Ветер таскал прошлогоднюю листву по опустевшим улицам, поскрипывая кое-где оставшимися воротами.
— Жутковато, — заметила Шеда. — Прямо город мертвых какой-то. Пусто, тихо…
— А ты что ждала здесь увидеть? Ярмарку? — проворчал Дарий, заглядывая в окно ближайшего дома. — Хозяева вон, по домам кости сушат.
Шеда подъехала к Дару и тоже заглянула в окно.
— Фу, — с сердцем сказала она, передернув плечами.
— Рискую тебя расстроить, но лет через сто мы с тобой будем выглядеть примерно так же, — заметил Дарий.
— Лучше я пропущу эту фазу и сразу посмотрю на цветочки, которые вырастут над нашими могилами. Если они у нас будут, конечно.
Эш между тем направился к центру города — туда, где за высокой каменной оградой виднелся черный зиккурат.
— Интересно, что же здесь произошло, — проговорил он, окидывая взглядом остатки домов, тянувшихся справа и слева.
Глава 24
Территория вокруг зиккурата была огорожена высоким каменным забором, по верхней части которого, как шипастая корона, протянулась железная решетка в виде извивающейся виноградной лозы. Когда-то, по всей видимости, в ограде имелись большие ворота, но от них остались только пеньки креплений и широкая щербина въезда. И в эту дыру Эш увидел площадь, поросшую сквозь щели меж каменных плит побегами кустарника. Справа располагалось черное святилище, а слева — очень странное квадратное строение, подобных которому он еще никогда не встречал.
Оно было сложено из гигантских плит, высеченных из светлого камня. В провалах стен, покрытых разводами плесени, торчали железные прутья. А по сторонам ровными рядами тянулись небольшие прямоугольные окна, похожие на норы береговых ласточек. И в одном из окон зловеще покачивались обрывки таких же нитей, как Эш видел внутри ловчего.
Крыши у здания не было — по крайней мере, от нее ничего не осталось.
— Это что еще такое?.. — озадаченно проговорил Дарий, разглядывая странный дом. — Посмотрите только, какие ровные и гладкие стены! Плиты будто не из камня, а из дерева вырезаны. Шеда пожала плечами.
— Может, здесь какие-нибудь еретики жили. Почитатели древних богов. Или еще кто-нибудь — какая уже теперь разница?
Эш слез с коня и передал поводья девушке.
— На, посторожи-ка.
— Не лез бы ты туда, — проговорил Ларс, недоверчиво оглядывая развалины. — Плечом что-нибудь заденешь нечаянно — и рухнет все это тебе на голову.
Эш усмехнулся.
— Значит, постараюсь ничего не задевать.
Он приблизился к одному из проломов и осторожно заглянул внутрь.
Ларс был прав — здесь все выглядело как-то очень ненадежно. Но никаких признаков священного камня или алтаря он не увидел.
— Это не похоже на храм, — сказал он. — Святилища всей своей конструкцией обращены к главному месту, к алтарю. Они всячески украшены — и лепниной, и росписями. А здесь голый камень… — он коснулся пальцем нагретой солнцем шершавой стены. — Причем какой-то странный…
— Я не знаю, для чего это было построено, но таких развалин в Иркалле немало, — отозвался Ларс. — И ты прав — похоже, что наши предки эти плиты не высекали из камня, а каким-то образом делали, вставляя внутрь железный хребет. Такие гигантские кирпичи.
— А зачем такие здоровые-то? — удивился Эш. — Их ведь еще надо как-то поднять и поставить!.. Хотя…
Он снова вспомнил ловчих. Если в прошлом были такие созданья, чтобы убивать, не исключено, что имелись и другие — для того, чтобы строить.
— Зато если ты умеешь их поднимать и ставить, строительство пойдет в сто раз быстрей, — заметил Дар.
— Может, дальше уже поедем? — спросила Шеда. Ее, судя по всему, чудеса инженерии прошлого ничуть не вдохновляли.
— Сейчас только в зиккурат загляну, — отозвался Эш.
Он подошел к закрытым воротам и потянул за кольцо, но ворота осели и не желали двигаться. Тихо ругнувшись, Эш пустил энергию стигмы по жилам, ухватился обеими руками за одно кольцо и, поднатужившись, аккуратно приподнял створку и потянул на себя. С хрустом сгребая разбитую плиту, он чуть приоткрыл ворота — ровно настолько, чтобы в них можно было проскользнуть боком.
И осторожно заглянул внутрь.
Солнечный свет, проникающий через окошко царского пути, падал столпом с самого верха до низу. В белом луче танцевала пыль, а вдоль стен поднимались целые груды наваленных под переполненными костницами черепов.
Тысячи мертвых жителей города уставились своими пустыми черными глазницами на чужака.
Эш невольно отпрянул. На мгновенье он словно очутился в прошлом. В его памяти вдруг возникли кости совсем другого зиккурата, полые статуи и самодовольное лицо Аварры.
И растерянного наивного юношу, которым был он сам.
С тех пор прошло не так уж много времени. Но этот период Эш успел пройти путь от телохранителя-недоучки и раба до хладнокровного убийцы и дингира.
— Эй, ты чего там застыл?.. — услышал Эш за спиной голос Дара. — Что-то интересное?
— Да нет, — отозвался Эш. — Просто очень много черепов. Похоже, город долго держал оборону. Вон сколько воинов свои тела оставили на проклятой земле…
Проехав через весь город, Эш больше не нашел ничего любопытного. Поэтому через пару часов путники уже спешили к тому месту, где свернули с дороги.
В тот вечер на небе особенно долго пылал кроваво-красный закат. Все вокруг вдруг стихло, будто в ожидании бури. Ветер совсем исчез, и сразу стало нестерпимо душно. Испарения с болот обдавали лицо густым смрадом, воздухом никак нельзя было надышаться. Уже ставшие привычными угрожающие звуки зверей в лесу и зарослях багульника умолкли. Фырканье лошадей и топот копыт по дороге звучали в такой тишине непривычно громко, будто в запертой комнате.
Дарий, нервно улыбаясь, проговорил:
— Когда я мысленно просил всех акад и забытых богов, чтобы эти твари наконец заткнулись, я и не предполагал, что буду по ним скучать.
— Да уж, с ними, как ни странно, было как-то уютней, — согласился Эш, вытирая рукой покрывшийся испариной лоб.
Куртку он давно снял, но даже собственная кожа казалась ему сейчас невыносимо жаркой одеждой.
Солнце пряталось за горизонтом, но никакого облегчения это не сулило.
— Мне кажется, нужно вставать на ночлег, — предложил Ларс.
— Только когда доберемся до воды, — ответила Шеда, намекая на обещанную картой реку.
От духоты девушка была вся пунцовая.
— Я сдохну, если не залезу сейчас в прохладную воду, — добавила она.
— Боюсь, если ты в темноте залезешь здесь в воду, то сдохнешь куда быстрее, — отозвался Дарий, нахмурившись.
— Зато хотя бы чистой, — буркнула Шеда.
Эш окинул взглядом расстелившуюся по обе стороны дороги мертвую равнину.
— А я тоже был бы не прочь дотянуть до леса и речки. Как-то оно спокойней, когда деревья вокруг. А то будто блохи на проплешине.
— Так-то оно так, — протянул Ларс, щурясь на закат. — Вот только когда тебя не видно, обычно и тебе самому не видно тоже. А мне что-то подсказывает, что ночь неспокойной будет.
Эш задумчиво почесал затылок.
— Тоже верно. Ладно, давайте с дороги куда-нибудь съедем и остановимся. На сегодня переход окончен.
Выбрав место у подножия невысокого холма, все расседлали коней и устроились ужинать. Костер разводить не стали. Вслух все ворчали по поводу того, что набрать здесь дров ничуть не проще, чем в пустыне. Но по встревоженным лицам Эш понимал, что на самом деле все думают о предположении Ларса касательно ночи.
Ели сушеный хлеб с орехами, вяленым мясом и редисом — не самая сытная еда после тяжелого дня, но выбирать не приходилось. А когда сумерки загустели, со стороны леса на равнину заскользили белесые, похожие на призраков, летучие силуэты.
— Похоже, спать нам не придется, — пробормотал Ларс, поднимаясь на ноги.
Над Иркаллой вставала луна — темная, красная, почти не дающая света. И как только она поднялась над горизонтом, призрачные твари потянулись к холму, у подножия которого расположились путники.
