- В Этаре давно нет магии, налоги брать не с чего.
- Но ты мог взять дань из драконьей подлости.
- Когда-то твой предок помог мне, поэтому я вас не трону. Моя забота о вас - долг чести. Но большая его часть уплачена твоей доставкой в Тирин. Задание оказалось слишком трудным. За него можно скинуть девяносто процентов всех долгов.
- То есть больше ты отцу ничего не должен?
- Зато на прощание я сделаю подарок.
- Отнимешь мои драгоценности, чтобы прибавить к дани?
- С чего ты так решила? - изумился я.
- Какой еще подарок может сделать дракон? Поставить на моей шее отметины когтями и сказать, что это украшение на память?
- Могу подарить тебе еще одного кота, - пошутил я. - Или лучше кошечку? Ведь Алонсо нужна пара.
Жасмин насупилась, но после сборов дани, спорить со мной боялась.
- Зачем дракону столько сокровищ? - наигранно возмущалась она. - У тебя даже дамы нет!
- Откуда ты знаешь?
- Сам сказал, она от тебя сбежала! Видно, ты ее сильно обижал.
- Не хами!
- А разве не правда?
- Не правда! Сокровища не для моей казны. Но моя казна и так ломиться от золота.
- Тогда для чего они тебе нужны?
- Вернее, для кого.
- Для кого? - послушно переспросила Жасмин.
- Для тебя! Я хочу подарить тебе приданое!
- Чтобы я могла сбежать с Алонсо? - обрадовалась принцесса и чуть не подпрыгнула в седле.
-Нет, для твоего жениха, короля Тирина, разумеется. Если помнишь, я дал обещание доставить тебя к нему.
- А ты не можешь нарушить обещание? - Жасмин опять взялась за свое. - Ты ведь дракон. Драконы поступают, как им понравиться. Ведь вы сильны, а на правах сильного можно делать всё, что захочется. А если кто тебя осудит, ты уложишь его одним когтем.
- Кроме силы у меня есть еще и честь.
- Какие драконы вдруг благородные стали! - пробурчала Жасмин себе под нос.
- Если помнишь, я весьма необычный дракон.
Кто бы доверил мне управление волшебной империей и поддержку равновесия магии во всем мире, если бы я был обычным? Но Жасмин упорно не хотела воспринимать моей незаурядности. Она пыталась обольстить меня всю дорогу. Почему красивые девушки уверены, что если кого-то соблазнят, то он непременно пойдет у них на поводу?
Интриги в Тирине
Когда мы подъезжали к Тирину, принцесса провела рукой в перчатке по своему лицу и вдруг превратилась в незнакомую блондинку. Я устал от ее магических фокусов.
- Прекрати! Король Тирина даже не знает, как ты выглядишь.
- До его сведения донесли, что я брюнетка.
- Я могу сказать ему, что ты поседела от ужасов, пережитых в магических землях.
- Мои волосы сейчас золотистые, а не седые! - насупилась Жасмин.
- Зато твой характер, увы, остался прежним. Его золотым не назовешь! Зачем тебе трепать нервы королю Тирина? Он и так благородно понадеялся на честное слово послов твоего отца, что ты красавица.
- Как можно надеется на честное слово послов-ласточек? - хмыкнула Жасмин. - Они лгуньи. Это они договорились о моем браке!
- Не они, а те, кто передавал им послания.
- Если они уверили короля, что я красавица, то мне нужно стать уродиной. Тогда условия соглашения окажутся невыполненными, и король меня прогонит.
Жасмин снова провела по своему лицу, теперь уже в обратном направлении. Первый раз ее рука двигалась сверху вниз, сейчас она сделала движения снизу вверх, а потом кругом. Вмиг принцесса стала прыщавой уродиной с крючковатым носом и заячьей губой. Даже мне при виде нее сделалось страшно, а я уж на многих чудовищ в своей жизни насмотрелся. Роскошное платье принцессы ничуть не смягчало ее уродства.
- Кончай фокусничать! - я сдул с ладони несколько золотых искр. Они угодили в лицо принцессе, и она снова стала прежней симпатичной брюнеткой. Жасмин недовольно посмотрелась в зеркальце и начала новые манипуляции руками. На этот раз они не сработали. Я поставил на ее внешность защитные чары. Как бы принцесса не колдовала, а сменить лицо ей больше не удастся.
- Вероломный дракон! - взвизгнула она. - А я-то начала верить в твое благородство! Ты опять меня подвел! Драконьи боги покарают тебя за обман невинной девушки!
Я пропустил все ее придирки мимо ушей. Невинной девушкой Жасмин давно не была, а о драконьих богах никто не слышал уже много столетий. Они либо уснули, либо отправились в царство Мадеэля. На земле единственным правящим драконом остался я.
Мы добрались до ворот королевского замка до заката. По дороге нам оказали скудный прием. На шпили домов навесили праздничные флажки, а горожан заставили махать платочками из окон. Никакого парадного марша и торжественного приветствия нас не ожидало. Вместо короля у дверей замка нас встречал визирь. Видите ли, король оказался занят срочными государственными делами.
Я не удивился наличию визиря у короля Тирина. В конце концов, Тирин когда-то был такой же державой, как и Этар, только вместо султанов здесь правили халифы. Лишь несколько столетий назад Тирин захватили северные короли, которым сложно было прижиться в жарких владениях. Моды и детали архитектуры частично остались тут старомодными, как и церемониал.
У меня часто билось сердце. Если правитель сейчас не может встретить нас, значит он, наверняка, флиртует с Розой или даже они о чем-то сговариваются. Только такая волшебница, как Роза, могла отвадить короля от его невесты. По донесениям ласточек в начале нашей поездки король уже заждался свою нареченную, а теперь она ему вдруг не нужна. Тут не обошлось без вмешательства соперницы.
Жасмин взирала на визиря и его свиту, как на врагов. Ей не понравились в Тирине абсолютно все. Принцесса жаждала свободы, а ее намеревались заточить в золотой клетке. Я отметил, что интерьеры в замке шикарные. Тут было не беднее, чем во дворце пери. Меня восхитили позолота, лепнина, мягкие ковры и красивые фонтаны, бившие прямо в центре дворцовых зал. Пока я любовался коваными балкончиками и изысканными драпировками, Жасмин ревниво озиралась на соперниц. Магического потенциала принцессы вполне хватало для того, чтобы вычислить фавориток короля. Их оказалось бесчисленно. Кроме королевских любовниц, среди придворных Тирина затесалось много ведьм, услугами которых король часто пользовался. Эти дамы напоминали чудовищ и жаб в женских платьях. Принцессе стало дурно, когда она краем уха услышала, как они сговариваются против невесты короля.
Я обернулся и увидел, как три уродливые дамы, подобные крупным жабам, одетым в роскошные платья, шептались:
- Придушим ее ночью!
- Погубим ее!
- Наведем на нее порчу!
Они стояли довольно далеко от нас, но я всё отлично слышал. У драконов необычайно острый слух. Моя спутница тоже отлично разбирала, о чем шепчутся вдалеке от нее. Она сжалась от ужаса. Одной или двум ведьмам она бы могла противостоять, но не десяткам же!
Мы как раз проходили мимо огромного балкона. На нем легко бы развернулся и дракон. По балюстраде тянулись вьющиеся растения, а углы балкона украшали статуи. Я направился туда, чтобы осмотреться.
- Не улетай! - Жасмин вцепилась в меня, как утопающая. Все капризы были забыты. Принцесса почуяла такую опасность, что готова была умолять ненавистного дракона остаться, чтобы ее защитить. Я же джентльмен, как я мог ее бросить. Сердце у меня сжалось, но на вид я остался сдержанным и высокомерным, от чего принцесса чуть не расплакалась. Зато визирь правителя Тирина довольно ухмыльнулся, решив, что дракон не встанет ему поперек пути. В честь меня устроят пир, дадут подарки за выполненную миссию, а потам спровадят. Улетай куда хочешь, ищи других принцесс!
Король Тирина слишком хитер, чтобы пытаться посадить меня на цепь. Ему было бы выгодно иметь своего дракона, ведь один дракон заменяет большую армию. Я и не хотел, а читал мысли визиря, который шел рядом с нами.
- Если бы мы знали, что ее высочество прибудет в Тирин в сопровождении дракона, - ахал он и заламывал руки, - мы устроили бы большое торжество. Не гневайтесь, что мы не подготовились. Мы всё исправим. Я организую торжества в два счета.
