— Не совсем наш профиль.
— Знаю. Но мне нужна помощь лучших. Я, со своей стороны, не собираюсь торговаться. Если, конечно, ваша цена будет разумна.
Главарь задумчиво почесал подбородок. Глаза тревожно ощупывали лицо потенциального нанимателя. Осторожен и подозрителен, что и неудивительно — другие при таком роде занятий долго не живут. И умирают очень неприятно и, как правило, мучительно долго.
— Что за персона?
— Девушка. Прибыла в Веканис от трех до одной недели назад. Где она может находиться сейчас, я не знаю. Потому и нужна помощь в ее поиске.
На столе с шорохом развернулся небольшой кусок холста, на котором неведомый художник изобразил Ветассию Эргерион. Картину Шайвиз получил от Сейнариса — вместе с инструкцией ни при каких условиях не разглашать родовой принадлежности беглянки. Последствия такого поступка были совершенно непредсказуемы. Например, с Рябого бы сталось продать секрет вельсийским властям. За такие сведения можно получить вдесятеро больше, чем привез с собой тахаданец.
Штырь хрюкнул и бросил взгляд на главаря. Тот, помедлив, кивнул.
— Знаю ее, — тут же проинформировал разбойник. — Зовут Ветассия. Живет в орденской резиденции.
На комнату рухнула недобрая тишина. Шайвиз мысленно отпустил несколько площадных словечек. Видимо, девка ухитрилась заручиться поддержкой ордена — хотя разглашение ей своей главной тайны все равно маловероятно. Тем не менее, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — такой покровитель поднимет стоимость помощи Рябого вдвое. Если не больше. Связываться с Звездоцветом не любил никто.
— Гм, гм… — Прокашлялся главарь, бросив на Шайвиза еще один колючий взгляд. — Надеюсь, вы, почтенный, не собираетесь нанимать нас для штурма этого логова?
— Я что, похож на умалишенного? — Поморщился тахаданец. — Но эта… Ветассия вряд ли сидит в резиденции безвылазно, а это меняет дело, не правда ли?
— Пожалуй. Если… Да, сударь, именно если мы возьмемся за эту работенку, то учтите…
— Просто назовите сумму, — перебил Рябого Шайвиз.
— Пять сотен золотом. Ровандисской чеканки. — Главарь никоим образом не выказал обиды в ответ на грубость.
Штырь торопливо облизал губы. Сумма по вельсийским меркам была огромной, но торговаться Шайвиз и не собирался — хотя, возникни у него такое желание, скорее всего стоимость незаконной услуги получилось бы скинуть вдвое. Если не больше. Но как же некстати Рябой затребовал именно ровандисские деньги! Трудно придумать более красноречивый след… Хотя, с другой стороны, республиканский арвий — монета очень ходовая, такую встретишь на всех концах континента.
— Согласен.
— Сильно вас припекло, что такие деньги отдать готовы, — все тем же лишенным интонаций голосом заметил Рябой. — Потешьте мое любопытство, чем эта девочка вам так насолила?
Шайвиз наградил преступника внимательным взглядом. Он и впрямь идиот — или только притворяется? Главарь в ответ лишь неопределенно хмыкнул. Сообразил, что наниматель — последний, от кого он получит ответ на этот вопрос.
— Ладно. По рукам. Получаете девку — отдаете деньги. Потребуется время, чтобы выяснить ее привычки и маршруты, по которым она передвигается.
— С ней частенько рыцаренок прогуливается. — Встрял Штырь. Крысиные глазки беспокойно поблескивали.
— Значит, подберем такой момент, когда его рядом не будет. Все это требует времени.
— Ваша четверка что, не способна разобраться с одним юнцом? — чуть раздраженно поинтересовался Шайвиз.
Теперь уже его удостоили не самым уважительным взглядом.
— Сударь хороший, у ордена из-под носа можно умыкнуть девку, но кончи брата-рыцаря — и за тобой их кодла весь остаток жизни охотиться будет. Мне такие проблемы точно ни к чему. Вы бы ступали себе, мы проблемку-то и без вас решим, не сомневайтесь.
— Может, решите, может, и нет, — отозвался Шайвиз, — я бы предпочел сопровождать вас во время захвата.
— Не доверяешь штоль? — Осклабился Штырь.
— В рамках добросовестного сотрудничества открою вам одну важную деталь. Девчонка — мистик.
Ладонь Рябого с грохотом опустилась на столешницу. Известия, как и следовало ожидать, его совсем не обрадовали.
— А не кажется ли тебе, сударь хороший, что такие вещи сразу рассказывать надо, а не потом между делом, будто кость, подбрасывать?
— Мое присутствие поможет вам избавиться от любых проблем, порожденных ее способностями.
— С чего бы? Первым на отбивную пойдешь, случись чего? Добровольно, так сказать?
— Сударь, не забывайтесь, — процедил Шайвиз, — Если я говорю, что при моем присутствии способности девчонки не вызовут никаких проблем, значит, так оно и есть. Можете не беспокоиться, прятаться и держать саблю я умею не хуже вашего.
На этот раз молчание затянулось надолго. Так надолго, что тахаданец даже начал опасаться, что Рябой предпочтет соскочить с опасного заказа. А это породит слишком много новых проблем — других рекомендаций у Шайвиза в Веканисе не было. Конечно, теперь он знает более-менее точное местоположение беглянки и может попробовать выкрасть ее самостоятельно… Нет, похищение в одиночку не провернуть. Бездна бы драла этих таэтис! Особенно — обретающегося в Тиорте. И на кой ему с хозяином так потребовалась живая и невредимая конкурентка?!
— Восемь сотен, — вынес, наконец, вердикт главарь.
* * *
Те полтора месяца, что она пробыла наследницей Архистратига Тагериса, Ветассия не имела отказа ни в чем. Любые, самые дорогие наряды. Торговцы готовы были раскрыть перед ней редкие манускрипты, придворные мистики — поделиться опытом и знаниями. Вот только перепуганную от свалившихся на нее перемен девчонку вся эта роскошь скорее давила, чем радовала. А ненависть новоявленных брата и отца чувствовалась, несмотря на всю показную учтивость и радушие. Оба мечтали о ее смерти, но не решались претворить это желание в жизнь, опасаясь полномасштабного расследования, которое бы за этим последовало.
Лишь потеряв столь зыбкое место в Ровандис Ветассия обрела вкус к такому завораживающему процессу обмена золота на те блага, которые оно дает. Слава Небу, она не испытывала никакой нужды — кастелян резиденции не глядя подмахивал любые долговые расписки. Вместе с Ройвисом они проводили время в самых дорогих чайных, им подносили изысканные имперские и тахаданские вина. Полочка в ее комнате успела украситься несколькими переплетами.
Небо решило отобрать у нее все, чтобы затем одарить еще большим.
В далекой Ровандис улицы уже запорошены первым, робко жмущимся к земле снегом. Здесь, в Веканисе, мокрые ночные снегопады уже к полудню не оставляли по себе никакой памяти, безжалостно смытые последними осенними дождями.
