Как и Дениз. Она была совсем ребенком, когда ее, завернув в сверток ткани, бросили в лес как мяч. По словам ее приемного отца Азора, он поймал ее как раз в тот момент, когда она летела по направлению к яме с огромными муравьями. Сквозь его хвастанье своим баскетбольным талантом можно было углядеть беспокойство о своем "ребенке".
Таким образом, провев в лесах всю свою жизнь, девушка научилась не то, что избегать опасностей, а даже самой стать для них неприятностью. Дениз искренне верила в это, а потому еще была жива.
Огромная шкара (описанное выше существо, так его называли алеевцы) внезапно дернулась и, сверкнув напоследок отчаянным взглядом, молниеносным движением рванулась вверх. Так она и повисла, подвешенная веревкой за заднюю лапу.
Глава 10
Совершенно в другой части леса, где царил вечный мрак, а кроны деревьев так сплелись, что неба не было видно даже ярким днем, упал метеорит. Сторонний наблюдатель наверняка бы отметил, что этот день отличается падающими с неба предметами. Вот только этот, совершенно ясно, ничего хорошего в эти земли не принес. Это стало бы ясно, как только метеорит взорвался, разлетевшись сотней осколков.
Даже в этих местах бывали алеевцы. Нет, сюда они не приходили на мирные прогулки, не собирали плоды (хотя тут их было более чем предостаточно, старейшины запрещали хоть что-то отсюда приносить. Существовала даже традиция сжигать обувь после возвращения из этого места). Иногда сюда отправляли разведчиков, чтобы те приглядывали за злом, притаившимся в глубинах.
Никто, даже старейшины, не помнил, как выглядит это зло. Но всем было точно знакомо древнее чувство страха, исходящее от него, словно сотни насекомых прогрызают твое тело насквозь.
Разведчик, заинтересовавшийся взрывом метеорита, приблизился к нему, чтобы разглядеть детальнее. На первый взгляд ничего особенного, подумал сначала он, но позже понял, как сильно ошибся.
В центре оставшейся от взрыва воронки лежал маленький железный человечек. Его глаза были закрыты.
Разведчик осторожно обошел железного человечка по кругу. Что-то знакомое в его серво суставах показалось алеевцу до боли странным. Круглая как мяч голова, овальное тело и аккуратные ноги и руки.
Внезапно глаза распахнулись и наружу разлился злой красный свет.
Разведчика уже не было. Он бежал со всех ног, так быстро, как только мог.
Надо было предупредить всех.
* * *
Джо тем временем оправился от потрясения, вызванного аварийной посадкой ракеты. Она здорово ударилась об землю, превратившись в один большой баян.
Иногда с Джо пытались заводить разговор животные. Он считал это нормальным, тем более, что за последнее время он столького навидался, что на две жизни хватит. Поэтому он не очень испугался, когда увидел говорящих оленей.
– Привет, – добродушно поприветствовал он алееавца и кранга, с любопытством разглядывающих его.
Кранг потряс своей мордой в знак недовольства. Вечно злобная мина явно была озабочена, лидер крангов, наверное, впервые не знал, что предпринять. Что поделать: не каждый день в твои военные планы впутывается некто, падающий с неба на огромной железной дуре. Он с бешеной скоростью (на которую был способен мозг кранга) перебирал возможные варианты исхода из сложившейся ситуации.
– Джо Вега!
Навстречу Джо шел алеевец, по которому нельзя было сказать, к какому социальному прослойку своего народа он занимает.
Джо вздохнул. Он-то считал, что чудеснее уже не будет...
Лидеры двух народов как-то особенно переглянулись. Спустя секунду они синхронно отступили, давая алеевцу подойти к Джо.
– Джо Вега!
– Да, это я, Малик.
– Рад тебя видеть.
– Взаимно, – соврал Джо.
– Что это за история с ракетой? – алеевец указал на ракету за спиной Джо.
– Долгая история, – думал было отговориться Джо, но по взгляду Малика понял, что кто-кто, даже правители рядом ничего не скажут против, а он подождет. – Началось все в Франке. Я принял заказ у одной интересной особы, которая впоследствии оказалась роботом. Но это случилось до того, как мы побывали в какой-то неведомой стране с пирамидами и фараонами, побегал по Вхадре и вот... – Джо неопределенно махнул на ракету. – Слетал в космос.
– Да, веселая у тебя прогулка. Значит, твоя мечта сбылась?
– Да, – горько отозвался охотник Джо. – Сбылась.
– Ты же слетал в космос, парень, – услужливо подсказал Малик.
Джо лишь отмахнулся. Он вдруг вспомнил о другой проблеме.
– Слушай, у меня там...
– Да да, я понимаю, иди, – понял его Малик. – Тащи к нам эту су...
– Она робот, вообще-то.
Малик присвистнул.
– Да ты любишь необычное, – сказал он. – Мне кажется, тебе бы нашлось место там, куда я иду, с твоими-то нравами...
– Пошел к черту, идиот, – подсказал ему Джо.
– Ага, я как раз оттуда, – подтвердил Малик, как-то нехорошо оглядываясь на отошедших в сторону лидеров двух армий.
– А я-то думал, охотников нынче учат во что бы то ни стало любить своих заказчиков, – с упреком заметил Джо.
Джо сам в недалеком прошлом только закончил Академию Охотников. Ну. как закончил? Он был настолько неумелым наемником, что все учителя просто решили забить болта на его обучение и вышвырнуть из Академии. Джо до сих пор терялся в догадках, считается ли это.
Ракета была небольшая по своим размерам, габаритами смахивая на английский двухэтажный автобус. Стальной корпус порядочно отполировался, при падении сквозь атмосферу, но и огромной силе трения не удалось стереть ржавчину. Внутрь вел всего один-единственный люк, за которым сразу начиналась, как бы это описать, гм, прихожая. Тут было небольшое пространство, где-то метр по ширине и два в высоту, и зайди наши охотники сюда до Катастрофы, то их бы опрыскало специальным газом, непонятно для чего нужным, но сейчас ничего не произошло, автоматика не сработала, и трубки в стенах лишь щелкнули. Ну а за следующим люком уже была кабина, где на одном из сидений лежала девушка, вся стянутая ремнями безопасности.
Малик заметил, что у девушки отсутствует кожа на левой руке, и оттуда выглядывают металлические кости.
– А ты не врал. Где ее достал? – поинтересовался Малик.
– Она мой наниматель, – ответил Джо.
Малик подозрительно оглядел бессознательную девушку.
– Она робот, – твердо сказал он.
– Очень умный робот, – строго произнес Джо, начиная расстегивать ремни безопасности на предмете разговора.
– Мне одному кажется, что это роботы должны выполнять работу? – заявил Малик.
