и в то же мгновение на месте удара открылась воронка. И в самом центре армии Совета вместо трех десятков советников во всей своей ужасающей красоте закрутила веретено пустота. Она стремительно ворвалась в кровавое небо, вращаясь все быстрей и поглощая все, до чего могла дотянуться: трупы, оружие, людей и лошадей.
— Твою мать, это же как та хреновина в Нижнем мире!.. — оторопело проговорил Клыкастый.
Кони противников ржали, испуганно вскидываясь на дыбы, ряды оставшихся в живых смешались, устремившись в разные стороны, послышались крики — а Рик, стиснув зубы, ревел, вливая в заклинание все больше энергии, и с каждым мгновением воронка становилась все шире и двигалась все быстрей, подобно смерчу, а вены Рика темнели, становясь темно-красными…
Глава 11. Горячий снег. Часть 2
Рут умолкла, но остальные, подчиняясь воле Рика, все еще продолжали заклинание. Пока она не закричала:
«Остановись!!! Ты на грани!.. Ты же не хочешь и в этот раз умереть?»
Он ее услышал. И умолк. Кровь гулко стучала в висках. Вены все еще оставались темными на его лице — оказалось, что у этого заклинания долгое «эхо», и требовалось время, чтобы полностью прийти в себя. В прошлый раз у него не было возможности узнать эту деталь.
Сквозь мутную поволоку Рик видел, как сияет фамильный посох Нокса, и один за другим возникают фантомы — двухметровые великаны в тяжелых латных доспехах, вооруженные двуручниками. Рыцарь стал гораздо сильнее с момента последней серьезной битвы: теперь он мог управляться с дюжиной порождений его иллюзии. С хрустом сминая снег, фантомы поспешили в атаку. Нокс побежал следом. Бруно пронзительно свистнул, и к его ногам метнулась черная плоская тень, похожая на летучую мышь. Альта быстро растянулся в гигантского спрута, обрел объем. Поверхность его тела блестела от какой-то слизи, на щупальцах разинули пасти змеиные головы. Созданье почти мгновенно переместилось вперед. Теперь оно прикрывало Нокса и его фантомов. Хотя между рыцарем и воинами Совета все еще оставалось приличное расстояние, некоторые инквизиторы уже заметили, с какой стороны приближается опасность, и пытались дотянуться до противников дальними атаками. Но магия проходила сквозь Альту. Существо переместилось еще дальше, и спустя мгновение одна из змеиных голов уже рвала противнику глотку острыми зубами. Кто-то свалился с лошади, пытаясь отбиваться от щупальца, а кто-то уже хрипел на снегу с переломанными ребрами и хребтом.
— Вот ты — мощь, командир!.. — восторженно воскликнул Клыкастый, не сводя глаз с воронки перед замком.
— Ты там как, живой? — сквозь шум в ушах услышал Рик голос Элгора.
— Нормально, — ответил Рик, уже будучи в силах сфокусировать взгляд. Ветви набрякших вен на его лице сгасли.
Неожиданная острая боль в спине заставила Рика дернуться всем телом и, стиснув зубы, обернуться.
— Это не твоя боль, — хищно оскалив клыки, прогромыхал Элгор, распахивая крепкие кожистые крылья. В своем демоническом облике он был по-настоящему страшен: одежда расползлась на нем, и теперь развевалась лохмотьями на ветру. Карминово-красное тело, свитое из бугров мускулов и жил, не боялось мороза. Ниже колен, прорвав сапоги, выглядывали покрытые густой шерстью копыта. Уродливую морду венчали изогнутые рога.
