— Как ты?
Джеймс улыбнулся, увидев меня. И почти не покраснел.
— Спасибо, ты так долго сдерживала боль.
— Что ты, я просто…
— Давайте, ваши сопли оставим на потом, — Азар подошел к нам. — Как? Сможешь играть после выходных?
— Через три дня?! Это что ж, тренироваться мы будем уже завтра?! Фуууух.
В дверях появилась Линда. Синий фингал на бледном лице выглядел ужасающе. Девушка прикрыла глаз рукой.
— Ой, не смотрите на меня, — пропищала она. — Это отвратительно.
— Видеть можешь? — спросила я. — Завтра тренировка.
— Могу. Но… тааак некрасиво!
Мы с Джеймсом переглянулись.
— Инз, тебя подбросить до общаги?
Негурка некоторое время рассматривала Самизара. Наконец тот кивнул и засеменил прочь.
— Да, пожалуй, — немного раздраженно прошипела Инз. — Как вообще можно терпеть таких слабовольных червяков? Хвала Матери, что послала мне орка.
Азар поперхнулся водой, которую потягивал из бутылки, и, вытаращив глаза, уставился на недовольную негурку. Значит, об отношениях Мариха и Инз он ничего не знал. Зачем же помог Мару попасть в университет?
Чуть позже мы с Джеймсом сидели в машине, неподалеку от озера, и оценивали шансы на победу в следующем бою.
— До сих пор понять не могу — почему соревнования у нас выстроены так плотно, — психанув, Джеймс ударил по рулю. — У остальных ещё и третьего боя не было, а мы уже на финишной прямой. Это свинство!
Я согласно кивнула. Из-за тренировок я жутко уставала, но очень надеялась, что у нас ещё будет время отдохнуть до турнира, или же, до следующего сезона при плохом раскладе в последнем бою.
— Да уж, никакой личной жизни, — произнесла я, зевая. — Почему Коэн ушел сегодня так быстро? Обиделся на Азара?
— Орк был прав. Коэн расслабился, и прозевал Коро.
— Коэн — хороший парень. Он очень старается.
— Антея? — интонация голоса Джеймса изменилась. Он отвернулся от меня и уставился на озеро. — Могу я задать тебе один вопрос?
— Хоть десять, — шутя, ответила я, но внутренне напряглась, ожидая… проявления чувств, наверное.
— У вас что-то есть с Коэном? — выпалил он на одном дыхании.
— Что? — я не поверила своим ушам. — Нет! Что за глупости! Мы просто учимся в одной группе!
Наступило неловкое молчание. Я ждала дальнейших слов, но мой собеседник теперь разглядывал индикаторы на панели управления.
— Я, пожалуй, пойду, — мне надоело играть в молчанку, я поняла, что ничего больше не услышу от Джеймса.
— До завтра, — отозвался он, заводя машину.
Я какое-то время стояла у входа и смотрела ему вслед. Разочарование — вот и всё, что осталось на душе в тот момент.
* * *
Мне казалось, что пол дрожит от ударов, на самом же деле трясло меня саму.
Мы были слишком измучены частыми боями, чтобы дать отпор последнему противнику, хотя победа не являлась обязательным исходом противостояния — для выхода в турнир требовалось всего лишь набрать определенное количество баллов. Достаточно было, если против двух членов кластера противника останется только один игрок нашей команды.
Ничего не вышло.
Линда вылетела предпоследней, я давала ей подпитку и усиление так долго, сколько могла, а она накрывала меня щитом, забыв про свою защиту.
И вот я стояла одна против троих. Мне нужно было вышибить ещё одного и не улететь с поля самой.
Засвистел судья, предоставляя мне право выбора: признать поражение, вскинув руки, или продолжить бой.
При тех ограничениях, что наложил на меня Совет, следовало сдаться. Меня поняли бы в команде — я всего лишь хил с демоническими проблемами в защите, но… Я чувствовала свою вину в том, что нам так туго пришлось при отборе, и мне совсем не хотелось принимать поражение в последнем бою.
В то мгновение, когда судья, противники и соратники ждали моего решения, я бросила взгляд на свой кластер. Они сидели за сеткой на скамейке для выбывших и смотрели на меня без надежды, уже смирившиеся с поражением.
— Демона с два! — выругалась я.
Свисток возвестил о продолжении боя.
Я бросила на себя прозрачный щит, и в тот же миг в меня полетели лассо и два тепловых луча. Пришлось спешно удирать в сторону, но я уже знала, что делать.
Схватившись за поля, я потянула столько энергии, сколько смогла взять, как давно уже не делала, и швырнула фирменный щит на троих противников. Розовый, плотный кисель скрыл их от меня, дав достаточно времени, чтобы сформировать слабенький тепловой луч.
Я ударила в розовое месиво осторожно, почти аккуратно, и щит взорвался каскадом розовых соплей, которые растаяли в полете, не долетев до сетки. Видимо, кто-то из троих противников успел рассеять часть щита, потому что едва розовый кисель лопнул, в ногу ударил тепловой луч. Мне отшвырнуло до красной кнопки, и я, едва не вылетев за линию арены, ногтями вцепилась в прорезиненный пол, остановив движение. В тот же миг высокий орк прыгнул прямо на кнопку, чудом не приземлившись на мою руку.
Засвистел судья.
Мы проиграли.
Я поднялась, потирая ушибленный бок, и в тот же миг, визжа и смеясь, на меня накинулась Линда.
— Да, да, да!!! — орала она, повиснув на мне.
— Вот это выпад! — верещал Коро. — Я начал тебя уважать!
— Это Азар научил, — ответила я, смеясь. — Ай, осторожнее!
— Мы в турнире! — Джеймс схватил меня за плечи и поцеловал, крепко, страстно, в губы. Я даже не успела ничего сделать, настолько его действия были неожиданными для меня, да и для всего кластера тоже.
Тишина воцарилась на арене. Джеймс отстранился, счастливо улыбаясь и, видимо, ещё не осознавая, что натворил.
Наступила моя очередь краснеть. Я отступила назад, налетев на кого-то, стоявшего сзади. Коро присвистнул, и в тот же миг до Джеймса дошла вся нелепость ситуации. Растерянно озираясь по сторонам и встречая только недоуменные взгляды, он попятился назад, отпуская меня и, наконец, срывающимся голосом произнес.
— Ну, просто столько эмоций.
— Да мы знали, что вы встречаетесь, — махнула рукой Линда.
Самизар согласно закивал.
— Это и сссслепому понятно. Сшесс.
— Ну… Но мы… нет, вы ошибаетесь, просто… — Джеймс пожимал плечами, опустив голову.
Я не могла оторвать от него взгляд. И снова горькое разочарование кольнуло сердце.
— Мы вышли в турнир, и это главное, — произнес Азар, стоявший у меня за спиной. — Идемте, нужно подписаться под участием.
Все двинулись к выходу, Джеймс дернул впереди всех. Я какое-то время смотрела ему вслед, а потом сделала шаг, и бедро взорвалось болью. Я сдавлено вскрикнула и едва не потеряла равновесие от совершенно неожиданного болезненного ощущения.
