Расправившись с завтраком, мы вымыли посуду, упаковали вещи покомпактнее и двинулись к мосту. Первые четыре часа прошли скучно, поскольку разговаривать, таща тяжелые сумки, было тяжело — сбивалось дыхание. Я частенько останавливался и осматривал горизонт в подзорную трубу, высматривая тварей и конкурентов, но потом вспомнил слова Дарита о тренировке органов чувств, которую проходят все лесные стражи, и наглым образом свалил эту почетную обязанность на Ушастика. У него, к слову, никаких похожих приспособлений не имелось, но не потому, что эльф не испытывал надобности в осмотре местности, а просто денег на покупку постоянно не хватало. И вообще финансовое положение моего учителя было удручающим — он имел при себе всего три золотые монеты и немного серебра, поэтому без возражений согласился оставить все экономические вопросы на мое усмотрение.
Когда же солнце начало припекать наши макушки, а мой мешок с чешуей в который раз соскользнул с плеча, я решил устроить небольшой привал. Сбросив поклажу на траву, я дал своей спине долгожданный отдых, лениво огляделся по сторонам и замер, увидав двигавшееся с востока знакомое прозрачное марево. Уж не знаю, была ли эта аномалия той, что на моих глазах превратила в фарш кролика, или на Проклятых землях их существовало до хрена и больше, но я отчетливо понял — сейчас данная дрянь летит прямо на нас! Пожалев о том, что отдал подзорную трубу Дариту, который умудрился прошляпить опасность, я тихо сказал стоявшему рядом эльфу:
— Дар, сейчас мы ложимся и ползем обратно к городу, стараясь не делать резких движений.
Я первым начал выполнять свое распоряжение, не сводя глаз с неспешно приближавшейся аномалии, которая должна была достигнуть нас через минуту-другую. Однако эльф, вместо того, чтобы последовать моему примеру, посмотрел в том же направлении и спокойно заявил:
— Вставай, Ник, он не сможет причинить нам никакого вреда.
— Он? — переспросил я, не спеша отрывать брюхо от травы.
— Магический страж, — пояснил Дарит. — Я уже давно за ним наблюдаю. Даже подумал, что ты специально остановился, чтобы дать мне возможность его деактивировать.
— То есть, это никакая не аномалия?
— Нет, что ты? Это простое плетение, которое отчего-то лишилось своей привязки и теперь перемещается по произвольному маршруту. Для магов опасности не представляет.
Поверив эльфу на слово, я поднялся, отряхнул одежду и принялся наблюдать за действиями Дара. А тот терпеливо дождался, пока страж приблизится на расстояние десятка метров, а потом сделал нечто, от чего прозрачное марево внезапно сжалось в одну маленькую точку, а потом и вовсе исчезло с легким хлопком. Спокойное лицо эльфа и скорость его "расправы" с магической дрянью, натолкнули меня на догадку, которую я поспешил проверить:
— Этот страж был делом рук ваших магов?
— Да. Имперцы обычно используют упрощенную структуру.
— Неужели он дрейфовал по Проклятым землям со времен войны?
— Вряд ли, — после недолгого раздумья отозвался Ушастик. — Судя по количеству энергетического запаса, его создали сравнительно недавно.
— То есть, в имперском приграничье вполне могут находиться твои сородичи-маги?
— Не исключено.
Этого еще не хватало! Теперь придется соблюдать повышенную осторожность, ведь ушастые одаренные наверняка смогут без особых проблем распознать метку в моей ауре. Хотя, чего я так переживаю? Все равно ведь хотел заказать у Лидия второй маскировочный амулет. Эх, жаль забыл клыки у стрика выбить, теперь придется еще и за материал платить.
— А сколько вообще эльфов обитают в приграничье с этой стороны Проклятых земель? — полюбопытствовал я.
— Я слышал о четверых, но лично ни с кем из них не встречался.
Значит, слухи о том, что кто-то из промышляющей искательством ушастой братии решил взять себе в команду человека, особого интереса вызвать не должны. Уже легче!
Чуток передохнув, мы снова двинулись на юг, а через несколько часов устроили долгий привал на обед. В этот раз добычу свежей дичи взял на себя Дарит, попутно продемонстрировав великолепную технику стрельбы из лука, которой мне тоже предстояло научиться. Жирный сурок с завалявшимися в моем рюкзаке сухарями сумели утолить наш голод, после чего мы со свежими силами и полными желудками потопали дальше, а спустя час миновали небольшую рощицу черных деревьев. Отметив, как скривилось лицо Дарита, когда он осматривал причудливо перекрученные угольные стволы странных растений, я не удержался от вопроса:
— Ты знаешь, что это такое?
— Результат действий одного из наших мастеров жизни, — с видимым недовольством ответил эльф.
Этот ответ мое любопытство не удовлетворил, и я попросил более детальных объяснений, после чего узнал несколько фактов о прошедшей войне. Оказывается, эльфийские мастера жизни были весьма умелыми магами и могли с успехом противостоять имперскими стихийникам и даже мастерам смерти. Однако их собственных сил не всегда хватало, и тогда маги шли на крайние меры — высасывали энергию жизни прямо из окружающего пространства. Само собой, наиболее удобным местом для проведения такого ритуала являлись рощи либо леса, именно они предоставляли силу для магической атаки, которая вполне могла стереть с лица земли крупный город.
Спросите, почему же эльфы не воспользовались этим своим умением и не прошлись по Империи огромным веником, за краткий срок сметя всю человеческую цивилизацию? Ответ прост — такой ритуал неизменно заканчивался гибелью мастера жизни. Превращая себя в гигантскую воронку, которая засасывала окружающую энергию, маги уже не могли провести обратный процесс, и умирали, потратив последние капли силы. Поэтому каждая черная роща на Проклятых землях — это могила эльфийского мага. А если вспомнить, сколько я их уже повидал…
— И что, земля в этих местах так и останется мертвой? — уточнил я у мрачного Дарита.
— Ты ошибаешься, она не мертвая, просто потеряла способность удерживать энергию. Все можно исправить, проведя процедуру очищения, но…
— Никому это и даром не нужно, — закончил я. — А почему тогда такие мертвые леса активно воздействуют на подсознание человека? Какое-то излучение?
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, я как-то зашел в одну из таких рощиц и устроился на ночлег, а потом едва смог вырваться из кошмара, оказавшегося удивительно реальным. Вот теперь и гадаю, что же на меня так повлияло?
Эльф остановился как вкопанный и с превеликим изумлением уставился на меня:
— Ты смог выжить, попав в опустошенную зону? У тебя что, был с собой мощный защитный амулет?
