Миновали первый коридор, вышли во второй. Освещение имелось, но явно недостаточное: часть волшебных ламп почти истощилась, другие работали в полсилы. Коридор тянулся в обоих направлениях, слева и справа проемы и двери. Повернули. Миновали помещение, обставленное под типичную гостиную – хотя каких гостей мог принимать Севегал в своем «тайном убежище», о котором, по идее, никто не должен был знать, оставалось только гадать. Еще один коридор…
– Почти добрались, – сказала Идэль. – За третьей дверью слева – лаборатория и заклинательные покои, оттуда я смогу… что это?!.
Она застыла, напряженно всматриваясь в конец коридора. Дэвид ничего не видел – ни на физическом, ни на магическом уровнях мира.
– Мне кажется, – тихо сказала принцесса, – магический пласт здесь расщеплен… и вторая часть укрыта очень искусно… я с таким еще не сталкивалась…
– Рядом с нами демоны, – вдруг подала голос Яджи. Испуганной она не казалась, скорее флегматичной.
– Где?! С чего ты…
– Просто знаю. Где-то рядом.
Все заозирались. Дэвид чувствовал, как бешено колотится сердце. Повисшее в воздухе напряжение ощущалось почти физически. Потом Идэль закричала: «Вот оно!», и он наконец увидел.
В той части реальности, которую он воспринимал посредством Ока, появилась трещина. Как будто разрезали ткань – и стала видна подкладка. Трещина находилась шагах в двадцати впереди, окружавшие ее силы светились, складываясь в какую-то странную конструкцию. Все произошло мгновенно: трещина выплюнула комок прозрачных течений, почти незаметный на фоне кипящей энергии стихий – и пропала… и в тот же момент страшно закричал Минкард.
Они не видели, как точно такая же трещина начала формироваться в одном из помещений, оставшихся позади: чары на дверях и стенах мешали воспринимать то, что там происходило. Если рассматривать реальность как дом, где второй этаж – видимое обычному человеку пространство, а первый этаж – энергетический пласт, воспринимаемый магами, то здесь под первым этажом был создан своего рода «подвал», а вход в него тщательно замаскирован. И только когда появился разрез в «ковре», под которым находилась лестница вниз, стало ясно, что этот «дом» имеет еще один, подземный этаж.
Сгусток течений, вырвавшийся из первой трещины за секунду до того, как начала открываться вторая (та, которую увидела Идэль и ее спутники), собрался воедино и на мгновение стал видим в обычном мире: тварь размером с пони, соединявшая в себе черты кошки и ящерицы. По большей части ее тело состояло из текучих теней, но местами сумрак становился ощутимым и плотным, делая видимыми шипы и части панциря. Кошачье-крысиная морда с впечатляющим набором острых зубов и длинное, по большей части невидимое тело… нет, не невидимое – правильнее сказать – «несуществующее». Эти твари никогда полностью не материализовывались, воплощая в обычном мире только те части своего тела, которые могли потребоваться им для атаки. Они как бы балансировали на грани между магическим и материальным уровнями бытия и могли одинаково хорошо действовать сразу на обоих пластах.
Бестия снова перешла в энергетическое состояние и, словно призрачный черный ветер, просочилась в щель под дверью (пройти прямо сквозь дверь она не могла – мешали чары). Она вцепилась в ближайшую жертву именно в тот момент, когда внимание всей группы привлекла вторая тварь, только-только вылезшая из трещины.
Минкард закричал. Рекельмит не позволил демону просто оторвать ему ногу, кроме того, личное защитное поле пыталось вытолкнуть сущность, нарушившую его границы. Все это ослабило атаку – но не более того: рекельмит был прокушен и острые зубы демона, почти не задерживаясь, прошли сквозь мясо и царапнули по кости. На магическом пласте в этом же самом месте демон поглотил часть гэемона; немедленно сожрать Минкарда ему не позволил Луч Ледяного Света, ударивший откуда-то со стороны. Хищник ушел от атаки, но был вынужден при этом отпустить свою жертву. Двигаясь с немыслимой скоростью, он взбежал по стене вверх и растворился в тенях; Око не успевало следить за его перемещениями…
Поворачиваясь на крик Минкарда, Дэвид не увидел демона. Заклятье Лийемана еще не успело рассеяться до конца, но напавшей на дворянина твари тут уже не было.
Идэль спасло лишь то, что перед тем, как оглянуться, она активировала одну из своих подвесок – Смертельную Оболочку с пятнадцатью дополнительными элементами. Заклятье было преимущественно защитным, но повреждало все, что попадало внутрь оболочки, – исключая, конечно, саму заклинательницу. Нервы у Идэль были натянуты до предела, и она, не раздумывая, вложила в заклятье максимум силы – не только личной, но и той, которую смогла зачерпнуть из Источника. Созданное на базе Смерти, до краев переполненное мощью, со стороны заклятье казалось маленьким черным солнцем, в центре которого находилась Идэль. Она рисковала, потому что изначальная конструкция не предполагала вмещения такого объема силы, – Идэль и сама еще толком не разобралась, как много она может вложить, работая на пределе. К счастью, конструкция из Форм выдержала, а в следующую секунду, быть может, спасла Идэль жизнь – двигаясь со сверхъестественной стремительностью, второй демон попытался вцепиться в Идэль в тот момент, когда все обернулись к кричащему Минкарду. Он влетел в формирующееся поле – и заревел сам, когда собранная принцессой энергия ударила по нему.
Этой энергии было достаточно, чтобы превратить в пыль трехэтажный дом. Но демон не умер. Хотя он сильно обжегся и было разрушено его собственное защитное поле, часть силы он даже сумел впитать. Регенерировал он не менее стремительно, чем двигался.
На этот раз Дэвид успел увидеть нападавшего прежде, чем тот исчез. Всего долю мгновения, перед тем как тот окончательно перешел в энергетическое состояние и растворился в тенях. Образ ящеро-кошки с вытянутым телом, будто только намеченный в воздухе, но не прорисованный до конца, казался чем-то ненастоящим, кошмарной фантазией, а не реальностью. Существо перемещалось, как поток черной воды – чистое движение, никаких костей или плотного, подвластного гравитации, тела…
«Мы слишком медлительны для него… для них…» – подумал Дэвид. Он даже не знал, одна здесь тварь или несколько; то, что он читал об этих созданиях, позволяло думать, что одно и то же существо двигалось так быстро, что могло практически одновременно атаковать и Минкарда и Идэль. Законченный им в Академии первый курс демонологии был по большей части теоретическим, их научили вызывать (а также изгонять и подчинять) демонов лишь самого низкого уровня, но напавшее на Идэль существо он узнал сразу, как только увидел. Еще бы не узнать: один из вопросов на экзамене был посвящен как раз повадкам и способностям этих самых гадин. Это был сейг, отвратительная и смертельно опасная тварь из Преисподней. Демон-охотник.
