— Это потому, что я с восточного побережья, — ответил он на вопрос Шерил, откуда он такой красивый взялся. И предложил продолжить общение за чем-нибудь вкусным и питательным. В столовой обязательно что-нибудь отыщется, а дружеские отношения всегда лучше всего выстраиваются за едой.
А в Никее Андролеске Шерил с удивлением узнала ту самую девушку, которая давеча по всему коридору свои вещи собирала.
— Я здесь уже на третий срок контракт подписала, — заявила она сразу же после обязательной процедуры знакомства. — И на четвёртый тоже, наверное, продлю.
Нуэ только поулыбался и отошёл от их столика к окошку раздачи, где принялся наваливать на общее блюдо чё с разными начинками.
— Задаётся, — обиделась Никея.
— Чего? — не поняла Шерил.
— Побережники все, считай с малолетства, с тех пор как на крыло встают, свою часть границы облетают. Так что у этого, — она мотнула головой в сторону балансирующего подносом Нуэ, — реальный стаж может оказаться побольше, чем у половины здесь сидящих профессиональных Стражей.
— А я-то всё не могла понять, почему у вас так много тут малолеток, а это оказывается просто традиция такая, — подкинула Шерил реплику на интересующую её тему.
— И традиция тоже, а малолеток тут много только сравнительно. Их просто убрали из мест «погорячее».
— О чём речь девушки? — на стол перед ними опустился тяжело груженый поднос.
— Да вот, Ник, взялась мне объяснять, почему в Стражи идут совсем юные айи, — Шерил перевела взгляд на улыбчивого парня.
— А что тут объяснять? У нас очень большая, но в то же время очень маленькая страна: по территории не меньше любой из империй, а по населению не наберётся и четверти. Чем больше глаз в небе, тем надёжнее заперты границы.
— А служить тут неплохо, — Никея запустила руку в грудё чё, выбрала самый аппетитный и прежде чем запустить в него зубы, одобрительно осмотрела со всех сторон, — и делом занята, пока не выберешь, чем по жизни заниматься, да на кого дальше учиться. И за одно жалованье накапливается. Здесь-то особо не на что потратиться, да и незачем.
— Знакомства, опять же полезные, здесь со всех хребтов ребята попадаются, — выдвинул следующий агрумент за службу на границе Нуэ. — Да и полезному чему поучиться можно.
— Кстати, об учёбе, — Шерил встрепенулась. — Я думала, нас, новичков, прежде чем в небо выпускать, сначала всё же поучат.
— А что тебе надо? — Нуэ в удивлении приподнял брови и быстро слизнул потёкший по пальцу сладкий сок. — Необходимый минимум: как читать маршруты, как ориентироваться на местности, что считать опасностью потенциальной, а что реальной, где находятся наши схроны и как их распознавать, изучишь вместе с нами на практике. А всё остальное, ну там, захочешь овладеть ещё каким-нибудь видом оружия, научиться оказывать первую медицинскую помощь, рисовать карты или ещё чего там, это по желанию и если у тебя время свободное будет.
— Ха! — встряла Никея со своим безапелляционным мнением. — Почему не будет? Видишь сколько нас здесь сейчас? С этим обострением конфликта между Тёмными и Светлыми, у нас небывалый наплыв новичков, а это значит, для каждой пары-тройки общее время патрулирования сокращается.
— Это я так, — Нуэ неопределённо пошевелил пальцами в воздухе, — бывает, некоторых нагружают дополнительными заданиями или если немирье в очередной раз докатится до нашего форта, патрули не только удвоят — утроят и тогда уже будет ни до чего.
— Раздеться, упасть, и мечтать, чтобы в ближайшие сутки только ногами ходить пришлось, — со знанием дела согласилась Никея.
А Шерил подумала, что это кому как, крылья её не устают, да и вообще их снять можно, зато она в такой ситуации точно будет мечтать, о том, чтобы пару суток помолчать. И ещё ей пришло в голову, что неплохо бы предупредить будущих напарников о некоторых особенностях своей магии. А то мало ли…
Первый облёт оставил у неё смазанное впечатление. Она так старалась с первого раза усвоить всё и сразу, что не запомнила практически ничего. Горные хребты и ущелья между ними, частично заснеженные, частично ещё голые, с высоты полёта казались неразличимо-одинаковыми, а знакомые предметы, при таком ракурсе — сверху вниз, распознавались с трудом. Попытка разговаривать налету чуть не стоила ей простуженного горла, а в список необходимого к изучению добавился язык жестов, которыми обмениваются крылатые в полёте.
Ужас и полный кошмар. Впервые, с тех пор как она поселилась в Горном Престоле, у Шерил возникло ощущение, что она замахнулась на что-то, что ей не по зубам. Или не по крыльям, как здесь говорили. И дело было не в трудности задач, а в их количестве, навалившихся сразу и одновременно.
— Вот что, — сказал Нуэ Но, который устал за этот облёт не меньше, а, пожалуй, даже больше неё, — ты сейчас ни о чём таком не думай. Вообще, лучше займись чем-нибудь посторонним.
— Чем, например? — мрачно спросила Шерил, заворачиваясь в крылья.
— Есть же у тебя какие-то увлечения? Вот, к примеру, прозвали же тебя за что-то «птичкой певчей»?
— Читать люблю, — так же без особого восторга сообщила Шерил. На то, чтобы петь, по-настоящему, как полагается истинному менестрелю, у неё сейчас не хватало ни сил, ни настроения, а просто так издавать какие-то звуки — это не отдых и даже на него не похоже.
— Библиотека у нас хорошая, — бодро провозгласила Никея и тут же, прощально хлопнув их по рукам, умчалась здороваться к кому-то из знакомых.
— Неугомонная девица, — покачал головой Нуэ и тут же продолжил: — пошли, я тебя всё-таки провожу до библиотеки. Может, и себе там чего-нибудь подберу.
Библиотека здесь была на самом деле не то чтобы очень хорошая, просто достаточно большая, а собиралась, скорее всего, случайным образом. Отдел, где была собрана литература по военному делу, был достаточно велик и это понятно. А кроме него имелась приличная подборка художественной литературы, в том числе целый шкаф занимали поэтические сборники, зато естественные науки были представлены фрагментарно, отдельными разрозненными томами.
— Правила простые: хочешь взять какую-нибудь книгу из вон той секции, — он сделал широкий жест в сторону, где была собрана специализированная литература по тактике, стратегии и вооружению, — записываешь в карточку. Где это, я тебе потом покажу. Атласы, это вон те стеллажи, читать только на месте. А все остальные без ограничений: хочешь, здесь читай, хочешь в комнату уноси, и на любой срок.
— А если мне какая-то книга понравится, и я её вообще не захочу возвращать? — ответила ему Шерил провокационным вопросом, но только в силу не самого радужного настроения. На самом деле таких намерений она не имела.
