С интересом пробежалась глазами по корешкам книг. Надписи на некоторых из них удавалось прочитать, что вызывало улыбку. В библиотеке Итернитаса многие книги были на неизвестных ей языках.
Князь взял одну из небольших книг прямо у неё из-под носа и отнес подмастерью. Еся заметила, как пузатый низкий дядька читает листки с её каракулями и периодически поворачивается к шкафчикам, отмеривает содержимое на весах. Вся просияла от осознания того, что её труд пригодился.
Подмастерье, долговязый юноша с острыми ушами, что-то делал с переплетом книги за прилавком. Князь в это время обошел девушку и начал пристегивать ей на талию пояс. Затем подмастерье вернул книгу в уже обновленном переплете. Теперь её можно было подвесить вверх ногами к поясу за кожаный мешочек с узелком. Так обычно монахи носили свои молитвенники.
Когда книга повисла на поясе, Князь отступил на два шага назад и начал разглядывать Есю, прикоснувшись пальцами к губам будто в оценке.
— Удобно? Не слишком тяжелая?
Есения сделала шаг и обернулась раз вокруг оси. Книга несильно хлопнул по бедру, завершая движение, чем привел девушку в неописуемый восторг.
— Это что?
— Ты вдруг забыла, как выглядят книги? Читать, надеюсь, не разучилась? — лукаво, с легким прищуром спросил князь.
Девушка смутилась, не зная как реагировать. Поняла, что сморозила глупость, и насмешливый тон князя всё больше вгонял её в краску.
Сет, сообразив, что вновь не уследил за языком, мысленно ругнулся на себя и спросил уже мягче.
— Если книга нравится, то это тебе подарок. В качестве извинения, если хочешь, за… синюю комнату.
Есения, не веря такому счастью, подтянула к себе переплет, не снимая с пояса, открыла застежку и пробежалась глазами по открывшейся странице. На картинке была изображена большая кошка с гривой, крыльями и странным хвостом, будто от какого-то насекомого.
— Это бестиарий местных существ. От самых древних до возникших после нашего вторжения. Советую почитывать её перед сном твоему братцу. А то, сдается мне, что он и эту мантикору попытался бы за хвост подергать чисто из любопытства, — ещё до того, как Еся успела начать читать очень мелкие буквы, не скрывая иронии пояснил Князь.
Есения улыбнулась с неподдельным восторгом. Промелькнула мысль, что надо бы отказаться, но она была не в силах выпустить книгу из рук. Глядя в холодные глаза князя, полные лукавых искр, пыталась подобрать слова благодарности, но мысли путались.
— Не благодари, — ухмыльнулся князь. — Все-таки я перед тобой виноват, — продолжил он задумчиво, продолжая разглядывать девушку.
Вид у спутницы, надо признать, совсем не соответствовал поясу, даже несмотря на то, что особых украшений на нем не было. Ремешок был снабжен только маячком и зачарован от кражи «Еще подумают, что украла… Приодеть бы её… К тому же гардероб как минимум у Джастина надо обновить».
Распорядившись, чтобы Ярец с Вилфредом забрали заказ, повел ошарашенную девушку к портному.
В магазине тканей их сразу проводили к стеллажу с разложенному по тону шелку, атласу, дамасту и тафтой.
— Выбирай, может, что приглянется.
Еся скользила взглядом по переливчатым блестящим тканям не представляя, куда их можно было бы применить. Не найдя ничего привычного, стала крутить головой в поисках сукна.
— Неужто ничего не нравится? — Сет с удивлением приподнял одну бровь.
— Ткани красивые, очень. Но в них же делать ничего не возможно! Только сидеть или стоять как кукла, боясь порвать или запачкать.
«Ты б нарядилась, а дело я подскажу» — промелькнула циничная мысль в голове князя.
— А тебе обязательно работу подавай? Они, знаешь ли, разные бывают. И на них такие ткани вполне сгодятся, — уточнил князь, улыбнувшись уголком губ.
К ним подскочил мужичок с длинной расчерченной лентой. Сет кивнул в сторону девки. Портной с безразличным выражением лица подошел и начал её замерять. Есения задергалась и попыталась отстраниться, уворачиваясь от чужих рук. Тогда портной кликнул, и из подсобки вышел здоровенный детина и двинулся в сторону Есении с грозным видом, намереваясь схватить. Та испуганно пискнула и спряталась за спину князя, недоумевая от происходящего.
Сет словом остановил торговца и сам занялся выбором тканей. После отреза нескольких дорогих, велел показать лен, хлопок и шерсть, вопрошающе посмотрев на спутницу.
— Ну что, теперь дашь себя измерить?
— Не надо меня измерять, я сама пошить сумею. А зачем он того увальня позвал?
Сет вздохнул. «Похоже, девка действительно не понимает ничего. Как вообще до своих лет дожить умудрилась?»
— Торговец принял тебя за невольницу. Громилу позвал, чтобы тот удержал тебя, кабы не сбежала и чтобы не дернулась.
— А сейчас мы все что, разве не невольники? — с укором и некоторой обидой в голосе бросила князю девушка.
— Так добровольно же за мной пошли, — приподняв бровь сказал князь.
— Так обманом же решение принять заставил, — парировала Есения.
Сет смерил её тяжелым взглядом. Язык за зубами девке удавалось держать далеко не всегда, и это изредка раздражало.
— Ты действительно разницы между рабством и услужением не видишь? Позволь, покажу тебе кое-что. Только держись рядом, а ещё лучше под руку.
Есения упрямо сжала губы, заведя руки за спину. Князь ухмыльнулся. Велел Кэйе продолжить разбираться с тканями, и вышел, бросив взгляд на девку. Есении ничего не оставалось как пойти следом.
Они прошли несколько улиц. Город постепенно мрачнел, становился безлюднее. Стала чаще встречаться стража, недоверчивым взглядом смерившая князя и пытающуюся поспеть за ним спутницу. Через несколько поворотов между узко стоящими зданиями, спутники вынырнули в густую толпу.
Есения потеряла князя из виду и в растерянности стала крутить головой. От осознания, куда попала, в ужасе закрыла рот рукой в безмолвном крике.
На вращающимся помосте стояла обнаженная простоволосая девушка с потухшим взглядом. Торговец людьми что-то выкрикивал в толпу. На невысоких площадках, как товар на полке, стояли невольники с табличками на шеях. В клетках тоже были люди. Те из них, в чьих глазах ещё оставалась непокорная искра, были с израненной от кнута и побоев кожей. На лицах нескольких мужчин были свежие клейма.
Есения оцепенела, боясь пошевелиться, будто бы движение сразу могло перенести её на один из помостов с обреченными. Сердце резанула жалость. Звук кнута, щелкнувший в отдалении будто бы обернулся вокруг её горла невидимой удавкой. Он машинально поднесла руки к своей шее, желая помочь воздуху проникнуть дальше, и заодно убедиться, что кроме повязки на ней нет никаких пут. Из глаз брызнули слезы сострадания.
К ней подскочил пузатый мужичок. Глядя сверху вниз на девчонку, он воровато осмотрелся и, не увидев рядом с ней хозяина, рывком схватил за косу, разворачивая и тяня на себя. С силой разжал челюсть девки, заглядывая в рот. Еся начала вырываться. Мужик лишь что-то одобрительно проговорил и потащил девку в стороны пустой клети. Наконец ей удалось справиться со сдавливающим горло ужасом, и она закричала, но в толпе на неё не обращали никакого внимания. Лишь некоторые безразлично покосились в сторону шума.
За запястье мужика ухватилась рука с заостренными ногтями и сильно сжала, так что тот охнул и выпустил добычу.
— Сгинь! — прорычал Сет, сверкнув глазами и не пряча клыков, трясясь от ярости и стараясь обуздать энергию смерти. Он не ожидал, что настолько сильно будет желать прибить торговца на месте, хоть сам парой минут ранее договорился с ним за пару момент слегла припугнуть девицу.
Есения, не слушая, как торговец рассыпается в извинениях, уткнулась лбом в грудь к князю и расплакалась. Она уже почти видела себя вместо той, простоволосой. Успела мысленно проститься с братцем и броситься в ближайший омут с камнем на шее. Ужас начал отступать и сменился облегчением, стоило ей осознать свое спасение. Сейчас она была как никогда рада его близости.
