Песня закончилась, но Илар не остановился — тут же, сходу, он начал наигрывать знакомую, навязшую в зубах «Желтоклювую птичку». Настроение толпы тут же сменилось на противоположное — они смеялись, притопывали, подскакивали на месте, затем пустились в пляс, подхватив развеселых девиц, размазывающих раскраску по мокрым от переживаний лицам (Илар давно заметил — шлюхи очень чувствительны и сентиментальны. Но… прижимисты. Не спешат расставаться с монетками. Но их и можно понять — при такой‑то работе…).
Вокруг Илара все кружилось, все вертелось, мелькали люди, банты, юбки, мужские и женские зады, женщины визжали, мужчины залихватски свистели, а когда песня закончилась, долго не могли успокоиться, расходясь по местам и поглядывая на своим партнерш жадным взглядом. Илар заметил, что после танца несколько пар тут же поднялись наверх — работа пошла, вечер переставал быть скучным.
Денег насыпали вполне недурно, а вечер ведь только начался. Даран мгновенно собрал все монетки, не упустив ни одной и отогнав трактирного мальчишку, попытавшегося уцепить монетку за помощь — как он сам когда‑то. Заявил, что как‑нибудь без сопливых обойдется. Илар хихикнул про себя — и правда, под носом мальчугана торчала здоровенная зеленая сопля, часть которой уже была размазана по щеке. Илара даже слегка перекосило от отвращения — ничего не поделаешь, воспитание, дворянская кровь!
Подошел хозяин — он довольно кивнул, и предложил продолжать в том же духе, сказав, что пока Илара не было — не сдали ни одной комнатки для девок и клиентов, и что пусть налегает на любовные песенки — они лучше возбуждают аппетит клиентов во всех отношениях. Илар пообещал налегать, и хозяин удалился на свою половину, напоминая купеческий корабль перегруженный выше положенного, пузатый и перекошенный на морском ветру.
Неожиданно подсел давешний музыкант. Он молча, и довольно враждебно посмотрел в глаза Илару и прямо спросил:
— Пришел выжить нас из дела? Хозяин говорил, что ты придешь, и что мы увидим, что такое настоящий музыкант. Совесть у тебя есть?
Илара слегка задумался — он считал, что хотя такое понятие как «совесть» довольно эфемерно и зависит от многих обстоятельств, она, эта самая совесть, у Илара есть. И в данном случае его совесть никак не пострадала. О чем он не преминул сообщить своему конкуренту — коллеге.
— Конечно, чего страдать твоей совести, когда ты забираешь наши деньги, оставляя нас без куска хлеба! Куда нам идти? Что делать? Я работаю здесь уже три года, меня все знают. А ты кто такой? Выскочка! Самозванец, ловко бренчащий на своем далире!
Музыкант помолчал, и от его виска к подбородку скатилась крупная капля пота. Разговор и ему давался нелегко, Илар даже слегка его пожалел. Ну, в самом деле — когда уже привык, когда все так хорошо — приходит некий щенок и разрушает жизнь. Кому это понравится?
Примерно то же самое через минуту изложил музыкант, присовокупив туманные угрозы, в которых рассказывалось, что наглые воры лишаются рук, что с ними иногда случаются большие неприятности, пережить которые бывает не так просто, что… в общем — нормальный перечень скрытых кар и наказаний, получить которые Илар был просто обязан — если не одумается и не уберет из трактира свою тощую задницу как можно дальше.
Илар слушал этот выплеск сознания, и думал о том, что буквально каждое место в этом мире уже занято. Букашки норовят спихнуть других букашек с насиженного солнечного места, птицы воруют друг у друга зерно, звери отбирают добычу. Чем тогда люди отличаются от зверей — тем, что умеют разговаривать? Или тем, что убивают оружием, а не зубами и когтями? Где заканчивается зверь и начинается человек? Илару было досадно и немного грустно.
— Вот что, уважаемый — выдохнув, начал Илар, прервав причитания уязвленного конкурента — у тебя великолепный голос. Лучше, чем у меня. А играешь ты плохо. Совсем отвратительно. Ты где взял это раздолбанное корыто со струнами?
— Где — где… купил! — слегка растерялся мужчина — а чего тебе дался мой далир?
— У меня предложение. К тебе и к другим музыкантам. Сколько вас тут?
— Двое. Еще двое — поднял брови музыкант — один играет на дудке, другой на трубе. Только они пока задерживаются. Но скажут тебе то же самое, что и я! Уходи, и не мешай нам жить!
— Так вот — раздумчиво сказал Илар — предлагаю: будем выступать вместе. Я играю на далире, сочиняю баллады. Ты — их поешь. Дудочник и трубач подыгрывают. Они хоть умеют играть, или так, как пастухи?
— Хорошо играют — пожал плечами мужчина — трубач раньше был в королевском оркестре, только выгнали… история у него с одной фрейлиной вышла. Шашни, в общем. Выперли. А дудочник — ну что дудочник, задушевно играет, подпевает еще. И на каких условиях будем играть вместе? Мы все делим поровну! Мы уже группа!
— Нет. Поровну не будет — пожал плечами Илар — ты уже понял, что я могу вас выжить отсюда в два счета. На угрозы твои мне плевать. Ты ведь не знаешь меня, вдруг у меня есть влиятельные друзья — например в городской страже. Возьмут в стражницкую, переломают руки, и пустят по улице избитого в кровь — как тебе такое? А если со мной что‑то случится, придут и убьют. Допускаешь такое? Никогда не угрожай незнакомым людям, не зная, кто они и что из себя представляют. Я ведь тебе не угрожаю, правда?
— Ты не угрожаешь?! — поперхнулся музыкант — по — моему, ты только это сейчас и делаешь!
— Разве? — невинно похлопал глазами Илар — а я думал, только предупреждаю, какие угрозы? Я даже не сказал о том, что могу обратиться к знакомому черному колдуну, и он сделает из вас ледяные статуи. Представляешь — вот ты сейчас живой человек, с плотью и кровью, а через секунду — ледяная статуя. Толкнули — и ты рассыпался ледяными иголками. Брррр, как неприятно, не правда ли?
— Неприятно! — с грустной миной подтвердил Даран, глаза которого радостно блестели. Он наслаждался разговором и весело следил за конкурентом, как‑то сразу поплывшим, будто старая свечка.
— Кстати — я живу в купеческом квартале. Домик с голубым забором — говорят там жил черный колдун, ты не в курсе? — как бы между делом спросил Илар, взмахом руки подзывая подавальщицу — милая, я теперь тут работаю, мне и моему человечку хочется пить, принеси нам сока, пирожков каких‑нибудь. Хозяин предупредил тебя?
— Предупредил! — радостно кивнула девушка — сейчас все принесу!
Девушка убежала к стойке, и трое за столиком у сцены застыли, созерцая друг друга.
— Итак, что ты там предлагаешь — тускло спросил музыкант.
— Половину. Половина моя, половина ваша. Делите эту половину как хотите. Деньги будет собирать мой Даран, он ни одной монетки не утаит, все поделим. Основная нагрузка будет на мне — люди будут приходить на меня, и вы будете хорошо зарабатывать. Я играю, ты поешь, двое других подыгрывают. Все будет отлично! Я главный. Приходите вовремя, играете сколько надо, начинаем и заканчиваем все вместе. Никакой пьянки во время работы — после работы что хотите, но чтобы на следующий день вовремя быть на месте.
