class="p1">– Я хотела заглянуть к вам до работы, но мне никто не открыл. И, кроме того, я написала тебе миллион сообщений, – добавила Джордан с гаснущей улыбкой.
– Ах да, прости, – пробормотала Венди. При обычных обстоятельствах она сразу побежала бы к Джордан, особенно по такому важному поводу, как вызов в отделение полиции. – Я хотела ответить тебе, но как-то… отвлеклась.
Джордан приподняла бровь:
– Да я уж вижу.
Венди покраснела еще сильней. К счастью для нее, Джордан посмотрела на часы.
– Ой, да мне пора на работу, – пожаловалась она.
– Ага, мы тоже собирались уходить, – сказала Венди.
Джордан бросила на подругу суровый взгляд, а потом, подойдя ближе, тихо спросила:
– Позвонишь мне позже? А может, зайдешь? Я заканчиваю работу в пять. – Она старалась встретиться с Венди взглядом, и Венди толком не понимала, почему.
Она чувствовала, что Питер теперь тоже смотрит на нее.
Венди кивнула.
– Ага, конечно, – сказала она тоненьким голоском. Было очевидно, что Джордан беспокоится за нее. А она была так поглощена Питером и всем тем, что внезапно обрушилось на нее, что забыла о человеке, всегда готовом прийти ей на помощь.
Джордан коротко кивнула в ответ.
– Хорошо. – И потянула Тайлера за руку, отрывая от погружающего его в транс айфона.
– Было очень приятно познакомиться с тобой, Барри!
Питер продолжал чесать Баки за ушами, что-то весело бормоча ей.
Венди слегка пнула его:
– Барри.
– Ага. – Он поднял глаза и одарил Джордан широкой улыбкой. – Мне тоже очень приятно. – Баки слезла с колен Питера и потопала за Джордан и Тайлером. Питер встал, грустно посмотрел ей вслед и слегка махнул рукой: – Пока, Баки.
Джордан помахала им обоим через плечо.
– До скорого, Венди Лу Кто, – пропела она прежде чем скрыться за углом здания.
Венди закатила глаза. Это ужасное прозвище Джордан дала ей в честь столь нелюбимой Венди героини рождественского фильма.
Питер улыбнулся.
– Что такое? – спросила Венди.
– До скорого, Венди Лу Кто, – сказал Питер голосом Джордан.
Точь-в-точь ее голосом. Венди была до такой степени ошарашена, что буквально подпрыгнула на месте.
– Как ты это делаешь? – потребовала она ответа.
Питер посмотрел на нее так, будто она задала ему очень странный вопрос.
– Что? Я же говорил тебе, что умею подражать всем, кому захочу. Помнишь сверчков?
– Да, но я представить не могла, что ты так же хорошо имитируешь голоса людей! – нахмурилась Венди. – Это же просто супер! Я даже испугалась, – добавила она.
– Хочешь, изображу тебя?
– О боже, нет.
Мороженое Венди совсем растаяло, и ей пришлось выбросить его вместе со всем оставшимся после них мусором. Расправив плечи, она постаралась собраться.
– Пошли, – потянула она Питера за майку и направилась к дороге, ведущей к ее дому. – Нам нужно найти тень.
Питер и Венди стояли бок о бок у невысокого белого забора, отгораживающего двор дома Дарлингов от леса. Ветерок легонько обдувал щеки Венди и кисти рук. Она сделала три глубоких вдоха, не моргая глядя в глубь леса, отчего у нее защипало в глазах. Питер искоса наблюдал за ней. Она понимала его опасения, но, вздернув подбородок, в очередной раз шумно выдохнула сквозь сжатые губы.
Им необходимо сделать это. Ей необходимо сделать это. Жизни Джона и Майкла зависят от нее, и она больше не подведет их.
Венди достала телефон и посмотрела, сколько сейчас времени. В телефоне было много непрочитанных сообщений от Джордан. Кроме того, та неоднократно звонила ей. Понимая, что поступает неправильно, Венди закрыла телефон и откашлялась.
– Сейчас три часа. – Она наконец перевела взгляд на Питера. – Нам нужно оказаться дома до возвращения родителей, иначе отец убьет меня. У нас в запасе не так уж много времени, но вполне достаточно для того, чтобы начать поиски.
– Ты уверена, что хочешь найти то дерево? – спросил Питер. Он ввинчивал большой палец правой руки в левую ладонь и переминался с ноги на ногу, словно не мог стоять спокойно. – Это вполне может оказаться погоней за дикими гусями или ловушкой. – Но он так сильно сжимал челюсти, что Венди понимала: он знает, что она не изменит своего решения.
– Да, уверена. – Ей хотелось, чтобы он проявлял больше энтузиазма – так ей было бы спокойнее. – Это не простое дерево, я знаю.
Хотя напряжение в груди и сильное сердцебиение предупреждали о том, что следует бояться дерева, страх перед ним был чем-то глубинным и инстинктивным. Венди готова была перебороть себя ради того, чтобы найти братьев и других пропавших детей. Готова была остановить тень.
– Кроме того, это единственная наша зацепка, благодаря ей мы можем продолжить начатое.
Питер посмотрел на нее так, будто пытался решить, стоит ему вступать с ней в спор или нет.
Венди скрестила на груди руки и пробуравила его неумолимым взглядом.
Питер застонал, откинул голову и на мгновение закрыл глаза.
– Ох, хорошо, – пробормотал он и выпрямился. Затем перебрался через забор, Венди последовала за ним. – Я уже изучил лес, – сказал он, когда они, петляя, шли между деревьев. – По крайней мере ту его часть, что между охотничьим домиком и твоим домом. – Питер показал на восток. – Могу отвести тебя в то место, где ты оказалась, когда пыталась догнать Алекса, где я обнаружил тебя с моей тенью, – предложил он. – Может, начнем оттуда?
– Другого плана у нас нет. – Венди пришлось перейти на легкий бег, чтобы догнать Питера.
Днем лес казался совсем другим, но не менее пугающим. Теперь Венди видела не только то, что находилось в непосредственной близости от нее, но и, насколько хватало глаз, ряды и ряды деревьев со всех сторон. И чувствовала себя маленькой и подавленной.
Деревья были самых что ни на есть причудливых форм, размеров и цветов. Некоторые из них были толстыми, с красно-коричневой корой и заплатками из изумрудного мха. Другие – высокими, тонкими, с идеально круглыми листьями, трепещущими на ветру. Лес тонул в море дикого плюща. Он обвивался вокруг оснований стволов, тянулся вверх, образовывая навес. Упавшие деревья приваливались друг к другу, словно пьяные. Кроны, залитые солнцем, бросали тень на прогретую землю. На листьях папоротника и колючих кустарников плясали солнечные лучи. Сосновые шишки, словно украшения, устилали землю ковром.
Венди старалась держаться как можно ближе к Питеру, но то и дело тайком оглядывалась и потому часто наступала ему на пятки и врезалась в спину.
– Ой!
– Прости! – сказала Венди, обретя равновесие.
– Может, понести тебя на спине? – спросил Питер, прыгая на одной ноге и натягивая ботинок на другую. – Может, это избавит нас
