— Поздр-р-равляю, путники прошли испытание, — на распев произнесла незнакомка. — Это значит, что они могут стать гостями Туманного леса.
К удивлению, девушка не выглядела враждебно. Необычно — да. Но совсем не опасно.
— Вы ведь житель этого места? — осторожно уточнила Вега. — Зачем устраивать всё это? И почему вы говорите, что мы прошли испытание? Я ведь не сделала того, что приказывал голос.
— Как и я не тронул хорька, — сдержанно подтвердил Яннис.
«Хорька? Янниса тоже заставляли убить животное?»— Вега обеспокоенно посмотрена на него, но маг казался невозмутимым.
— П-р-р-равильно, именно поэтому гости и прошли, — уголки губ девушки поползли наверх. Её кисточки на ушах забавно дернулись, когда она плавно, будто плывя по земле, немного приблизилась к магам. — Теперь всё в пор-р-рядке. Лес принял гостей как равных.
Вега поймала себя на мысли, что пропустила больше половины её слов. Она вслушивалась, как приятно звучат рычащие нотки, так похожие на журчание горного ручья.
— У меня есть вопрос, — тон Янниса вдруг стал резким и весьма холодным. — В условии, что мне озвучили, упомянули моих родителей. Откуда вам о них известно? Не думаю, что Космейцы следят за событиями вне своего дома.
— О, Аш, лес знает всё. Всё, что скр-р-рыто в потаённых уголках его сер-р-рдца.
— Уверен, что дело не только в лесе, — он стойко выдержал внимательный взгляд вертикальных зрачков.
— Тот, кто задает вопросы, всегда найдет ответы, — она кивнула, призывав их следовать за ней.
Вега и Яннис колебались, но понимали — выбора нет. Они должны выяснить: причастен народ Космея к похищениям или нет.
Пока маги следовали за Лирой — той самой незнакомкой— Вега из всех сил старалась не отстать и внимательно слушать её рассказы. Но это было так трудно! Ведь вокруг почти на каждом шагу открывались невероятные виды: летали бабочки с причудливой формой крыльев, пробегали забавные зверьки, да и сама Лира, платье которой колыхалось в такт всем её движениям, приковывала взгляд.
Девушка с большой охотой и гордостью рассказывала про свой народ, про некоторые обычаи и их главную, немного странную философию — всякая жизнь ценна. Именно поэтому, выбор Веги и Янниса стал единственно верным. Народ звёзд хотел убедиться, что путники, зашедшие в лес, самое сердце их мира, не ставят собственные интересы и жизни выше жизни других.
Яннис то и дело задавал наводящие вопросы, но Лира ловко уклонялась от прямых ответов, повторяя:
— Ашу стоит быть более терпеливым.
— Лира, а что значит Аш? Ты повторяешь это каждый раз, когда обращаешься к Яннису, — поинтересовалась Вега.
— Такое имя дал ему лес, ровно в тот момент, когда Аш принял р-р-решение, — пояснила она. — Почти на месте, — добавила Лира, указывая вперед.
То, как одна из Космейцев говорила о себе и других в третьем лице, казалось Веге необычайно милым.
— Скажи, у вас есть правитель? — спросил Яннис.
— Космейцы все равны. Но, как и для любой стаи, им необходим вожак. Сильный и мудрый, — важно пояснила девушка.
— И ваш вожак именно такой? — было действительно увлекательно узнавать про устройство и быт народа Космея.
— Разумеется. Про мудрость Адара ходит множество легенд. Несколько недель назад произошел случай. Человеческая женщина со своим дитём попала в наш дом. Но она провалила испытание: ранила волка, которого создал великий туман.
Вега ахнула, боясь услышать, что произошло дальше.
— По законам леса и Космейцев, женщина должна была заплатить большую цену за свой поступок. Но Адар велел отпустить людей. Они бежали от мужчины, который чуть не забил их до смерти. Женщина не могла вернуться назад: она защищала свою жизнь и — ребенка. Вожак посчитал, это весомой причиной. Мы провели их безопасным путем и помогли выйти к соседней деревне.
Так, слушая рассказы Лиры, они могли вставить маленький пазл в пустую мозаику образа Адара.
❂❂❂
Вскоре они вышли к реке. Молочные шатры, словно пушистые облака на небе, рассыпались вдоль всего её берега. У каждого — росло свое особенное дерево. Но они подошли к тому, возле которого раскинулся рослый клён с клубничной листвой и тяжелыми ветками, касающимися земли.
— Пришли, — Лира остановилась. — Гости должны зайти внутрь и поговорить с Адар-р-ром.
И всё же имя их вожака внушало некий страх. «Кому как не грозному и опасному человеку оно может принадлежать?» — думала Вега. И несмотря на то, что он проявил с себя с милосердной стороны, чародейка чувствовала себя не в своей тарелке.
Какого было удивление магов, когда посреди просторного шатра, украшенного цветами, на импровизированном троне восседал мальчишка лет пятнадцати, не больше. Его каштановые волосы с зелеными прядками были собраны в две косы, а белая одежда напоминала шелковый халат, подпоясанный широким поясом. Как и у Лиры, внешность Адара походила на животного: выпуклые золотисто-коричневые глаза были очерчены густым слоем подводки. Уши и приплюснутый нос напоминали Лемура. В детстве отец возил Вегу в частный заповедник, и там она увидела маленького зверька, похожего на кошку, но в то же время и нет.
Маги застыли в нерешительности, они не знали, как стоит себя вести: уж слишком неожиданным оказался местный вожак. Но сам Адар растерян не был, как только парочка показалась ему на глаза, он сразу же оживился.
— Так вот значит как вы выглядите! — чистым по-детски звонким голосом воскликнул вожак.
— Мы рады с вами познакомиться, э-м, мистер Адар, — Вега решила выбрать именно это обращение. Она очень надеялась, что не оскорбила его ненароком.
— Мистер-р-р, — пробуя на вкус новое слово, повторил Адар. — Не знаю, что это. Но мне нравится!
Вега выдохнула и сделала шаг вперёд, чувствуя себя более уверено.
— Мистер Адар, мы пришли к вам по очень важному делу…
— Скажи, какого ты вида, Марбель? — совершенно бесцеремонно перебил мальчик. Он ни на секунду не переставал разглядывать её, словно она была экспонатом в музее.
«Что еще за Марбель? Быть может, так меня назвал лес?», — размышляла девушка, пытаясь понять суть его вопроса.
— Что вы имеете в виду?
— Марбель — женщина или мужчина?
Яннис прыснул в кулак, а глаз Веги нервно дернулся.
«И это вожак загадочного народа, которого все уважают? Да воспитанием он ничем не лучше Янниса», — оскорблено подумала она.
— Разумеется я — девушка, мистер Адар, — вежливо ответила она, несмотря на бушующее негодование внутри.
— Вот как, хор-р-рошо, — удовлетворенно произнёс он и поднялся с трона. — За все свои сорок два года Адар ни разу не видел людей лично. Было интересно, отличаются ли они от нас. Адар ещё не жил под звездами, когда наши народы заключили договор.
Удивление отчётливо читалось на их лицах, Адар шкодливо улыбнулся и приблизился к Веге.
— По местным меркам вожак ещё ребенок, — он задумчиво почесал острый подбородок. — Да, похоже, все — таки женщина. И Венерины холмики проглядывают, можно потрогать? — совершенно невинно поинтересовался Адар.
Яннис видел глубокое смятение напарницы. Он и сам не знал, как реагировать на все происходящее. С одной стороны, хотелось пожать ему руку за столь оригинальный подход к девушке, а с другой — неужели у него появился соперник в его личном хобби под названием «смути Вегу»? Не то чтобы он воспринял всерьез этого сорокадвухлетнего подростка, однако Адару стоит понять, что в этой игре может быть только двое. Никаких третьих лишних в виде любопытного вожака лесного народа
— Боюсь, что экскурсия в эти места не для вас, — встрял Яннис, переключая внимание на себя.
— Почему? Ты уже бывал там, Аш? Тебе не понравилось? — град неприличных вопросов посыпался из уст этого внешне юного Космейца.
— Никто нигде не бывал! — не сдержалась она и прикрыла грудь руками. Её нижняя губа подрагивала от унижения. За что Полярис так её наказывает? — Может, уже поговорим о деле? — Вега попыталась вернуть разговор в правильное русло.
