- Ну и бабуля у нашей Тарилор! - воскликнул он, - Но и царица тоже молодец. Хорошо сказала!
- Она классная девчонка, - повторил Юн свои давешние слова, - Хоть и не немая от рождения.
Мгновение спустя, войско двинулось дальше. Олард ехал впереди, показывая дорогу через с детства знакомый лес. Генимар не обманула: палая листва на земле, ветви деревьев, мох на их стволах - все серебрилось в темноте глубоким спокойным светом, озаряя воинам путь. Деревья, словно расступались, кусты раздвигались, корни прятались в землю, уступая царскому войску дорогу. Так они шли всю ночь, а к рассвету лес закончился на открытой равнине, усеянной холмами. Она была похожа на глубокую чашу. В бледных лучах рассвета на дне чаши поднимались стены и вставали башни города, раскинувшегося в низине среди холмов. Еще окутанный ночной дымкой, он казался спящим. Но вот над зубцами башен промчался порыв утреннего бриза, и солнечный луч позолотил алые стяги с золотыми ильраанскими яблоками, колыхавшиеся на ветру. У Ильи перехватило дыхание от волнения. Он уже видел этот город однажды во сне и теперь сразу же его узнал. Аген, как всегда ехавший подле Юна, приложил ладонь козырьком ко лбу и вгляделся в очертания крепостных стен.
- Вот мы и приехали, - сказал он голосом, глуховатым от скрытого волнения, - Это Мирадор.
Когда войска стали спускаться в Кайреленскую низину, ворота Мирадора открылись, и на дорогу выехали предводители городского ополчения, давно ожидавшие появления царицы и ее союзников. Их было четверо, все они были в блестящих латах и плащах того же рубинового цвета, что и флаги на городских башнях. Царица со свитой отправилась им навстречу. Но не успели мирадорцы и царица встретиться на полпути, как из-под облаков камнем упал черный ворон и сел на дорогу между ними. На шее у птицы висел кожаный шнурок, к которому была привязана скатанная в трубочку грамота. Горожане вздрогнули и, как один, придержали коней. Командир царской охраны достал меч из ножен и хотел было подъехать к ворону, но царица его остановила. Она сама выехала вперед. Черная птица громко кричала, сидя на дороге, и злобно блестела глазками, озираясь по сторонам. Но когда царица наклонилась над ней, позволила снять со своей шеи грамоту. Стоило царице взять послание в руки, ворон взмахнул крыльями и со злым карканьем умчался ввысь. Царица развернула пергамент, покрытый черными буквами.
- Моина предлагает нам сложить оружие и подчиниться ее воле, тогда нам сохранят жизнь, - проговорила она, пробежав глазами написанное, - Мы должны стать ее слугами и рабами, иначе она угрожает применить Кристалл Знания.
- Она лжет, - сказал Гвендаль, подъезжая к царице, - У нее нет колдовских камней.
- Я и сама вижу, - ответила царица, взглянув на талисманницу, висевшую на груди у Чародея поверх куртки.
Еще пять таких же атласных мешочков висели на цепочках поверх одежды у Вернигора, Нока, Тарилор, Юна и Кадо. Лишь только Илья носил свой камень далеко спрятанным под куртку, жилет и рубашку.
- Не слишком ли вызывающе вы выставляете свои талисманы напоказ, друзья мои? - спросила царица.
- Так нужно, - ответил Чародей, - Я все объясню чуть позже.
- Да уж будь добр, - тоном приказа промолвила царица, - За одно расскажи, где ты пропадал так долго. Жду тебя в своей палатке вечером, - она обернулась к Южной Колдунье, чей белый плащ выделялся среди кольчуг и панцирей конных воинов, - И вас, госпожа. Нам есть, что обсудить перед битвой.
Она толкнула свою лошадь коленями и устремилась навстречу мирадорским послам. Письмо Темной госпожи царица равнодушно бросила на землю. Копыта лошадей ее свиты и ехавиших за нею разнолесских эльфов втоптали пергамент в грязь.
Жители Мирадора встретили армию царицы с радостью, хотя сердца их и были объяты тревогой. Все чаще по ночам зарево далеких пожарищ освещало небосвод на западе, а по утрам ветер доносил запах гари с пепелищ. К вечеру войска разбили укрепленный лагерь у стен города. Олард послал Эгмара с несколькими эльфами разведать, близко ли уже неприятель. Они ускакали на запад, на закате вернулись, и Эгмар сообщил, что несметные полчища чудовищ передвигаются во мраке по лесам, окружающим Кайреленскую низину с запада и, возможно, уже завтра будут здесь. Царица и ее союзники поняли, что перед решающей битвой осталась всего одна ночь.
Солнце закатилось над Мирадором, сырая мгла наползала на Кайрелен из лесных чащоб, когда Гвендаль подошел к царскому шатру. Двое стражников, охранявших вход, сразу же впустили его внутрь, потому что Чародея уже давно ждали. Войдя под зеленый свод, расшитый золотыми яблоками, Гвендаль увидел царицу. Она сидела в кресле, выточенном из кости и украшенном перламутром, а справа и слева на скамьях, накрытых коврами, сидели еще пятеро.
- Добрый вечер, - слегка поклонился Гвендаль.
- И тебе вечер добрый, - саркастически усмехнулась царица, - Я уж думала, ты забыл, что я тебя звала.
- Каждая минута дорога нам сейчас, а ты медлишь, - добавил представительный загорелый мужчина с резкими чертами лица, на дорогом плаще которого красовался парящий черный орел - герб Занбаара.
- Это довольно невежливо, когда короли и вожди ждут какого-то чародея, - недовольно заметил пухленький господин в просторной накидке из всевозможных мехов.
- Ну не какого-то, - скромно потупившись, возразил Гвендаль.
- Однако ты и нахал! - возмутилась царица.
- Не серчайте на него, госпожа, - мягко проговорил пожилой смуглый человек с острой черной бородкой, одетый в роскошные парчовые одежды, с изумрудами в ушах и самоцветными перстнями на пальцах, - Он с придурью, как все великие люди. Хорошо, что ты пришел, наконец, господин Чародей. Мы ждем твоего рассказа.
- Спасибо на добром слове, господин Налдар, ваше армаисское величество, - кивнул Гвендаль, - Особенно меня тронули ваши речи про мою придурь, я их запомню. Что касается ожидаемых вами объяснений, они просты: я исчез потому, что возвращаясь из другого мира, перепутал пароли, совершенно случайно, и угодил прямо к Темной госпоже. Она заколдовала меня, превратив в кота.
- В кота? - ахнула царица и не смогла сдержать смех, - Тебя - в кота! Жаль, я не видела!
- Ничего смешного, - обиженно проворчал Гвендаль, - Таким образом, я был лишен возможности предупредить вас о грозящей опасности, рассказать о Кристалле Знания, о способе его уничтожить и о колдовском камне, который я нашел. Мне пришлось в кошачьей шкуре самому отправиться в Нумар вместе с моим племянником Элиа, которого я вынужден был впутать в это дело.
- Об этом я и хотела прежде всего поговорить, - сказала царица, перестав улыбаться, - Я видела Элиа. Он похож на тень. Неужели ты, такой великий чародей, не можешь поскорее расколдовать его?
