Ведь это уже было, вдруг озарило её. Она стояла, защищая Эсфи, посреди поля, только в руках был не меч, а лук со стрелами. Мэриэн покрутила головой. Почему сбываются именно кошмарные сны?..
Эсфи слабо вскрикнула и затем пролепетала:
— Мэриэн… это…
Он остановился шагах в пятнадцати от них, так что Мэриэн могла рассмотреть, как следует, застёжки в форме драконьих голов на его кожаной куртке. Эсфи отступила, прижав ладонь к губам, и ноги, конечно, не держали её — опустилась на землю, прямо в снег.
— Амарель, — еле слышно слетело с её губ.
Его лицо было похоже на мертвенно-белую маску, под стать зиме. Застывшее, холодное, только глаза горели, но вовсе не радостью встречи, а каким-то недобрым огнём. Сродни тому, что обращал деревенские дома в пепел.
— Я смотрю, маленькая принцесса не оправдала ожиданий северян, — Амарель тихо рассмеялся, и Мэриэн поморщилась. Это был неприятный смех, совсем не похожий на тот, прежний. — Сидит и плачет…
— Как ты спасся там, в горах? — спросила Эсфи сквозь слёзы.
Мэриэн тоже очень хотелось бы это узнать. Не Кальфандра же его воскресила, в самом деле…
— Как я спасся? — переспросил Амарель. — Сумел, как ты понимаешь. Испортил вам весь план.
Тут у Мэриэн, наконец, прорезался голос:
— Какой план?
— Не притворяйся! — Амарель, кажется, едва держал себя в руках. Но что он ей сделает? Он был совершенно безоружен, и Мэриэн не понимала, почему. Здесь должен быть какой-то подвох.
— С чего мне притворяться? — Мэриэн была сбита с толку. — Я не понимаю, о чём ты…
— О том, что случилось в горах! — Амарель сорвался на крик, пальцы его правой руки сжимались и разжимались, словно он хотел схватить кого-то за горло. Саму Мэриэн. Или Эсфи. Или обеих?
— Ты что же, решил… — начала Мэриэн, но Амарель прервал её:
— Я решил, что вы меня бросили. Я опасен, так ведь? — Он справился с приступом ярости, но всё равно говорил с трудом. — Ради вас я чуть было не предал мою богиню. Но она простила меня. Смотри!
Амарель медленно поднял правую руку, сжатую в кулак, и над ним вспыхнул огненный шар. Мэриэн глазам своим не верила.
— Несравненная спасла меня! — Амарель разжал кулак, и шар разделился на несколько огоньков. — Я нашёл дракона, подружился с ним, прилетел в Бей-Ял и поступил на службу к хану. Остальное вы видите, — он обвёл широким жестом горящие окрестности.
— Послушай, Амарель! — торопливо и отчаянно заговорила Мэриэн. — Я не знаю, что ты себе придумал, но то была случайность! Эсфи не хотела…
— Она научилась вызывать свой дар, когда захочет! Случайность, — передразнил Амарель, и у него всё лицо перекосилось. — Ты лгунья, вы обе лгуньи!
— Мы никогда тебя не обманывали, — покачала головой Мэриэн, — давай просто поговорим!
Не мог же он так сильно измениться. Или… эта злость и жестокость всегда были в нём, только Амарель не давал им воли?
— Не о чем говорить, — пламя, казалось, горело у Амареля в зрачках, жгло его изнутри.
— Вот как, — Мэриэн глубоко вздохнула. — И что теперь? Ты должен убить Избранную за то, что она отвергла своё предназначение, так?
Вся злость Амареля погасла при этих словах, хотя огоньки продолжали гореть — ровно, красиво, в других обстоятельствах Мэриэн даже залюбовалась бы ими. И попросила бы один… чтобы погреться.
— Я надеялся, что не встречусь с вами. Никогда. Но раз Кальфандра привела меня сюда… я должен… исполнить свой долг.
— Попробуй, и я убью тебя, — холодно ответила Мэриэн. Всё равно Амарель, которого она могла бы полюбить, мёртв. Его похоронил каменный ливень в горах. А тот, что стоял перед ней — чужак, и его не было жаль.
— Даже не пытайся, — предостерёг её Амарель. — Лучше уйди с дороги, Мэриэн. Тебя-то я могу отпустить.
Огоньки снова собрались в шар, который вырос и угрожающе закачался над землёй, отчего снег стал стремительно таять.
— Я никуда не уйду, — Мэриэн сжала рукоять меча. Один бросок, и клинок вопьётся Амарелю в горло… Казалось бы, так легко это сделать, и в то же время так тяжело.
И тут невидимая рука оттащила Мэриэн в сторону. Мимо неё хлынула мощная волна воды, гася огонь Амареля и сбивая его с ног.
— Это я тебя перенесла, чтобы Тарджинья могла его искупать! — крикнула Эсфи, отпуская Мэриэн.
— А вернее, чтобы я меч не успела метнуть?
Эсфи опустила голову.
— Да. Я не хочу его… Тарджинья! — бросилась она останавливать подругу.
Мэриэн увидела, как водные потоки, окружив Амареля, непрестанно били ему в лицо, заставляя захлёбываться. Он пытался уклониться, вскочить на ноги, но Тарджинья не позволяла.
— Перестань! Ты его убьёшь! — Эсфи налетела на Тарджинью, как маленький вихрь, и повисла на её руке. Мэриэн, стоявшая в оцепенении, заметила, как водные потоки схлынули. Амарель, кашляя, перевернулся на живот, и его вырвало.
И тут на Тарджинью и Эсфи ринулся дракон, растопырив когти и раскрыв пасть, откуда вырывались языки пламени. Мэриэн, придя в себя, полоснула его мечом по хвосту, но промахнулась, и удар этого же хвоста отбросил её назад. Пока Мэриэн поднималась, вокруг неё вспыхнул огненный круг высотой по плечи. И не выскочить, не сразиться! Оглядевшись, она поняла, чьих это рук дело. Амарель, сидевший в снегу, поймал злой взгляд Мэриэн и ухмыльнулся:
— Это чтобы Сверн тебя ненароком не пришиб!
Она выругалась, помянув Кальфандру, и с удовольствием отметила, как ухмылка исчезла с лица Амареля, и он вспыхнул от гнева. Затем Мэриэн повернулась в сторону дракона и девочек... и сначала опешила, а потом расхохоталась.
Тарджинья держала над собой и Эсфи огромный водяной щит, брызги от которого разлетались повсюду. Дракон, рассерженный, напрасно пытался напасть — Тарджинья перемещала щит туда и сюда.
— За королеву Эсферету! — раздались воинственные крики, и на поле высыпали дэйя и люди Гиадо ди Гунья с обнажёнными мечами. Один дэйя жонглировал ножами, которые мог перемещать по воздуху без труда; другой послал ветер, от которого Амарель, вскочивший на ноги, едва не покатился кубарем. Третья запела, пристально глядя на него, и Мэриэн заметила, что Амарель трёт глаза кулаками, и вид у него сделался сонный. Однако дракон, которому не досталась порция чар, стремительно подхватил Амареля и полетел вместе с ним прочь. Вслед им взметнулась волна воды от Тарджиньи, но не достала.
— Сбежали! — Тарджинья потушила огненный круг, и Мэриэн была свободна. — Пусть передаст Теркаю, что тут произошло — думаю, он не обрадуется! Постой-ка, — она испытующе поглядела на Мэриэн, — это был тот самый Амарель? Вы же говорили, что он ваш друг… и что он умер.
Мэриэн сунула меч в ножны и покосилась на дэйя и гафарсийцев — они окружили Эсфи и кричали: «Да здравствует королева!»
— Так и есть. Наш друг, — Мэриэн было горько и досадно, — умер.
Тарджинья помолчала и вдруг спохватилась:
— Леса! Леса надо тушить!
VI
Амарель очнулся в кромешном мраке и сразу ощутил боль. Его подвесили за руки, он был совершенно голым и не представлял, что происходит. Только страх начал просачиваться в сердце, холодный, как та струя воды, от которой не удавалось увернуться. Двурогие духи, он думал, что сейчас захлебнётся! К счастью, это закончилось, но что ждало теперь… и где он?
Вдруг стало светлее, и Амарель увидел… змей. Чёрных, с алыми узорами. Совсем как те, что были нарисованы в храмовых книгах. Страх усилился, но Амарель ещё не верил. Несравненная не могла отправить его в Лабиринт Ужаса. Ведь он так преданно служил…
Змеи бросились на него все разом и укусили. Боль пронзила Амареля, отдаваясь, казалось, во всём теле, и он не сдержался и закричал. А затем были крючья, которые впивались в место каждого укуса, раздирая его. Один такой крюк добрался до самого сердца — как Амарель ни извивался, пытаясь увернуться. Последовал такой взрыв боли, что Амарель завыл, как дикое животное, и едва не выдернул одну руку из верёвок. На несколько мгновений всё прекратилось, наступила тишина. Тяжело дыша, Амарель висел во тьме, весь в крови, пот стекал со лба и щипал ему глаза, но боль стала терпимой.
