в очаге огню. – Да это прекрасно! – Меня вдруг посетила неожиданная мысль, и я нахмурила брови.
– Что такое? – спросил маг и наклонился ко мне.
– Ну, я… – запинаясь, произнесла я. – Мне казалось, что печать будет больше. – Я посмотрела на те, что были вытатуированы на шее, предплечьях и ладонях Эссгарда. Маг был весь покрыт ими.
Он тихо усмехнулся, протер инструменты и убрал их обратно в сундучок. Закрыв его, он весело посмотрел на меня.
– С твоим буйным нравом тебе будет достаточно и такой защиты, – сказал мне Эссгард.
Наш смех разорвал царящую в зале тишину.
Эш поднялся в воздух и приземлился на стол рядом с моей рукой.
– Нам нужно немного поспать, – сказала я, гладя его шелковые крылья. – Завтра мы идем на бал.
Я закрыла глаза и попыталась уснуть. Но через какое-то время поняла, что ничего не получается. Я лежала в своей темной спальне и прижимала к груди подушку. Никак не могла успокоиться, хотелось, чтобы поскорее наступило утро. Я ждала, когда первые лучи солнца проникнут сквозь занавески, и вдруг нежные пальцы скользнули по моей талии.
От неожиданности я открыла глаза и перевернулась на бок. Едва увидев сияющие золотисто-карие глаза, я почувствовала, как меня охватывает радость.
– Эш! – вздохнула я, и сердце тут же быстро забилось в груди.
В окно светил месяц. Неужели мне все-таки удалось заснуть?
Нет, это был не сон. Эш присел на корточки около моей кровати. Уголки его губ дрогнули и изогнулись в нежной улыбке. Я была совершенно сбита с толку. Схватив Эша за руку, я притянула его к себе поближе.
– Ох, как я по тебе скучала! – прошептала я.
Не сказав ни слова, Эш уселся на мою кровать. Я тоже села и тут же прижалась к его мускулистой груди.
– Но как ты?.. – удивленно спросила я, слегка отстранившись, чтобы иметь возможность видеть его красивое и мужественное лицо. – Ты воспользовался Слезой грифона… Но Бриндел сказала…
Мой милый принц обнял меня за талию и прижал к себе крепче, его щетина царапнула мне щеку.
– Так вот как ты предпочитаешь проводить со мной ночь? – проворковал он, приподнимая брови. – Обсуждая то, что сказала Бриндел?
Я покачала головой, наслаждаясь его теплыми объятиями.
– Мм… – он кивнул с довольным видом. – Как бы там ни было, но я очень благодарен тому, кто отыскал этот эликсир.
От его слов я невольно нахмурила лоб.
– Ты забыл? – спросила я, меня вдруг охватила тревога и смятение. – Эш, когда ты превращаешься в сову, у тебя остается твой человеческий разум? – Я старалась не говорить с ним на эту тему, так как знала, что рано или поздно проклятие должно было полностью поглотить его и навсегда превратить в птицу.
Мне хотелось, чтобы Эш сам рассказал мне всю правду о своем проклятии, хотя и понимала, что это ничего бы не изменило.
Сколько у него еще осталось времени? Этот вопрос постоянно мучил меня. Но я попыталась отогнать свои страхи. Через несколько часов я одержу победу над Злой Королевой и спасу землю от ее злодейства. Ради моего королевства, ради моей любви. Я должна была верить, что именно так все и будет.
В его глазах блеснул магический свет. Эш отвернулся, избегая моего взгляда. Он прикусил нижнюю губу и тихо пробормотал:
– Остается. Просто… кхм… – его голос дрогнул, – в последнее время возникли сложности. – Он поджал губы, словно не желая вдаваться в подробности, но затем все же заставил себя продолжить: – Когда я снова становлюсь человеком, то кое-что помню. Но вот все остальное… – его голос наполнился болью и стих.
– Не переживай. – Я сжала его руку в знак поддержки. – Это сделал Артион Фамарис, – сказала я ему. – Он хотел, чтобы я передала тебе эликсир. Он…
Эш повернулся ко мне.
– Он – друг, – быстро перебил он меня. – Артион освободил меня из тюрьмы короля фей.
Я замерла от удивления.
– Что?
Он полностью забрался на мою кровать и сел, скрестив ноги.
– Вскоре после того, как тебя увели из подземелья Валатюра, ко мне пришел Артион. – Эш взволнованно вздохнул. – Он рассказал мне свою историю и поделился планом свержения Раатиеля Айвазаара. Освободив меня, он выразил надежду, что этот жест докажет его готовность заключить с нами союз. – Он особенно подчеркнул последние слова. – Артион поклялся, что будет сражаться на нашей стороне вместе со своей армией против этих двух злобных монархов.
Я посмотрела на него, меня переполняла решимость.
– Именно так мы и поступим, – сказала я.
– Да, – уверенно поддержал меня Эш. – Время пришло, любимая. И я исполню свое обещание. – Его пальцы нежно скользнули по моему подбородку. – Я буду твоим рыцарем. – Эш наклонился ко мне, и наши лбы соприкоснулись. А затем губы слились в медленном, чувственном поцелуе.
Мы с большим трудом разомкнули объятия, и тогда он сказал:
– Позволь взглянуть на твою печать. – Эш нежно взял меня за запястье и поднес ближе к глазам, рассматривая татуировку. – Сильно болит? – встревоженно спросил он.
– Совсем не больно, – призналась я и даже удивилась этому.
Усмешка на его лице превратилась в широкую очаровательную улыбку.
– А… это все благодаря магии, – сказал он с довольным видом. – Прекрасный магический знак.
– Тебе сделают похожий утром, – поддразнила его я.
Как только он это услышал, его лицо засияло.
– Я уже слышал, – проговорил он. – А еще я слышал, что счастливчиком, которому это предстоит, стал Туриад. – На его лице появилась озорная гримаса.
– Только не бей его, – с издевкой в голосе сказала я.
Он криво усмехнулся.
– Посмотрим, как получится. – Эш снова крепко обнял меня за талию и осторожно уложил на кровать, прижавшись своим сильным телом к моей спине. – Спи крепко, любовь моя, – прошептал он мне на ухо. – На этот раз, когда ты проснешься, я буду рядом.
Я не знала, что принесет мне завтрашний день: смерть, поражение или победу. Но я точно знала, что рядом с Эшем смогу пережить даже самые страшные испытания.
– Мне что-то совсем расхотелось спать, – промурлыкала я.
Он тепло рассмеялся.
– Да неужели? – прошептал он, и его шелковые губы ласково коснулись моего затылка. – Я могу составить тебе компанию.
Я почувствовала, как он улыбается.
В Уайтхейвен мы приехали за час до наступления сумерек. Сгустившиеся на небе тучи предвещали начало снежной бури
