Парню ничего не оставалось, как продолжить двигаться вперед. Ещё бы знать куда тут идти. В этом совершенно однообразном мире не существовало никаких подсказок.
Его путь был долог и бесполезен, после первого холма был второй, затем третий и так далее, после десятого Артем считать перестал. Они ничем не отличались друг от друга, везде одно и тоже: пепел, молнии, мертвые деревья и надоедливые волки. Обзор совершенно не улучшился, казалось пепельный снег никогда не прекратиться.
— Эй, кто-нибудь меня слышит?! — со злости заорал парень, смотря в пепельные небеса. — Выпустите меня отсюда! Что б вас всех! Кто-нибудь, эй!
Его крик остался без ответа, а собственно чего он ждал: гласа с небес, прекрасных валькирий, которые укажут ему путь домой или чего? Он и сам не знал к кому обращался. Наверное к силам, которые виноваты в его проблемах. Но как заставить их повернуть все обратно? Когда же закончатся его беды?
Так и не найдя ответа, Артем обессилено присел на ближайший валун и стер с лица надоедливые липкие хлопья.
— Вашу ж мать, — пробормотал он, не замечая, что все чаще и чаще разговаривает сам с собой. — Достали…
Что же ему делать? Продолжать бесполезные поиски, но что именно он надеется найти: дверь среди пепельной пустоши, портал или нечто иное? Скорее всего ничего подобного парень не отыщет. Наверное, тут нужно действовать иначе, ведь мир нематериален, это лишь ловушка для души. Но как?
Должен существовать какой-то способ покинуть это место, просто должен. Артем сосредоточился и вновь погрузился в бесплотные воды великой реки. Поток чужеродной энергии опять омыл его, а бестелесные сгустки все так же кружили вокруг парня, не решаясь приблизится. Артем искал хоть какую-то зацепку, хоть что-то…
— А вот хрен, — сказал Арт сам себе после получаса безрезультатных поисков.
Ничего не получилось, совершенно никаких подсказок. Червячок обиды грыз душу парня, не хотелось, чтобы все закончилось именно так.
Поднявшись на ноги, он привычно разогнал стаю волков и вновь заорал, обращаясь к мерцающим небесам:
— Вашу ж мать, выпустите меня отсюда! — парень раздраженно пнул пепельный ковер, подняв столб мелкой пыли. — Уроды, блин!
— Я слышу тебя, мальчик, — совершенно неожиданно, он услышал далекий старческий голос.
Хмэрское наречие он узнал сразу, не так давно ведь слышал представителя этого племени. Артем напрягся, кто его нашел в это раз?
— Отзовись, мальчик, — голос раздался вновь.
Обращение «мальчик» парень слышал только от одного представителя племени — старого шамана. Неужели это он? Шаман был добр к нему и один раз уже помог покинуть нереальный мир. Но можно ли доверится ему сейчас? Тавис также не был ему врагом, но в итоге отправил его в это путешествие.
— Не бойся, мальчик. Где ты?
Стоит ли воспользоваться этой возможностью? Наверное да, иного выхода все равно нет.
— Я здесь! — крикнул Арт, сплетая щиты.
— Я слышу тебя, мальчик. Говори со мной. Я помогу тебе.
Очень удачное совпадение, слишком удачное. Впору заподозрить неладное, но решение принято.
— Здесь я! — громко повторил Артем.
— Слышу, мальчик. Говори ещё, я иду к тебе.
Арт начал кричать словно потерявшийся в лесу грибник в надежде, что к нему выйдут спасатели, и вскоре из-под покрова пепельного снега показалась сгорбленная фигура старого хмэрского шамана. Парень создал парочку мощных кулаков и приготовился обороняться.
— Вижу, ты осваиваешь свой дар, это хорошо, но можешь снять защиту, я не враг тебе, — шаман был немного удивлен поведением парня, но постарался это скрыть.
— Как вы нашли меня? — Арт не спешил с выводами.
— Услышал, ты создаешь очень много шума, духи неспокойны.
— Где мы?
— Это земли духов, их обитель, — шаман театральным жестом обвел пепельную пустыню.
— Не очень красивое место, — скептически заметил Арт.
— У этого мира много лиц, каждый видит что-то свое.
— Да?
— Именно так, мальчик, — степенно кивнул шаман, он понял суть переживаний парня, потому спокойно отвечал на его вопросы.
— А как вы так быстро пришли ко мне?
— Для тех, кто умеет ходить землями предков, не существует расстояний.
— И часто вы здесь бываете?
— Я уже стар, — усмехнулся шаман. — Земли предков манят меня, я бываю здесь чаще, нежели в мире живых.
Пояснения шамана выглядели логично, их встреча действительно могла быть совершенно случайной, хотя на первый взгляд так не казалось.
— Тавис предал меня, почему?
Шаман не удивился этим словам, он словно знал об этом.
— Он потерял душу. Он больше не свободен, — грустно сказал собеседник после небольшой паузы. — Но ты должен простить его.
— Почему?
— Духи говорят, что он ещё будет нужен тебе. Больше не скажу, слишком туманно твое будущее.
Странные слова, ну да ладно, сейчас важно совершенно другое:
— Я могу вернуться в мир живых?
— Конечно, это сделать легко.
Артем облегченно вздохнул, но постарался не показать этого. Он все-таки убрал щиты, но до конца решил не расслабляться, слишком неожиданные сюрпризы подбрасывает ему судьба.
— Как?
— Не спеши, мальчик. Прежде дай мне ответ на один вопрос: ты знаешь, как враги находят тебя?
Артем автоматически взглянул на свою грязную ладонь, проклятая печать никуда не делась.
— Знаю, они чувствуют это, — парень продемонстрировал рисунок.
Шаман кивнул.
— Ты хочешь скрыть этот знак?
— А это возможно?
— Нет ничего невозможного, вопрос лишь в цене, которую ты готов заплатить?
— И какова цена? — подозрительно спросил парень, этот разговор начинал пахнуть неприятностями.
— Ты должен стать проводником между миром живых и миром духов, тогда энергия этой реальности немного скроет темный знак.
— А если проще?
Шаман склонил голову набок и посмотрел на парня как на юного несмышленыша, но пояснил:
— Ты впитаешь в себя часть этого мира и сможешь направлять души в мир духов, но главное — ты спрячешься от врагов.
Артем не до конца разобрался в пояснении старика, но сам факт, что удастся скрыть печать уже дорогого стоил. А там будет видно, действительно ли высокая цена уплачена за такую возможность. Проблемы надо решать по мере их возникновения.
— Я смогу разорвать эту связь, когда мне будет это нужно?
— Сможешь, просто перестань поддерживать её и твое тело само исторгнет чужеродную силу.
Вроде все выглядело не так уж и плохо.
— Я согласен, — твердо кивнул парень.
— Хорошо.
Шаман поднял руку и к нему тихо подошел старый знакомый парня — припадающий на переднюю лапу серый волк. Злобно посмотрев на парня, зверь остановился возле старика.
