— Да, моя ошибка, я порой слишком ухожу в себя, — Шерил немного успокаивается, но все равно отходит на пару шагов.
— Это нормально. Все люди так делают, если не научились не терять концентрацию. Попробуйте в следующий раз осознать переход в такое состояние. Будет важно научиться просто замечать это. И не менее важно делать это не только в общественном месте, но даже наедине с собой. Даже если вы принимаете ванну, и вам кажется, что рядом никого нет.
— Да… Что? Ты что, был рядом со мной? Но я же закрыла дверь!
— И, конечно же, внимательно осмотрели ванную комнату?
«Нет, не осмотрела, просто окинула один раз взглядом. Где он прятался? Неужели за ширмой? Да, вполне. А еще мог спрятаться в шкафу. Он видел меня голой?» — Шерил от таких мыслей не выдерживает и отворачивается, чтобы скрыть смущение.
— Меня там не было на самом деле. Ночью перед уходом я проверил соседнюю комнату и увидел ванну с водой. Сейчас же вижу ваши влажные волосы. Нетрудно связать в единый узел, — объясняет Ирай с улыбкой на лице. — Так что, пожалуйста, не отводите взгляд от собеседника, иначе можете пропустить смертельный удар.
— Хорошо, ты подловил меня. Но как мне проверить, что это не очередная уловка? — девушка вновь концентрируется на учителе.
— Никак, я полагаю. Это тоже важный урок: не верьте всему, что вам говорят. Вы не поверите, как часто люди прибегают к обману. Практически ежедневно и порой по многу раз.
— В это я поверить могу, — кивает принцесса. — Я отправляюсь на завтрак. Не хочешь мне составить компанию?
— Благодарю за приглашение, но нет. Теперь я должен проведать вашу сестру, — с поклоном Ирай отказывается от приглашения. — Что-то мне подсказывает, что она не любит вставать рано.
— Да, она часто засиживается допоздна, — смеется девушка и спиной вперед отходит от собеседника.
— Правильно, объявляю сегодняшнее занятие начавшимся, — кивает молодой человек и уходит в другом направлении.
Во время завтрака Шерил продолжала прокручивать этот разговор в голове, из-за чего постоянно забывала о том, что нужно есть.
«Так, ну вот опять», — помня наставления, принцесса начала обращать на уход в мысли внимание. Когда делаешь это сознательно, начинаешь ловить себя на таком поведении. Когда с завтраком покончено, она направляется в рабочий кабинет. Несмотря на то, что от принцессы никто не требует государственной работы, Шерил стремится помогать отцу во всем.
«Мне до сих пор не доверяют управление войсками и международными отношениями, равно как нет доступа к казначейству и судебной системе. Но на мне теперь много задач, связанных с внутренней жизнью королевства. В первую очередь — восстановление Винкарто», — принцесса смотрит на документы, пришедшие сегодня утром от мэра города.
В них содержатся отчеты о том, как продвигаются ремонтные работы. Многие здания приходится возводить с нуля, за исключением разве что закладки фундамента. Рабочие артели и цеха получили прямой королевский заказ, теперь нужно организовать подвоз строительных материалов и контролировать ход работ. К зиме основные работы уже должны быть завершены.
При этом Шерил удалось продавить идею о том, что на месте полностью разрушенных домов нужно построить каменные дома. Это выйдет дороже, но сохранится на долгие года. Сейчас большая часть города построена из дерева. Лесов в королевстве много, как и лесопилок, но дерево быстрее разрушается и несет повышенный риск пожара. Винкарто и так уже сильно перенаселен, так что за стенами возникают деревеньки, которые лет через десять уже могут стать новыми городскими кварталами. Рождаемость людей после Поветрия серьезно выросла во всех выживших странах, сейчас это уже неоспоримый факт.
От чтения отвлекает стук в дверь. Шерил поднимает глаза и позволяет войти. На пороге показывается Карус, пожилой слуга, помогавший принцессе с раннего детства. Именно он научил верховой езде и основам боя. Сейчас Карус сильно постарел, его лицо покрыто морщинами, а кожа стала смуглее.
— Доброе утро, ваше высочество. В замок утром пришло письмо от её величества Игены Локрост, — слуга подходит и кладет запечатанный конверт на стол. — Также насчет вашего выезда из замка. Его величество ответил отказом. Он просит, чтобы вы в ближайшее время не покидали это место.
— Ха… — вздыхает Шерил, открывая письмо. — Если я не смогу проконтролировать работы, то какой от меня толк?
— Я могу отправить наблюдателей на каждый объект строительства, — услужливо продолжает Карус. — Его величество беспокоится о вашей безопасности.
— Я это понимаю, — Шерил раскрывает письмо и принимается читать. Оно очень короткое, именно так любит писать мать принцессы. Игена Локрост никогда ни в устной, ни в письменной речи не говорит что-то сверх меры. Только по делу и даже в этом старается быть лаконичной.
— Мать сегодня вечером вернется в Винкарто и приедет с гостями из ордена Предсвета, — произносит Шерил.
— Надо полагать, что среди них может быть тот, кого её величество хочет видеть в качестве вашего будущего супруга, — Карус давно прислуживает королевскому роду, так что догадывается, зачем королева приедет. — Я передам Маки, чтобы она подобрала вам подходящий наряд. Вы должны будете произвести хорошее впечатление. Вы красивы, умны и обаятельны, так что проблем не будет, но на встречу придется прийти без меча…
Маки — это служанка принцессы, которая занимается теми вопросами, за которые Карус взяться не может, но Шерил слушает вполуха, так как письмо на этом не заканчивается. Также мать просит, чтобы на время визита важных гостей в замке не было человека по имени Гнисир Айтен.
«Как и следовало ожидать. У матери куча информаторов во дворце, которые тут же нашептали ей, что сначала дочь пригрела у себя простолюдина в качестве советника, а потом сделала личным преподавателем. Она ведь неверно всё поняла, да?» — размышляет девушка, но все же перечить королеве не будет. Если она не получит желаемого, то возьмет всё в свои руки.
«И я не могу сейчас лишиться Ирая. Очевидно, что он не тот, за кого себя выдает, но сейчас он является ценным союзником. Если бы он был врагом, то не стал бы столького делать для нас. Я не хочу остаться с культом Поветрия одна. Королевские силы наверняка содержат в себе агентов, которые сливают информацию. Среди них просто нет тех, на кого точно можно положиться. Выйти замуж за принца из Фроса или за сына магистра Предсвета? Мать неоднократно повторила, что именно человек ордена спас меня из той пещеры, но не успел захватить Кэйлу перед телепортацией», — Шерил не заметила, как снова погрузилась в размышления, от которых её оторвала Кэйла.
Вторая принцесса королевства постучала и вошла в кабинет, а в руках у нее похожее письмо. Значит, королева и ей написала.
— Доброе утро, Кэйла. Это письмо от…
— Да, от её величества. Тебе тоже прислала, да? Её заинтересовал слух о том, что есть способ подавлять действие проклятия и знаешь, что она мне пишет?
Шерил качает головой, но уже догадывается. Карус моментально понял настроение и поспешил оставить принцесс наедине.
— Сообщает, что мне теперь тоже следует оказать помощь стране, выйдя замуж за того, кого она мне выберет. Я этого не хочу, — принцесса садится в одно из кресел, разглядывая письмо в руках. На лице волнение и грусть.
«И что мне сказать? Она выросла с установкой, что её никогда не выдадут замуж. Из-за проклятия она никогда не сможет подарить наследника будущему мужу, но если получится увеличить срок нейтрализации проклятия, то это сразу всё меняет. Из проклятого дитя она тоже станет политической пешкой. Только в отличии от меня она уйдет в семью мужа, в незнакомую для нее страну, вероятно. Это кардинальное изменение её привычной жизни», — думая об этом, Шерил встает из-за стола и садится в кресло рядом.
«Может, позвать Ирая, чтобы он снова на время заглушил проклятие, и я смогла её хотя бы обнять? Нет, попробую просто поговорить», — принимает решение принцесса и продолжает вслух:
