— Должен будешь, — рыкнул он, и взмыл вверх, словно расплавляя воздух вокруг себя прозрачным демоническим щитом.
Из пролома в стене к рассыпавшемуся в стороны Совету уже спешила подмога, удерживая отчаянный натиск воинов Стортхуса, у которых словно открылось второе дыхание. Маги возвращались на стены, в то время как Элгор ударил огнем по инквизиторам и совету. Мало кто смог устоять против князя демонов. Несколько советников и десяток их воинов полыхнули огнем, как факелы. Магические атаки вблизи основания воронки искажались и теряли силу — она втягивала в себя энергию, стоило той только высвободиться. Зато защитники Стортхуса били врагов всеми типами магии.
Войска Совета пришли в смятение. Кто-то запаниковал, некоторые принялись рубить друг друга, попав под мощную иллюзию Элгора.
А под воронкой разрасталась неприметная маленькая тень неправильной формы.
«Вальд, скажи ему! — тоном капризного ребенка воскликнула Рут. — Рик, пусть он скажет!..»
«Скажет что?..»
«Что кричат люди на стенах вместе с инквизиторами!»
«И что же они кричат?..»
«Они кричат — Альтарган вернулся, — хриплым голосом сказал Вальд. — И твои друзья, и твои враги кричат одно и то же, Рик. Что вернулся Альтарган…»
Эхо заклинания, застилавшее Рику глаза, наконец, ослабло.
— Пошли догонять Нокса, — сказал он, и вместе с Бруно и Клыкастым поспешил навстречу врагам.
Эйон увязался за ними, но Рик остановил его.
— Тут стоять!!! Ошалел лезть туда? Сдохнуть хочешь? — рявкнул он на эльфа. И, выхватив из ножен красный меч, Рик подхватил второй рукой из пустоты фламберг, швырнул тень — и шагнул в нее. За ним последовал Бруно, которому позволял пользоваться тенью кристалл в мече. В другой руке он уже держал щит, созданный слиянием энергии аспекта земли с аспектами сущностной вещи.
И через минуту они оба догнали Нокса и вмешались в бой, прорубая себе кровавую дорогу. Им навстречу устремились инквизиторы, прикрывая отступавших к востоку от воронки советников.
Клыкастый, ругаясь, на чем свет стоит, пытался догнать товарищей. Увесистый мешок кристаллов ритмично колотил его по спине на каждый шаг, пока, наконец, Бородач не разозлился. Скинув ношу со спины, Клыкастый перехватил мешок в руку.
— Утоплю в колодце к демонам, проку от вас никакого!.. — заорал он на кристаллы, как на людей. — Лежите себе, твари?! Тут наших бьют, а вы мне горб ломаете?
Увернувшись от природной клетки, брошенной на него подоспевшим инквизитором, Клыкастый подскочил к замешкавшемуся обидчику и со зла с размаху навернул того тяжелым мешком по спине.
В это мгновение грубую холщовую ткань словно прошило множеством разноцветных лучей. С перепугу Клыкастый аж выпустил мешок из рук. Инквизитор с разорванной в клочья грудью свесился с седла, зацепившись ногой за стремя. Со злорадным хохотом Клакастый поймал его лошадь, сбросил труп в снег и подхватил свое новое оружие, сияющее, как радуга. Верхом он помчался в гущу врагов, размахивая мешком у себя над головой.
— Бей инквизиторов, мужики!!! Вали паскуд!
Рик рубил направо и налево. Вокруг него мерцал щит пустоты. Рут, которой не нужно было следить за защитой, Приск и Хиджин атаковали противников одновременно всеми доступными им заклинаниями. Вокруг охваченного аурой смерти Рика кружили и вспыхивали все новые руны разных аспектов. Эти заклинания были сильнее щитов инквизиторов, и сильнее оборонительной магии Совета, которой те прикрывали свое воинство. Потоки воды покрывали людей и лошадей коркой застывающего на морозе льда, тьма гасила атаки и давала Рику возможность перемещаться в бою, как угодно, природный луч бил противникам в лицо и в грудь, сеть и клетка делала их беспомощными.
И это очень тревожило.
Потому что Рик не верил, что Совет так легко отступит. И прекрасно знал, что те слабые оборонительные заклинания, которыми пользуются сейчас советники — это далеко не все, на что они способны. Казалось, Совет чего-то ждет, или к чему-то готовится, и потому медлит…
А тем временем у инквизитора справа отказывался атаковать кристалл. И еще у одного, и у третьего. У инквизитора слева кристалл вспыхнул темно-синим огнем и пророс ядовитой лозой от амулета по плечам, рукам и по лицу, растворяя кожу и мышцы. С пронзительным воплем воин упал с коня.
«Рик, твои бывшие соратники тебя признали!» — радостно воскликнула Рут.
На подступах к Стортхусу начало твориться полное безумие.
Чувствуя за плечом Бруно, Рик снова и снова вспарывал брюхо лошадям, чтобы одним ударом снести голову всадникам. Копье пустоты прорубало людей насквозь, доспехи и плащи заливало кровью. Горгульи, носившиеся над замком, пытались впиться Рику в лицо, но Рут отлично справлялась с ними с помощью природного луча. Фламберг с ненасытностью бешеного зверя вонзался в животы и спины, красный меч разрубал голени вместе с ребрами лошадей — Рик ревел, двигаясь все быстрее.
И лишь одна мысль сейчас тревожно пульсировала в его сознании: так чем же занят Совет?
Рик не успевал уследить за действиями противников дальше первой-второй линии боя.
«Рик, Совет установил какое-то устройство перед собой и отступил назад. Кажется, они готовятся создавать общее заклинание!..» — ответил Вальд на так и не заданный вопрос.
Общее заклинание?.. Устройство?..
Он все еще не мог разобрать слов, но уже ощущал волну магии в воздухе. Пронзив острием красного меча подскочившего к нему инквизитора, Рик с изумлением почувствовал, как истончается щит.
«Рут, добавь свой!» — мысленно крикнул он, а Хиджин тем временем водной волной отодвинул противников назад, разбросав их по снегу.
«Я пытаюсь!.. — ответила она. — Но я не могу! Я… я ничего не могу, Рик!..»
В образовавшийся после атаки Хиджина просвет ударили осколки света Фидо. Щиты лопнули, а прямо над головами выстроившегося Совета Рик увидел руну, составленную из трех красно-оранжевых символов: «обнажение», «душа» и «изъятие».
И в то же мгновение ему больно сдавило грудь, точно невидимыми тисками. Выпустив фламберг и тяжело дыша, Рик схватился за куртку на груди, словно пытаясь закрыть, зажать ту трещину, что сотворило общее заклинание советников в его душе.
Большая железная чаша на высокой треноге, выставленная советниками, протяжно загудела, точно колокол после удара. Вот только звук не стихал, а, наоборот, нарастал с каждой минутой. На круглых боках светились начертания. И от чаши прямо к Рику протянулся тонкий серебряный луч.
— Не отдам… Не отдам! — взревел Рик.
Он снова и снова призывал щит, но тот рассыпался, едва возникая. Вот значит как. «Обнажение». Щиты ему недоступны.
Бруно встал между Риком и серебряным лучом, но тот прошил и его щит.
Увидев, что Рик ничем не прикрыт, два инквизитора бросились на него. Но даже сейчас Альтарган был гораздо сильнее любого из них. Увернувшись от удара мечом, Рик шагнул в тень и вонзил клинок в спину одному из них, со всей силы пнув второго в неприкрытую доспехом ногу. Тот пошатнулся и упал на колено. Выдернув меч из трупа, Рик одним ударом снес противнику голову. Убитый упал к его ногам, голова откатилась чуть дальше — туда, где Бруно сейчас сражался еще с одним воином.
«Рут, говори со мной!.. Говори!» — Рик призвал из руки воронку, пытаясь в нее поймать проклятый луч, но лучей уже было несколько. И стоило с трудом поглотить один — как тут же возникала целая новая связка. Они тянулись, как паутина, развевались на ветру, оплетали ноги и шею.
Голоса советников звучали все громче. Дышать становилось невозможно. Рик выхватил из пустоты копье, метя в звенящую чашу — но его отразил щит искажения.
«Приск, бросай тень как можно ближе к этой хреновине!» — приказал Рик. Тот бросил сразу несколько, почти незаметных и полупрозрачных — но Фидо все-таки увидел их. И залил пространство вокруг чаши ослепительным светом, сжигающим все тени.
Вот какую атаку готовил Совет. Теперь было ясно, чего они тянули…
«Рут!..»
«Прости, я не могу больше… — еле слышно выдохнула девушка. — Прости…»
