Тем временем, Ройвис тоже получил причитающуюся чашечку.
— Может быть, господин Чегдрах… — Вета поднесла «наперсток» к губам. Вертевшийся на языке вопрос мгновенно испарился из головы. Носа коснулся самый восхитительный запах из всех, встреченных ею ранее. На вкус чай оказался еще восхитительнее. Кажется, промозглая вельсийская осень с ее ночными снегопадами, утренними дождями и вечной сыростью просто испарилась. Вместо угрюмых туч сияло жаркое и радостное солнце.
— Восхитительно, мастер, — сбоку раздался голос Ройвиса. — Право, жаль, что раньше мне не доводилось посещать ваше заведение.
Старик рассыпался в цветистых благодарностях, которые прервались стукнувшей дверью.
— Ха, я смотрю, мастер Чегдрах становится все популярнее! — На пороге комнаты застыла Лиардис. Стройная фигура таэтиссы на сей раз была затянута в красное с золотом одеяние. Вета удивленно покачала головой — создавалось впечатление, что вся хитроумная конструкция являлась простым куском ткани, хитро обмотанным вокруг гибкого тела.
— Таэ Лиардис! — Воскликнул Чегдрах, сгибаясь в поклоне в ответ на легкий кивок со стороны таэтиссы. Видимо, та в его заведении была отнюдь не впервые.
— Что может предложить скромный держатель чайной для Высочайшей?
— Может быть то же, что и рыцарю и леди? Если, конечно, мое общество не обременит благородных господ. — В зеленых глазах мелькнула тень усмешки.
— Ни в коем случае, таэ. Мы рады вашему появлению и вашей компании, — Вета постаралась ответить поцеремоннее.
— Прозвучало, почти как угроза. — хмыкнула Лиардис, принимая от Чегдраха точно такой же наперсток. — Ммм… Изумительно. Словно летнее солнце в чашке.
Чегдрах отвесил еще один поклон. По густому ковру прошелестели шелковые туфли — и хозяин неожиданно испарился.
— Что это он нас покинул? — удивился Ройвис внезапному исчезновению старика. — Только что грозился ублажать слух — и на тебе.
— А, это особенности тахаданского этикета. — С улыбкой пояснила Лиардис, — в том, что касается чайных дел, у них выработана сложнейшая система правил поведения. Думаю, все дело в том, что чай там считается напитком высшей знати.
— На континенте его тоже может себе позволить не всякий купец или благородный, — возразил Ройвис.
— Да, но для нас чай — всего лишь экзотика, диковинка, украшающая стол. А для халифата это напиток, составление различных рецептов которого тянется бездна знает из какой древности. Это не просто еще один способ угощения, это уже почти искусство. Причем некоторые его аспекты способны жителей севера превратить в соляной столп.
— Например? — Вета поймала себя на мысли, что внешность таэтиссы, в какой-то степени, тоже является искусством. Сложная рыжая прическа прекрасно сочеталась с ало-золотистым одеянием. Сколько, интересно, времени она потратила перед тем, как выйти на улицу?
— Например, халиф, угощая чаем своих военачальников, запросто может исполнять примерно ту же роль, что и Чегдрах в этом заведении. И это вовсе не будет ни унижением монаршьего достоинства, ни какой-то великой честью, оказанной тем, кто получит пиалу с чаем из рук правителя. Это… — Лиардис на миг задумалась, — словно похвастаться висящим на поясе оружием.
Ройвис удивленно хмыкнул.
— А вы хорошо осведомлены о порядках халифата.
— Ничего удивительного, — пожала плечами Лиардис, — тахаданцы ведь ведут торговлю не только через Чикану, но и через Элорвис. Просто товары, приплывающие в империю, в ней и остаются.
В чайной они просидели до глубокой ночи. Таэтисская посланница оказалась на редкость интересным собеседником. Не раз и не два Вета ловила себя на белой зависти ее колоссальным познаниям об окружающем мире. Лиардис рассказывала и о тахаданских порядках, и о теплой золотой осени, которая в империи лишь начинала клониться к закату…
— Когда-нибудь эта война ведь кончится? — задумчиво спросила девушка, когда они шли по коридорам резиденции.
— Когда-нибудь кончается все. — Невесело улыбнулся Ройвис. В руке рыцарь сжимал небольшой масляный фонарь, освещавший путь по утопающим в ночном мраке переходам.
— Может быть, у нас будет возможность побывать в других краях? Посмотреть, как там все…
— Рассказы Лиардис захватили тебя не на шутку, да? Обязательно побываем. До самого Цветочного архипелага доберемся. Обещаю.
Ветассия улыбнулась. На показавшееся бесконечным мгновение их губы соприкоснулись. Затем девушка скрылась за дверью своей комнаты. Ройвис некоторое время стоял, глядя в окно. Оттуда на него ехидно скалилась полная луна. Желтоватый размытый круг то выныривал из-за туч, то вновь прятался в бесцветной облачной перине. Обязательно побываем. Если доживем.
Резко встряхнув головой, рыцарь пошел к своим комнатам. В бездну эти «если»!
* * *
Сейнарис смотрел с дворцового балкона на удаляющегося Шайвиза. Оседлавший своего вороного, тахаданец быстрой рысью двигался в сторону городских ворот. Какая все-таки странная у южан манера держаться в седле. Вроде бы и не разберешь, что именно с ним не так, но все чувства мгновенно дают знать: чужак.
Помимо нескольких кошелей, набитых золотом, Шайвиз вез еще одну, не менее важную для предстоящего дела вещицу. Тщательно зашитая в потайной карман камзола медная пластинка. Предосторожность, в общем, излишняя — ни один воришка не соблазнится куском бесполезного металла. И ни один мистик, не взяв ее в руки, не поймет, что скрывает в себе хитроумный талисман. Впрочем, в действительно важных делах предусмотрительность лишней не бывает никогда.
В нескольких лигах от города Шайвиз нагонит небольшой караван, принадлежащий купцу из Тальнаэры. С ними тахаданец и проделает весь путь до Веканиса. По крайней мере, надежная купеческая охрана исключит глупую гибель от разбойничьей стрелы. Да и одинокий всадник на дорогой лошади всегда вызовет вопросы со стороны тех, в чьи обязанности входит этими самыми вопросами задаваться.
— Хочется верить, недели через две-три мы получим обнадеживающие известия, — пробормотал Кесиан. Таэтис стоял рядом. Его равнодушный взгляд не столько сосредоточился на одиноком наезднике, сколько рассеянно обозревал городскую панораму.
— Через две вряд ли, — машинально возразил Сейнарис, — до Веканиса только добиратьс я около недели, и то верхом. А запряженный мулами караван ползет куда медленнее.
Деньги и столь удачно подвернувшегося купца, взявшего попутчика, не задавая лишних вопросов, ему предоставил Кесиан. Конечно, сын ровандисского Архистратига вовсе не бедствовал. Казна Тиорты охотно оплатит любой его каприз… Попутно известив о стоимости каприза Торговую Ассамблею. Внимание же купеческой элиты Ровандис в таком деле принца категорически не устраивало. Среди негоциев у него есть как сторонники, так и противники. Последние могут решить копнуть поглубже… И бездна знает, насколько глубокую яму для Сейнариса они в итоге выроют.
