Тахаданец ухмыльнулся. Из «господина Вертину» такой же купец, как из скакуна ишак. Нетрудно догадаться, чем тот торгует на самом деле. Впрочем, хозяин каравана не спешил сбрасывать личину или откровенничать с незнакомым тахаданцем. Шайвиз отвечал взаимностью, хотя Вертину и был ему симпатичен. Они расстались теми же, кем и встретились — случайными попутчиками, выполняющими тайные поручения хозяев.
Сейчас он шел на встречу с порекомендованной ему четверкой. Судя по рассказам — наемные убийцы, стяжавшие самую недобрую славу на городском дне. Рябой — руководитель шайки — ни разу не навлек на себя внимание городской стражи. Конечно, заслуга сомнительная, особенно учитывая невеликие таланты местных служителей закона… Тем не менее, Штырь, Висельник, Крот и Рябой сумели составить себе репутацию умных отморозков. Отморозков — потому что остальные представители разбойного люда в Веканисе их откровенно боялись. Умных — потому что ухитрились втесаться на службу Кедровой Лиги, выполняя для ее резидентов различные грязные поручения.
Все эти сведения Шайвиз вытащил из Вертину. Скорее всего — лишь потому, что «купцу» велели ими поделиться. О том, откуда добропорядочному торговцу известны столь щекотливые подробности, тахаданец, естественно, не спрашивал.
В ноздри ударил запах мочи и помоев — непременный атрибут трущоб. Лицо Шайвиза исказила недовольная гримаса. Убогие лачуги угрюмо смотрели на южанина бельмами бычьих пузырей. Кое-где грубо проделанные в стенах дыры и вовсе прикрывались шкурами животных. Лишь бы не заплутать в этом грязном лабиринте — уж что-что, а спрашивать дорогу у аборигенов точно станет большой глупостью.
Старая тахаданская мудрость гласит: вспомни Бездну — и она развернется под твоими ногами. Не прошло и пяти минут, как дорогу южанину заступили те самые местные обитатели, о которых он столь неосторожно вспомнил.
— Эй, харя подгорелая, а чего это ты здесь забыл?
Двое скверно одетых подростков. У одного в руке нож, второй сжимает кистень. Шайвиз снова поморщился. Обычно подобную шваль изображают здоровенными бугаями со звериным оскалом на роже. Обыватели склонны бояться городского отребья, а перепуганная фантазия обычно преувеличивает размеры своих ужасов. В большинстве своем такие вот уличные грабители худы, как скелеты, и редко могут похвастать высоким ростом или аршинными плечами. Другое дело, что стая гиен куда опаснее льва.
— Чего рожу кривишь, ты? Кошелек давай.
— Уверен, что сможешь его забрать? — Ладонь легла на рукоять сабли. В обычной кожаной обмотке, лишенная изысков или драгоценностей, она вряд ли привлекала к себе много внимания. И стоила при этом едва ли не дороже, чем содержимое приглянувшегося местному отребью мешочка с золотом. Тахаданская сталь в северных землях ценилась очень, очень высоко.
Щенки озадаченно вылупились на Шайвиза. Крысиное чутье подсказало: чужак — вовсе не безобидный купец, заблудившийся в чужом городе. Опасен.
— Ты чего без уважения… — Начал было сжимавший кистень мальчишка, но осекся от раздавшегося зловещего шелеста — сабля приподнялась на несколько пальцев, хищное лезвие едва ли не дрожало от жажды крови. Как же эти щенки не вовремя…
— Да он морознутый. Ну его, — Пробормотал обладатель ножа, делая шаг назад.
— Я тебя еще не отпускал, сопляк. — Все. Даже не попытались возмутиться. Морально они полностью сломлены. Хилый народ живет на севере. — Попробуете за мной следить — я ваши уши собакам скормлю.
Мальчишки замерли, словно зайцы. Впрочем, стоило сделать один шаг в их сторону — и только ветер донес дробный стук деревянных башмаков по промерзшей земле. Вот и славно. Конечно, можно было обойтись и без запугивания. Достаточно назвать имя Рябого. Сложность только в том, что еще неизвестно, как все повернется и кто заинтересуется исчезновением девчонки. Мелюзга, может, ничего и не скажет, опасаясь мести убийц, даже если ей посулить золотые горы. А вот раскаленный железный прут развяжет им язык одним своим видом.
Миновав еще несколько вонючих переулков, Шайвиз оказался у цели — еще одна ничем не примечательная хибарка встретила его внушительного вида дверью. Тахаданец несколько раз брякнул по коричневым доскам железным кольцом.
Открытие двери сопроводил безумный вой — скрипом этот дикий звук Шайвиз бы не решился назвать при всем желании. На пороге застыл, настороженно щурясь, поджарый мужчина с избитым оспинами лицом. Видимо, тот самый Рябой.
— Заходи… те. — Буркнул хозяин простуженным голосом.
Внутри оказалось неожиданно опрятно и чисто. Вертину предупредил, что берлогу эту банда держит исключительно в качестве места связи и логова для хранения оружия и прочей снасти. Жили эти «господа» в куда более благополучных районах. Работнички ножа и топора совсем не бедствовали.
— А поскромнее одеться нельзя было? — Хозяин лачуги плавно отступил к колченогому столу, за которым сидел один из его подельников — невзрачный и незаметный мужичонка. При этом Рябой ни на миг не подставил тахаданцу спины. Блеклые глаза цепко бегали по одежде и лицу Шайвиза. Ощущение было, мягко говоря, не из приятных.
— Лохмотья носить не приучен. — Процедил тахаданец. Пристрастием к вычурным нарядам он вовсе не страдал. Но надеть что-то еще более невзрачное, чем то, что он напялил — это уже на грани неуважения к самому себе.
— Ладно, прошу садиться. Я вас слушаю. — Ходить вокруг да около Рябой не стал.
После прибытия в Веканис Шайвиз первым делом отправил на «особый» адрес письмо с предложением о встрече. Для таких случаев четверка бандитов использовала довольно головоломную схему. Впрочем, их можно понять — за те дела, что проворачивала лихая компания, виселица покажется сущей милостью.
Лишь через два дня в трактир, где остановился тахаданец, чумазый мальчишка принес письмо, где его пригласили на личную беседу.
— Мне необходимо найти одного человека.
— Мы что, на ищеек сильно похожи?! — Окрысился компаньон Рябого.
— Штырь, — ровный голос главаря мгновенно погасил раздраженные искры в бандитских глазах. — Только дружок мой прав, господин хороший. Только найти?
— Не только. Этого человека мне нужно скрытно вывезти из города. Естественно, его согласие в данном вопросе получить затруднительно.
Штырь хохотнул. Рябой остался бесстрастен.
— Не совсем наш профиль.
— Знаю. Но мне нужна помощь лучших. Я, со своей стороны, не собираюсь торговаться. Если, конечно, ваша цена будет разумна.
Главарь задумчиво почесал подбородок. Глаза тревожно ощупывали лицо потенциального нанимателя. Осторожен и подозрителен, что и неудивительно — другие при таком роде занятий долго не живут. И умирают очень неприятно и, как правило, мучительно долго.
