— Тогда это не тут, — и под разочарованным взглядом торговца вывел её из «Сладкой мечты». — Здесь, неподалёку есть отличный винный погребок, где есть нужное нам, к тому же я хотел с тобой поговорить.
Шерил, догадавшись о чём пойдёт речь, досадливо сморщилась, но эта её гримаса осталась незамеченной, потому как Мастер Азорра, ухватив её за локоть, тащил вперёд по деревенской улице, сквозь редкую взвесь снежинок, в только ему ведомом направлении. По ходу в красках расписывая достоинства заведения и не давая вставить и слова, чтобы отказаться от совместного похода, а заодно и разговора.
Искомый «погребок», оказался действительно погружённым в землю более чем наполовину подвальчиком, с крутой лестницей, ведущих в питейный зал и окнами под самым потоком.
— Сначала твоё дело, — обернулся он к Шерил, поставив ту перед длинной барной стойкой, затем обратился к хозяину заведения: — Пьяный мёд пожалуйста. На пробу и с собой. Пряный взвар и что там у вас есть из дежурных закусок? Пусть будут хрустящие хлебцы. Нам за угловой столик.
Он говорил быстро и уверенно, так что у Шерил еле хватило времени, чтобы вникнуть в суть заказа, не то, чтобы в нём поучаствовать. У хозяина погребка, похоже, таких проблем не было. Он важно кивнул, и не успели они устроиться за угловым столиком, над которым висел фонарь, испускавший приятный розоватый свет, как перед ними начали появляться кубки, миски и тарелочки.
— Что такое пьяный мёд? — просила Шерил, привычно споласкивая руки в миске с цветочной водой и стряхивая с ладоней капли.
— Не поверишь, — белозубо улыбнулся Мастер, — это действительно мёд. Чуть подбродивший и упрессованный в такие твёрдые пластинки, что их не разгрызть, — он тряхнул руками и вода, словно сама собой скатилась с его кожи. — Обычно их растворяют в горячем взваре пряных трав. Сейчас попробуем. Но можно и просто засунуть за щеку.
— Пьяный? Подбродивший? — Шерил, не пробуя вмешиваться, наблюдала как её непосредственный начальник колдует над кубками, над которыми лёгкой взвесью поднимался ароматный пар. — А меня не поведёт с таких «конфеток»? — она глазами показала траекторию движения пьяной «птички».
— Не настолько они хмельные, — снова заулыбался Мастер. — Сама попробуй, — и подвинул ей один из кубков. Металлический, чеканный, на длинной, не слишком тонкой ножке, он словно дышал теплом и Шерил, прежде чем сделать первый глоток, взяла его в обе руки, согревая ладони, и с удовольствием вдохнула пряный дух. Было вкусно. И хмеля совсем не ощущалось, то ли из-за приправ, то ли действительно из-за того, что было его там столько, что и упоминать не стоило. Оторваться от нового лакомства она смогла, только когда больше половины содержимого из не самой мелкой посудины согрело желудок.
— Всё, теперь я добрая и готова слушать даже самые серьёзные разговоры.
— Только слушать? А участвовать не собираешься? — Азорра сунул в рот и захрустел длинным хлебцем, который вертел в пальцах последние пару минут. Шерил неопределённо пожала плечами.
— Не самая приятная для меня тема, — начала Шерил откровенно. — Если это то, о чём я подозреваю.
— Тебе так не нравится преподавать?
— Не в этом дело. Хотя и учить я люблю не слишком. Не моё. Но я ведь уже объясняла, в чём состоит опасность второй стадии обучения, вам не могли об этом не рассказать. И я не желаю своими руками убивать своих учеников.
— Да. А так они погибают в стычках с воздушными патрулями Гегейргона.
Воинственный запал, с которым Шерил шла сюда, внезапно испарился. О том, что здесь идёт затяжная война, она слышала постоянно и даже сталкивалась с её признаками и последствиями, особенно когда провожала названого братца к будущему месту его службы. Но здесь, когда весело балагурившего за соседним столиком в столовой парня могли принести в чуть живом виде, а то и вовсе не найти, война приблизилась и стала какой-то… материальной, что ли. А между тем мастер Азорра продолжал:
— И о второй стадии речь, кстати, не идёт. Нам и первая оказалось весьма полезной, ещё бы её приспособить для крылатых, а не только для бескрылых. Ты даже не представляешь, какое это достижение, когда наш Страж не теряет разум при приближении летучего патруля Гегейргона. Визас на себе опробовал. Да, пугается, паническая волна продолжает на него действовать, как и на остальных, но при этом способен отделять свои ощущения от насланных. Это не полный иммунитет к ментальной магии, над которым наши Мастера бьются уже не первое столетие, но тоже очень неплохая мера противодействия.
— Вы что, хотите сказать, — недоверчиво вскинулась Шерил, — что до сих пор не разработали никакого блокирующего амулета или чего-то вроде того?
— Работы в этом направлении ведутся и уже давно. Но достижения более чем скромные. Магия обученного Сиятельного всё равно без труда пробивает нашу защиту, только от полукровок и помогает.
— Что же вы так неосмотрительно? Это же вопрос выживания!
— Тогда не было нужды. От Сиятельных нас отделяли горы и небо, а с Мятежными Княжествами, тогда они ещё не объединились в Тёмную империю, мы были союзниками. Да и не было у них тогда менталистов, не было нужды от них защищаться и воздух подниматься они не умели, для нас там было вполне безопасно. А теперь…
— А что такое произошло, что вы рассорились с Тёмными? — не то, чтобы это история межгосударственной политики так уж была ей интересна, но она позволяла увести разговор от её собственного учительства.
— Наши пути разошлись в тот момент, когда учёные Гегейргона нашли способ пользования чужой магической энергией.
— Что тут такого сложного? — перебила Шерил Мастера. — Любой одарённый, при желании, может зарядить аккумулятор. Это общеизвестно и используется во многих мирах. Разница бывает только в конструктивных особенностях прибора, да спектре излучения.
— Прости, я не так выразился: способ насильственного отъёма магической энергии.
— Это возможно? — и тут же поняв глупость вопроса: — Хотя, наверное можно. У нас просто необходимости не было — всегда хватает добровольных доноров.
— Да? — он приподнял брови, призывая продолжить объяснения.
— Работа тупая и муторная — аккумуляторы наполнять, — она пожала плечами. — Но когда нужно по-быстрому покрыть какие-то непредвиденные расходы — почему бы и нет?
О том, что Творцы к таким приработкам прибегали крайне редко, а ей самой и вовсе ни разу не приходилось, она упоминать не стала. У Творцов, при передаче энергии слишком много её уходило в распыл, и не Шерил, с её более чем скромными способностями было туда соваться.
