Группа миновала маленькое поселение на поверхности, и если камбион правильно понял ситуацию, они дошли до поста и последовали за своим эскортом в большой проход, вырубленный в камне горы. В случае надобности, огромный зев пещеры мог закрываться при помощи двойных вентилей, но сейчас ход был открыт, и многочисленные эйзеры сновали туда и обратно под бдительными взорами вооружённых солдат, одетых на манер тех, кто сопровождал двоих путников.
Внутренняя часть большого тоннеля мерцала угольно-оранжевым цветом от огня. Вок увидел, что поток, пробивавшийся сквозь наружную стену, брал начало из этого прохода, стекая прямо с потолка и стен подобно сиропу, сливаясь в лужу на полу. Оттуда, извиваясь, поток протекал через всю деревню, и исчезал за склоном горы.
Путь преградил большой бассейн из лавы. Ряды крупных каменных блоков, шириной в несколько шагов, служили средством для перехода на другую сторону. Высота каждого блока была приблизительно равна росту человека, если бы тот стоял прямо в жидком пламени, и Вок всё равно ощущал источаемую им ужасную жару. Уже в который раз полудемон подумал о том, как его мучает сухость и жажда. Камбион размышлял о том, существовала ли вода на этом плане вообще.
После каменных блоков дорога вновь стала твёрдой и поднималась выше в гору. Как и во многих жилищах дварфов, центральный тоннель был широким, прямым и имел множество боковых коридоров. В одном месте огромной пещеры путь превратился в уступ с озером бурлящей и пенящейся лавы далеко внизу. С потолка громадного пространства помещения выпирали сталактиты. В отличие от каменных выступов в пещерах Фаэруна, виденных Воком, эти сталактиты формировались из расплавленной породы, которая застывала по мере того, как стекала вниз. Время от времени лава извергала большие пузыри горячего газа, лопаясь и вызывая брызги магмы у потолка, которая прилипала к причудливым геологическим образованиям.
Наконец, сомнительный почётный караул привёл двоих путников в дворцовую палату для аудиенций.
Все стены, колонны и потолок строители украсили медными листами, придав помещению соответствующий оттенок. Комнату освещали котлы с огнём и большие пламенные струи, вырывающиеся из пола вверх на определённых интервалах. От самого входа и до возвышения с троном в дальнем конце помещения по стойке смирно стояли воины, облачённые в броню медного цвета.
На массивных цепях, прикреплённых к потолку, висело множество клеток. Вок увидел заточённых внутри странных существ. Некоторые были похожи на змееподобных саламандр с человеческим туловищем и огненным веером из шипов. Других он не узнал. Вок заметил трёхногих ящеров с располагающимися на макушке головы ртами, щупальценосных чудовищ, которые скорее парили, чем сидели, — а также ещё с десяток тварей. Они безустанно расхаживали по клеткам, либо просто расслабившись, сидели на месте безо всякого интереса к тому, что происходило под ними. Некоторые сверлили взглядами наблюдателей своими глазами-угольками.
— Владыка Крипаколус, — чистым звенящим голосом провозгласил командир эскорта.
— Вождь клана Вечного Пепла, Король Дыма и Углей, представляю Вам двоих путников, обнаруженных при переходе через нашу гору. Они пришли сюда, неся дары. Они, ммм, не были обезоружены, Ваша светлость, так как утверждали, что их вещи сгорят, как только они оставят их.
Вок бросил сердитый косой взгляд на эйзера и закатил глаза. Вместе с Засианом он подошёл к трону. Когда жрец низко поклонился облокотившемуся на трон эйзеру, Вок поступил точно так же. Камбион украдкой бросил взгляд на комнату и с удовлетворением обнаружил, что огненные дварфы одобрительно смотрели на путников. Они выпрямились. Вок кивнул жрецу, чтобы тот взял всё на себя.
— Приветствую, Владыка, — обворожительным тоном начал Засиан. — Мы — всего лишь два потерявшихся странника, отыскивающих безопасный проход через твою территорию. Как твой служащий уже любезно отметил, мы и вправду несём с собой драгоценности как дары. Мы будем рады вручить их тебе, если поможешь нам в наших поисках.
Вок наблюдал за реакцией Крипаколуса. Повелитель эйзеров сел прямо и сверху вниз уставился на своих гостей. Вок мог разглядеть в его взгляде алчность.
Крипаколус потёр руки.
— Драгоценности, говоришь? Я бы взглянул на них, — сказал он, скрещивая руки на груди. — Покажи.
Засиан кивнул, но Вок ощетинился.
— Как скажешь, владыка, — сказал жрец всё тем же раболепным тоном. — У меня есть с собой немного, — он потянулся к своей тунике.
— Если вместо драгоценностей он вытащит оружие, — громко сказал эйзер, — убейте его.
Засиан помедлил, когда присутствующая охрана сдвинулась со своих мест и с боевыми молотами наготове подошла поближе. Не было сомнений в том, что они исполнят приказ своего повелителя в тот же миг. Вок потянулся к мечу, но пока держал руки у рукояти Пылающей Крови, не вынимая её.
Очень медленно жрец вынул ещё один мешочек с драгоценными камнями и держал его так, чтобы все в комнате могли его увидеть, затем осторожно открыл, потянув за шнурок.
Жрец перевернул мешочек и показал присутствующим горсть рубинов, высыпавшихся ему на ладонь.
Крипаколус довольно крякнул и подался вперёд, чтобы лучше рассмотреть драгоценности.
— Отлично, — сказал он. — Отдайте их моему сенешалю, — приказал эйзер, когда из-за трона вышел вперёд его служащий.
Засиан вернул рубины в мешочек, но всё ещё держал его при себе.
— Как я уже говорил твоему храброму командиру, передав ему сумочку, ты должен постараться перенести камни в более прочную ёмкость, так как мешочек займётся пламенем в считанные мгновения.
Солдат, который изначально столкнулся с ними на склоне горы, и который принял первый из мешочков с камнями, недовольно зашипел.
Камбион бросил на него взгляд и увидел, что тот сердито уставился на жреца. Воку хотелось рассмеяться. Ну что, сбросили с небес на землю? подумал он.
— Ты сдашь эти драгоценности сейчас же, Лакатаки, — приказал Крипаколус. — Все дары — моя собственность, до тех пор, пока не будут распределены иным способом.
— Да, ваша светлость, — ответил эйзер. Нехотя, он извлёк медную урну, в которую поместил мешочек с аметистами, и вручил её сенешалю.
— Благодарю за эти великолепные драгоценные камни, — сказал глава клана эйзеров. — Вы, несомненно, щедры.
Засиан вновь поклонился, и Вок, чуть помедлив, вторил ему.
— Есть ли у вас ещё? — спросил Крипаколус.
Жрец изобразил ошеломлённую улыбку.
— Возможно, — сказал он, — но, думаю, мы пока воздержимся от их выдачи. Считай, что они послужат средствами для нашей сделки. Нам нужна твоя помощь, за которую мы охотно и хорошо заплатим.
