Маг Ночниц откланялся и покинул покои, оставив меня разбираться с членами семьи в одиночестве. Повисло давящее молчание. Мирабель и мама переглядывались друг с другом, хотели расспросить подробности, но словно не решались.
— Что тебе в голову ударило выбрать его?! — зато Аннет не побоялась, сразу же набросилась, едва вернулась к нам.
Я удивленно выгнула брови. Она же быстрым шагом обогнула меня и опустилась возле нашей водницы на диван, в то время как мне не хватило сил сдвинуться с места. Сейчас кто-нибудь явно будет отчитывать, прямо как в детстве.
— Ларс, он ведь… не для тебя.
— А для тебя?
— Нет, ты что? — поморщилась Аннет. — Неразговорчив, высокомерен, скуп даже на комплименты. Ты завоешь от скуки сразу же после обряда.
— Значит, ты не рассматривала его на роль своего супруга? — выпытывала я, не ожидая от сестры подобных ответов. По моему предположению, преемница отца должна была разозлиться, опечалиться или, того хуже, начать ругаться. Но это!..
— Лишь в первые дни отбора. По силе искры он лучший, а по другим качествам — невыносим.
Сложно оказалось сдержать улыбку. Она растянулась от уха до уха и категорически отказалась сходить с лица.
— Видимо, Вики не разделяет твоего мнения, — подметила Мирабель.
— А как же Скард Портли?
Я пожала плечами.
— Ты меня в ледник загонишь, — пробубнила Аннет, массируя переносицу. — Не понимаю, как с тобой справляться. Отцу нужно памятник поставить, не иначе.
— Скоро я стану не твоей заботой, — мечтательно заговорила я, наслаждаясь мгновениями счастья.
Теперь можно было расслабиться. Я сдвинулась с места, налила себе чая и села с чашкой в руках в свободное кресло.
— Бедный Ларс, — Лед пораженно покачала головой.
— Отчего же? — не согласилась Мирабель. — Учитывая приданое Вики, скоро будет богатый.
Мы расхохотались. Напряженная обстановка вмиг исчезла, удалось выдохнуть спокойно и насладиться вкуснейшей выпечкой. Сестры еще долго обсуждали вчерашнее испытание, мама грустно сидела в стороне, а на меня они словно специально не обращали внимания. Даже избранника Аннет никто не захотел назвать. Сговорились!
— Увидишь завтра, — был единственный ответ, который дала преемница отца.
И оно наступило. Пришел этот день, когда во всех коридорах развесили белые ленточки, залы украсили ледяными цветами с разноцветной сердцевиной, а на окнах появились нежные морозные узоры. Везде витали сладкие ароматы. Слуги сновали туда-сюда. И бесконечно прибывали гости.
Я ждала церемонии с придыханием. Словно это был мой праздник. Хотелось, чтобы он прошел на высшем уровне, ведь такое событие случается раз в жизни. Обряд объединения Льда!
Серые дорожки заменили нежно-голубыми. Каждый человек надел свой лучший наряд. Я стояла возле алтаря и не могла нарадоваться, окидывая взглядом людей, заходивших в храм Несокрушимого. Невеста осталась с Мирабель в небольшой каморке за моей спиной. А я держала в руках широкую разноцветную ленту и ждала начала, чтобы увидеть того, с кем решила связать свою судьбу леди-защитница Лограна.
Гости заняли места у стен. Они изредка перешептывались, но не нарушали извечного спокойствия данного зала. Тут внутрь вошел Хеалш и направился прямиком ко мне. На его голове не было привычного убора. Черные короткие волосы на концах слегка вились. Всегда темно-синий плащ сменился белым с узором из голубых нитей.
— Вы? — удивленно зашептала я.
— Ожидали здесь встретить кого-то другого? — с недоверием спросил мужчина.
— Нет, я не знала, кого выбрала Аннет. Вы для меня стали сюрпризом.
Дверь каморки открылась, и оттуда вышла наша льдинка. Летящие длинные рукава, приталенное полупрозрачное платье из легких кружев, пышная юбка с длинным шлейфом и широкая голубая лента на талии. Я примерно представляла, какое оно будет, но не подозревала, что получится настолько бесподобным.
Хеалш подошел к своей невесте и повел к алтарю, где они разошлись в разные стороны.
— Дети мои, — заговорил храмовник, — Боги смилостивились над нами. Несокрушимый дал согласие на обряд объединения. Сделайте шаг друг к другу и возьмитесь за руки.
Я не верила своим глазам. Сестра выбрала человека, не отличавшегося от остальных силой искры, которому сейчас улыбалась и довольно охотно вложила свои ладони в его. Со своими проблемами я упустила тот переломный момент, когда она обратила на него взор и серьезнее задумалась над его кандидатурой.
— Накройте лентой, — настойчиво зашептал мне мужчина в длинной рясе, а затем начал произносить длинную речь.
В этом простом действии присутствовало что-то особенное. Материал, сплетенный из тончайших волокон с вкраплениями всех Стихий, лег на кисти Хеалша и Аннет. Я взглянула на сестру, одобрительно кивнула и отошла к Мирабель, стоявшей ближе всего к алтарю.
На коже преемницы отца появились голубые нити. Они разрастались, тянулись к локтю, оплетая руки толстой магической паутиной. То же самое происходило с женихом, вот только из-за плаща это было менее заметно.
— Нога в ногу. Рука об руку. Навеки вместе, едины и неразлучны, — заговорили они разом. — Просим Стихий объединить нас, а Несокрушимого благословить нас.
— Аннет Грэйрос, вы согласны разделить с этим мужчиной свою жизнь?
— Да.
— Хеалш Витфилд, вы согласны разделить с этой женщиной свою жизнь?
— Да.
— Мысленно отрекитесь от своей второй искры и поцелуйте невесту, — произнес последние слова храмовник.
Жених ненадолго прикрыл глаза и вскоре подался вперед, припадая к губам Аннет. Его лицо покрылось тонким слоем льда, затем та же участь постигла одежду и даже волосы. Со стороны казалось, будто мужчина превратился в статую, однако магия постепенно впитывалась кожей, вскоре достигнув отведенного ей места под сердцем.
Как же хотелось сейчас пройти обряд объединения вместо них, чтобы тоже заменить искру, вздохнуть с облегчением, отдать материал светловолосому мужчине в рясе и под руку выйти на улицу. Я провожала их взглядом и не могла шелохнуться. Беспокойство перед предстоящим событием уже поселилось в сердце. Все время, пока люди на площади перед храмом поздравляли сестру и дарили подарки, меня не покидало странное чувство. Он рядом…
Следовало насладиться праздником, да только любое дуновение ветра, смех, чей-то свист или внезапно зазвучавшая музыка словно предвещали беду. Я оглядывалась, высматривала опасного незнакомца, собираясь сразу же пуститься в бега.
— Леди Грэйрос, вы чем-то обеспокоены? — прозвучал за спиной знакомый низкий голос.
Я выдохнула и обернулась. Первым порывом было броситься к нему в объятья, прижаться и ощутить спокойствие, защиту, уверенность в следующем дне. Однако меня могли неправильно понять как окружающие люди, так и сам Ларс, внимательно всматривающийся в мое лицо.
— Нет. Я представила, что послезавтра то же самое ожидает нас, и стало как-то не по себе.
Мужчина задержал на мне взгляд и вскоре повернулся к Аннет с Хеалшем, которые в этот момент с широкими улыбками слушали поздравления одного из участников отбора. Иногда действия Ларса казались странными. То ли он не хотел никакого обряда, то ли я ему не нравилась, но приходилось слушать веление магии и идти на такую жертву, то ли само веселье его раздражало.
И в последнем я убеждалась все больше и больше. Ни толпа людей, ни музыка, ни немереное количество яств на столах, ни даже танцы — ничто не заставило мага Ночниц улыбнуться. Мой жених с отстраненным видом сидел за столом, ел, смотрел на других, веселящихся от души. А я не отводила от него взгляд и продолжала страшиться каждого шороха, будто в любой миг случится непоправимое.
— Вики, ты сегодня сама не своя, — обратилась ко мне Мирабель. — Ничего не произошло?
— Нет.
Пока что…
Целый вечер, ночь и последующий день это беспокойство лишь нарастало. Была бы возможность, я не отходила бы от Ларса ни на шаг. Однако и предупредить его о нависшей угрозе тоже не нашлось сил. Вот бы все прошло успешно, Райнар не появился, а я смогла избавиться от искры Тьмы навечно.
