– Да, мы отпустим его.
– Отлично. Значит, договорились.
Я кивнул и пошел к Лите. Присев возле нее на корточки, я посмотрел в большие карие глаза, которые – как два чистых озерца: не удержишься на самом крою – и утонешь.
– Что-то случилось, Герберт? – тихо спросила она, по-прежнему восседая на загривке у василиска.
– Ты слышала, что сказал их староста?
– Нет. Я общалась с Малышом.
– Малышом?
– Да. Я назвала его так. – Девушка почесала василиску шею, и тот благодарно зарычал.
– Вот что… Лита, они просят нас отпустить твоего… Малыша.
– Почему?
– Говорят, что он, конечно, милый зверек, – какая наглая ложь! – но его родичи могут оказаться намного злее.
– Но при чем тут его родичи?
– Староста сказал, что Малыша уже наверняка ищут. А если он не вернется к своим, василиски придут сюда и обратят всех жителей в камень – ты ведь знаешь, их взгляд для обычных людей смертелен…
– Забавно, – неожиданно улыбнулась Лита.
– Что забавно? – не понял я.
– Ты сказал «для обычных людей». А мы – обычные, Герберт?
– Судя по всему, нет.
– Знаешь, – подумав, сказала Литолайн, – это всё напомнило мне одну старую балладу. Ее пел заезжий бард, которого отец пригласил на мое пятнадцатилетие.
– Баллада? Уж не та ли, что начинается… м-м-м… «и темные тучи запляшут в небе…»?
– Да, да. Про Лиса и Волчицу. Мы очень похожи на них.
– Мы? То есть ты и я?
– Ну, да. Они тоже спасали королевство.
Я с трудом сдержался, чтобы не сказать Лите правду. Хотя големы твердили то же самое… и Фредерик…
В любом случае король вряд ли оценит наш «подвиг». А уж Радуга…
– Да, наверное, похожи, – сказал я неуверенно. – Но давай поговорим об этом потом, ладно?
– Ладно.
– А теперь скажи Малышу, чтобы шел обратно, к своим… и, если можно, сделай так, чтобы он не убил никого из кочевников по дороге.
– Хорошо. Я велю ему избавиться от повязки, когда он уже поднимется в горы.
– Он пойдет вслепую? – удивился я.
– Он прекрасно всё видит и сквозь повязку, Герберт.
Я ошарашенно уставился на василиска. И действительно – он дружелюбно пялился на меня, словно ткань и не закрывала его желтых глаз.
– Тогда да. Пусть стаскивает уже в горах.
Я поднялся и хотел объявить, что мы трогаемся, когда Лита снова позвала меня:
– Герберт!
– Что, солнце? – спросил я, наклоняясь.
– А ты слышал эту балладу полностью?
– Не знаю. Помню, последняя строчка была такая: «Опасна Волчица своими клыками».
– Значит, не всю. Там еще четыре строки.
– Вот как? – Ей удалось меня заинтересовать. – Можешь прочесть их мне?
– Прямо сейчас?
– Да, сейчас.
– Что ж… почему бы и нет? – кивнула она и, откашлявшись, с чувством продекламировала:
Не быть им вместе на долгие годы,
Не чувствовать сладость жизни влюбленных,
В последнем порыве всеобщей свободы,
Волчицу отдаст Лис за целость короны.
– Эй! Не спать! Через пять минут выступаем! Двигаемся вдоль северной стены дальше на запад! – проорал я и, резко развернувшись на каблуках, пошел к Круглому.
Боже, как же мне хотелось, чтобы последние четыре строки оказались всего лишь глупым стишком…
Агенты Радуги
Ее больше не было.
Чтобы осознать этот факт, простой и сложный, как сама жизнь, мне потребовалось несколько часов. Всё это время я провел в номере одной из гостиниц Сдалина. Меня уже не волновало ни то, что с востока наступает Корлога, ни то, что Кодия и Валитан готовы разодрать всю Веронию на части. В те минуты война казалось какой-то бессмысленной мелочью.
Время шло.
Каждая секунда обернулась вечностью.
Я не знал того, кто передал мне письмо – ее письмо, такое короткое и важное. Пожалуй, только оно и помогло мне оправиться.
«Марк
Ты не хуже меня понимаешь, что наша цель, как и каждого из Радуги, – сохранить мир в Веронии. Если силы Корлоги пройдут в глубь страны – я никогда себе этого не прощу.
Не позволяй злости закрыть твои глаза. Будь умницей. Слушай ум, а не сердце.
Сердце – наше слабое место.
Кому, как не нам, это знать.
Мелла»
Мстить? Нет ничего более желанного сейчас.
Но в душе я понимал, что подобное решение безрассудно. По просьбе Меллы я не поддамся сиюминутному порыву. Сейчас важнее всего – судьба страны. Кочевников, несомненно, возьмут на себя те, кто находится ближе – Мартинец, Фиолетовый… Синий. Я же направлю весточку в желтую провинцию… И не более.
Сам я нужен здесь.
По последним донесениям разведчиков, силы Кодии разделились. Часть святош направилась к Кортилу, и часть – в Сдалин. Полагаю, Синий сможет разделаться с наступающими врагами. Мне же предстоит обеспечить радушный прием лишь части войск, что не может не радовать. Жаль только, разведчики не смогли ответить на два важных вопроса: «К какой части сил Кодии примкнул Валитан?» и «Где сосредоточено командование этими силами?».
Я до последнего надеялся, что Валитан и Кодия перегрызутся между собой, но в итоге пришлось смириться с их союзом. Раньше он был невозможен по большей части из-за нелюбви святош к магам. Что изменилось в Кодии за последние годы – ума не приложу.
Но главное даже не в этом.
Как смогли они сохранить подобное объединение в тайне?
Вот это тревожило меня больше всего.
Уже через пятнадцать минут передо мной стоял один из офицеров, которому я доверил командование сдалинским воинством.
– Мы выступаем, – сообщил я. – Докажем этим северным проходимцам, что Сдалин – наша земля.
– Давно пора, – кивнул офицер. – Все уже готовы.
Я простил ему эту колкость и спросил:
– А маги?
– Волшебники уже рвутся в бой, – усмехнулся он. – Настрой у них после морского сражения – дай бог каждому!
– Вот и прекрасно, – пробормотал я. – Очень, очень кстати…
Наблюдать за ристалищем с холма оказалось довольно удобно.
По правде говоря, сначала мне даже показалось, что кодийцы и валитанцы сошли с ума: сунуться к Сдалину таким малым числом могли либо умалишенные кретины, либо чересчур уверенные в себе гордецы. Их воинство числом уступало нашему раза в три.
Нет, конечно, нам такое соотношение сил на руку. Но вот почему-то не верилось в безрассудство северян. Скорее всего, они подготовили нам какие-то сюрпризы.
Радовало удачное расположение наших сил – на возвышенности перед полем. Мы прекрасно видели наступающих врагов, выходящих из редкого леска, и могли корректировать свои планы по ходу действия. При этом поразить наших воинов было весьма непростой задачей.
Основательно изучив наступающих, я, наконец, понял, в чем дело. В атаку под видом обычных солдат шли колдуны. Раньше во всех боях авангард составляли пешие воины и конница, а маги поддерживали их только с расстояния. Теперь же колдуны хитростью собирались подобраться поближе, чтобы ударить наверняка.
Что ж. Подыграем им. Пусть искренне верят, что мы видим не магов, а самых обычных воинов. Интересно, насколько близко они готовы подойти? Ведь еще немного – и малое расстояние станет помехой для самих колдунов, привыкших действовать масштабно, не размениваясь на эффективные, но сложные заклятия.
Наши маги затесались в ряды воинов, чтобы при первой же атаке выставить серьезный щит, укрывающий всё войско. Продержится он недолго, но позволит воинам подступить вплотную к колдунам противника. Предупредив магов о едином плане, я решил главную проблему – не возникнет путаница, которая зачастую мешала нашим силам в подобных битвах.
Неожиданно идущая впереди шеренга кодийцев остановилась.
