— Это аргумент, — поразмыслив, согласился Нуэ. — Значит так, в следующий раз, если я что-то замечаю внизу, сначала опускаюсь сам, осматриваюсь и, если поблизости всё спокойно, делаю знак опускаться тебе.
— А ты не хочешь? — Шерил внезапно подумала, что может быть Никея тоже хочет к ним присоединиться.
— А я буду глазами в небе за нас троих, — жизнерадостно ухмыльнулась девушка. — А читать следы в минимальном объёме я умею, учили уже. Кстати, это действительно обязанность старшего группы.
Обязанность оно там или нет, думала Шерил, но взятая на себя она позволит ей чувствовать себя полезным членом команды, а не обузой.
Отчитавшись и сдав в арсенал лучевое оружие, его, в отличие от холодного, постоянно при себе держать не позволялось, Нуэ с Никеей убежали куда-то по своим делам, а Шерил осталась бродить среди стоек с колюще-режущими, стреляющими и прочими приспособлениями, изобретёнными людьми для причинения друг другу ущерба. И что из всего этого разнообразия подойдёт лично ей? Не только подойдёт по способностям, но и будет достаточно просто в обучении владению. Не хотелось бы выбрать что-то такое, что потребовало бы несколько лет на оттачивание мастерства. Лук ей точно не подойдёт. Хотя вот эти вот красавцы, не слишком большие и с резными роговыми накладками на неравных плечах, очень симпатичны. Рука так сама и потянулась ощупать-погладить растительно-абстрактные орнаменты.
— Опять ты здесь ходишь?! — раздался над ухом бодрый голос Юджина. Шерил, выходя из транса, в который уже успела впасть, медленно, с виноватой полуулыбкой, обернулась к приятелю. Он уже не в первый раз заставал её здесь. В столице, где был Храм Крылатой, ей вполне хватало её для общения с вышними сферами, даже музеи искать не потребовалось. А здесь… вот только арсенал и был. Между прочим, некоторые образцы резьбы и чеканки вполне были достойны музейона её далёкой родины.
— Думаю, чем бы стреляющим вооружиться.
— А ты не думай, за тебя уже старшие подумали, — он ухватил её за плечо и бодро потащил куда-то вглубь. — Елизор ещё когда отдал распоряжение подобрать для тебя оружие. И так уж случилось, что я знаю, на чём именно они остановились. Вот.
Один из ящиков стеллажа довольно туго подался под его рукой и Юджин извлёк на свет странное сооружение. Поначалу Шерил даже приняла его не то за довольно крупный, не под её руку пистолет, не то за короткое и довольно массивное ружьё, но потом заметила крутые изгибы маленького лука на переднем конце и полувеер сбоку, в который были вставлены довольно короткие и толстые стрелки. Вопрос, что же это за странной химерой разродилась творческая мысль здешних мастеров-оружейников, так и замер на её устах.
— Шестизарядный арбалет, — он прищурил один глаз и, демонстративно-красивым жестом нацелился в мишени, стоящую в дальнем торце длинного хранилища. Спуск щёлкнул и болт с глухим стуком ткнулся в мишень. Довольно далеко от её центра. — Хорошая штука, хотя пристреляться, конечно, надо.
Шерил осторожно, на две руки, приняла своё оружие, оказавшееся довольно тяжёлым. И выслушала кратенькую лекцию на два часа, с демонстрацией. Как заряжать, где спуск, где предохранитель, как часто смазывать, и как удобнее приладить ременную сбрую, чтобы в полёте эта штука не мешала сама по себе, была удобно расположена под рукой и не мешала доставать сабли, с которыми Шерил, в последнее время не расставалась.
— Заряды расходуй экономно, — наставлял её Юджин. — Арбалетные болты, а тем более для твоей игрушки, вещь не серийная, делаться будут вручную и в сравнительно небольших количествах. Пойдём, я тебя ещё с нашим оружейником познакомлю.
И познакомил. Оказалось, что при арсенале ещё и весьма обширные мастерские имеются, где целиком и безраздельно властвует мастер Вахая. Громадный, тяжёлый, молчаливый и пристальный. Договаривался с ним Юджин, а Шерил молча робела из-за его плеча.
В большом каминном зале, в котором действительно был изрядных размеров камин, хотя отапливался он, как и остальные помещения форта глубинным жаром гор (что бы ни значило это определение) Шерил встретила Нуэ Но. Очень злого и раздражённого Нуэ Но.
— Что-то случилось? — поспешила она спросить.
— Помнишь ту пару стариков, которую мы обнаружили во время последнего своего облёта? — нет, если присмотреться, он не был ни злым, ни раздражённым, просто очень усталым и обеспокоенным.
— Конечно! — Шерил удивилась: как это их так быстро можно было забыть? А потом поняла, что это только затравка для настоящего объяснения.
— Только что вернулись Гайогирэ и Ваофан со своими командами. Они должны были вывезти эту пару за хребет, но никого не нашли.
— Хочешь сказать, нам не поверили? Что мы их действительно видели? — это было бы обидно.
— Хочу сказать, что кто-то успел раньше нас их оттуда выселить. И очень сомневаюсь, что эти «кто-то» были нам друзьями. Ваофан обнаружил неявные следы борьбы.
— Как это «неявные следы»?
— Это так, словно их попытались наспех и довольно небрежно скрыть: упавшую мебель подняли, черепки от разбившейся посуды побросали в мусор, а слегка покорёжившуюся дверь аккуратно прикрыли.
Над их головами замигало информационное табло, высвечивая новое сообщение, дублирующееся на таких же, только меньшего размера агрегатах, во всех комнатах и залах общего пользования. «Внимание всем! Через полчаса по времени форта состоится общее собрание в главном холле. Всем Стражам, не занятым на дежурствах, быть обязательном порядке!»
— О! Командование зашевелилось, — Нуэ чуть оживился хоть и не повеселел.
Командование не просто зашевелилось, форт ждали ощутимые перемены. Для начала, все тройки облётчиков до сих пор считавшиеся временными образованиями, закрепили в постоянные ячейки и пронумеровали. Шерил с друзьями образовали седьмую тройку. Количество и плотность вылетов увеличились, а приоритеты временно сместились. Теперь им предлагалось искать, в первую очередь, своих, а не Тёмных и Светлых в компании с прочими нелегалами. Этим занималось Левое Крыло, Правому же предлагалось всех найденных соотечественников вежливо но настойчиво переправлять за хребет.
Вдобавок, после общего собрания Мастер Азорра аккуратно выловил Шерил из толпы и увлёк в свободную комнату.
— Что-то случилось? Я могу чем-то помочь? — тревожно спросила она.
— Помочь? Я вообще-то с ровно противоположным вопросом: не хочешь ли ты перебраться в более спокойное место? Всё-таки это не твоя война.
Шерил обиделась. По-настоящему. За последнее время она основательно успела втянуться в общее дело и даже счесть его своим. И тут такие предложения. Словно её по-прежнему считают чужачкой.
