— Ты знал, что он не сказал нам всего, — заметил Менион.
— Да, я уверен, что он рассказал нам лишь часть легенды, — кивнул Балинор, — но, очевидно, так надо. Он лучше всех понимает, что сейчас происходит в Четырех Землях. Мы ему многим обязаны, и немного доверия — это самое малое, чем мы можем ему отплатить.
Остальные кивнули, соглашаясь. Вряд ли слова Балинора их убедили, просто все испытывали искреннее уважение к отважному воину, и особенно Менион. Он всегда восхищался такими бесстрашными и решительными людьми и теперь, узнав Балинора поближе, готов был броситься за него в огонь и в воду. Больше на эту тему не говорили, разговор сам собой перешел на сторов — эту необычную ветвь рода гномов, — старых и верных друзей Алланона. Уже под вечер хранитель присоединился к своим товарищам.
— Мне бы хотелось, чтоб после нашей беседы долинцы вернулись в постель и постарались заснуть. Всем остальным отдых тоже не повредит. В полночь нам надо выйти из Сторлока.
— А не слишком ли рано, ведь они только пришли в себя? — осторожно спросил Менион.
— Ничего не поделаешь, горец. — Даже в рассеянном свете солнца мрачное лицо Алланона казалось черным. — Сейчас все зависит от времени. Если хоть слово о нашей миссии, да что там — об одном нашем присутствии здесь, в Анаре, достигнет ушей Ведуна-Владыки, он немедленно распорядится перенести Меч на север, и все наши усилия окажутся напрасными.
— Мы вполне можем идти, — решительно объявил Шиа.
— А наш маршрут? — спросил Балинор.
— За ночь нам надо пройти равнины Рэбб — это должно занять часа четыре. Если повезет, Слуги Черепа нас не заметят. Хотя я уверен, они продолжают охоту на Шиа. И на меня. Остается только надеяться, что в Анаре они не могли нас преследовать. У нас и так было о чем беспокоиться, поэтому я не сказал вам сразу: когда эльфиниты действуют, их магическую силу может почувствовать любое создание из мира духов. Брона или его прислужники могли нас обнаружить, почуяв, что где-то действуют чары, схожие с их собственным колдовством.
— Значит, во Мглистой Топи, когда Шиа вызвал силу камней… — в ужасе начал Флик.
— Он сам открыл Слугам Черепа, где вы находитесь, — закончил Алланон со зловещей улыбкой. — Если бы вы не заблудились в тумане в Черных Дубах, они могли бы схватить вас еще там.
Шиа похолодел, тогда они были на волосок от смерти… Но разве могли они знать, что в действительности все еще хуже: ведь они сами признали то, чего больше всего боялись.
— Но если ты знал, что сила камней привлечет этих призрачных чудовищ, почему же ты ничего не сказал нам? — взорвался Шиа. — Ты же понимал, что может случиться, и сам дал нам камни. Ты говорил: для защиты!
— Я вас предупредил, — возразил Алланон. Тон его ясно указывал, что терпение хранителя на исходе. — Где бы вы были сейчас, если б не камни? К тому же они — единственная защита от крылатых тварей.
Всем своим видом Алланон показывал, что вопрос исчерпан, чем вызвал у Шиа лишь новый всплеск подозрений и гнева. Наблюдательный Дарин тут же заметил это и положил руку на плечо долинца, удерживая от необдуманных слов.
— Могу я вернуться к главному? — продолжал Алланон, успокоившись. — Итак, я говорил, что ночью мы постараемся перейти равнины Рэбб. Если все будет нормально, уже на рассвете мы выйдем к подножию Зубов Дракона. А там нас непросто будет найти — эти горы настоящий лабиринт: Так что защита у нас надежная. Проблема лишь в том, как пройти к лесам, окружающим Паранор. Слуги Ведуна-Владыки и его союзники охраняют все проходы в горах. Если пытаться поверху, то половина из нас погибнет. Поэтому через Зубы Дракона мы переберемся по той дороге, которую они точно охранять не будут.
— Подожди! — изумленно воскликнул Балинор. — Ты ведь не хочешь вести нас через Чертог Королей!
— У нас нет выбора. Иначе нас обязательно обнаружат. Мы войдем в Чертог Королей на восходе, а на закате уже выйдем к Паранору. И никто не узнает.
— Но наши легенды рассказывают, что еще никто не прошел через эти пещеры живым! — поддержал Балинора Дарин. — Никто из нас не бежит от опасностей и готов выйти против любого врага, но живого. Только души умерших, что поселились в Чертоге, и мертвецы могут спокойно бродить там. Ни один живой человек не вышел оттуда!
Балинор медленно кивнул, все остальные тревожно переглянулись. Менион и долинцы никогда не слышали об этом таинственном месте, но их друзья явно знали о нем и, похоже, до смерти боялись. Алланон как-то странно усмехнулся словам Дарина, белые зубы зловеще блеснули, но глаза оставались такими же темными и непроницаемыми.
— Это не совсем так, Дарин, — подумав, сказал он. — Я был в Чертоге Королей, и, поверь мне, там можно пройти. Конечно, риск велик. Там в пещерах действительно обитают души умерших. На это и рассчитывает Брона — он уверен, что люди туда не сунутся. Но моей силы хватит, чтобы защитить всех нас.
Менион мог только догадываться, что там такого в этих пещерах, и все же чувствовал — для страха оснований достаточно. После столкновения со злобными тварями в Мглистой Топи и Вольфстааге горец стал серьезнее относиться к старинным легендам, которые раньше называл баснями полоумных старух и глупыми россказнями. Но какой же силой должен владеть Алланон, чтобы обещать им защиту от призраков в их запретных владениях?!
— Мы все сознательно пошли на риск, отправившись в этот поход, — снова заговорил хранитель. — Мы знали с самого начала, какие опасности ждут впереди. Вы готовы идти до конца? Или, может быть, повернем назад?
— Мы идем за тобой, — объявил Балинор, лишь мгновение поколебавшись. — Ты ведь знаешь, что мы пойдем. Меч того стоит.
Алланон улыбнулся. Его взгляд скользил по лицам товарищей и, наконец, остановился на Шиа. Долинец твердо выдержал этот взгляд, впившийся, казалось, в его самые сокровенные мысли, хотя в глубине души зашевелился страх пополам с неуверенностью. Как ни старался долинец утаить свои сомнения, он понимал, что они не укрылись от проницательного хранителя.
— Ну что ж, хорошо, — сурово кивнул Алланон. — А теперь всем спать.
Он резко поднялся и зашагал прочь от пруда. Балинор поспешил за ним с явным намерением расспросить о чем-то еще. Остальные молча смотрели им вслед, пока те не пропали из виду. Только теперь Шиа заметил, что уже стемнело, солнце почти скрылось за горизонтом, посылая последние белесые лучи в темно-малиновое вечернее небо. Все посидели еще пару минут, потом молча поднялись и направились обратно в деревню — спать до указанного часа. До полуночи.
Кто-то тряс его за плечо — пора просыпаться. Шиа сонно открыл глаза и тут же зажмурился, резкий свет факела озарил темноту маленькой комнаты. Сквозь туман полусна он разглядел решительное лицо Мениона Лии; тревожный взгляд горца сказал ему, что пора собираться в путь. Долинец поднялся, а холодный ночной воздух быстро разогнал остатки сна. Стуча зубами, Шиа поспешно оделся. Флик уже встал и тоже одевался; в мрачной полуночной тишине его добродушная улыбка и спокойное выражение лица ободряюще подействовали на Шиа. Он вновь почувствовал себя сильным, достаточно сильным для того, чтобы выдержать долгий переход через равнины Рэбб к Зубам Дракона, а если нужно, и дальше — до самого Паранора.
