Подобно Икару, потерявшему крылья, Артем летел к земле, слушая свист ветра. Он раскинул руки, подражая птицам, и наслаждался чувством свободного падения, бросая вызов себе и всему миру. Странно, но в эти мгновения он улыбался и совсем забыл о страхе.
Множественные препятствия на пути способны закалить волю человека либо безвозвратно сломать её. Какой же вариант выпадет на долю Артема?
Неожиданно падение замедлилось, словно мир отреагировал на чувства и обреченную храбрость парня, вознаграждая его за бесстрашие. Потоки воздуха бережно придержали его, будто желая сохранить жизнь таинственному гостю. Последние десятки метров были преодолены удивительно гладко и это позволило Артему, подобно падшему ангелу, плавно ступить на поверхность истлевшего мира.
Ноги тут же утонули в толстом ковре пушистого пепла, устилавшем всю землю. С неба, словно снег, медленно опускались хлопья, так похожие на сожженную бумагу. А высоко над головой, пепельные тучи неустанно танцевали под песни ветра, отвечая ему частыми сполохами немых ярких молний. Это было единственным источником света среди пепельной пустыни, отчего окружающее воспринималось урывками. Подобный эффект создают стробоскопы в ночных клубах, разбивая реальность на отдельные слайды.
Артем осмотрел окрестности. Все вокруг напоминало те земли, среди которых он встретил Тависа: те же холмы и островки леса. Только вот жизни здесь не было. Все деревья были лишены листвы, лишь темно-серые стволы торчали из пепла, а земля давно забыла, как выглядит живая трава. Для уверенности, Артем ногой разгреб пепельный покров, докопавшись до черной твердой безжизненной почвы. Мертвый чужой мир.
Мертвый, но не опустевший. Чувство постороннего присутствия и пристального взгляда в спину ни на миг не покидало парня. Постоянно возникало желание оглянуться, но пепельный снег ограничивал видимость, бережно укрывая возможных преследователей.
В магическом зрении все выглядело куда более удивительно — привычных разноцветных энергетических линий здесь не существовало, вместо них мир омывался величественным потоком, напоминающим спокойное, но могущественное течение великой реки. Среди волн этого потока, на границе видимости, шныряли неизвестные сгустки. Они, словно осторожные охотники, издалека рассматривали нежданного визитера. Наверное, именно их навязчивое внимание ощущал парень. Пока они не нападали, но кто знает, как поведут себя эти сущности в скором времени.
Ради любопытства, Арт попытался впитать часть серой силы, разлитой вокруг, но ничего не получилось. Подобная энергия неожиданно оказалась неподвластна парню, заставив разувериться в своей универсальности.
— Пусть так, — пробормотал он, возвращаясь к обычному зрению. — Прорвемся.
В любом случае, собственных запасов энергии ему хватит на некоторое время и это главное. А загадывать на более отдаленную перспективу парень пока опасался.
Чтобы не стоять на месте, Артем побрел в сторону ближайшего холма. Особой веры в правильность направления не было, но это лучше, нежели просто стоять на одном месте. Возможно, получится хоть немного осмотреться.
Приходилось высоко поднимать колени, чтобы облегчить продвижение — ноги вязли в пепле, словно в глубоких снежных сугробах. Серые невесомые хлопья липли к лицу, рукам и пачкали одежду, делая парня неотличимым от окружающей среды.
Внезапно, его внимание привлекло тихое рычание, Арт резко развернулся, на автомате выставив магический щит. Покров пепельного снега смазывал очертания, но Артем смог немного рассмотреть преследователя — вокруг него кружил зверь, очень напоминающий крупного волка, столь же серого, как и весь мир вокруг. Он постоянно принюхивался и с интересом порыкивал. Такое повышенное внимание Арту совсем не понравилось. Легкость поступи зверя говорила о том, что пепельный покров ему совсем не помеха. Это не очень хорошо, ведь если будет бой, то у противника появится преимущество в маневренности.
— Пшел вон, — махнул рукой парень, на всякий случай не убирая щит.
Не хотелось дополнительно провоцировать волка, потому Артем удерживал себя от агрессивных действий. Пока ещё оставалась небольшая надежда разойтись сторонами с местным обитателем.
Зверь продолжал кружить вокруг парня, сохраняя дистанцию и заставляя Артема медленно вращаться на одном месте. Почему-то казалось, что стоит только отвести взгляд и зверь атакует. Но парень немного ошибся, события начали развиваться по худшему сценарию из возможных — ещё один рык прозвучал за спиной. Крутанувшись на месте, Арт увидел второго волка, подкравшегося значительно ближе первого, но как только их глаза встретились, зверь разорвал дистанцию.
Хищники не спешили нападать, видимо не зная чего ожидать от Артема, но теперь их было двое. Стоило парню перевести взгляд на одного, как второй сокращал дистанцию. Это заставляло парня постоянно вертеться на месте, словно юле, контролируя обоих пришельцев. Подобная странная игра в гляделки начинала утомлять и раздражать.
— Уйдите, а? — недовольно пробурчал парень. — Без вас тошно!
Но его слова остались без ответа — звери никуда не собирались уходить, продолжая пассивное кружение вокруг Артема. Вскоре к первым двум присоединился ещё один преследователь и они продолжили раздражать парня уже втроем. Неутешительная тенденция.
После десяти минут таких маневров парень не выдержал, создав небольшой кулак, он запустил плетение в одного из надоедливых гостей. Тут же раздался скулеж, магия оказалась действенным оружием против местных обитателей, но двое остальных сразу же ответили агрессией на агрессию, напав на парня. Их атака была стремительной, красивой, но, к счастью для Артема, бесполезной. Звери со всего маху налетели на магическую преграду, которая оказалась им не по зубам.
— А ну брысь! — крикнул парень, забрасывая волков слабыми плетениями, ему почему-то не хотелось травмировать этих грациозных хищников сверх необходимой меры — все же он нанес первый удар, спровоцировав ответную реакцию.
Обижено поджав хвосты, волки ретировались. У Арта получилось справиться с этой неожиданной проблемой удивительно легко. Прислушавшись к себе, он понял что энергии хватит ещё на долго, и это хорошо.
— Я предупреждал, — немного виновато пробурчал парень.
Но звери далеко не ушли, правда и атаковать больше не торопились. Укрывшись под пологом пепельного снега, волки продолжали преследовать парня, держа почтительную дистанцию. Их взволнованное рычание было хорошо слышно и судя по всему, их становилось больше.
