— Что ты имеешь в виду?
— Ну, я как-то зашел в одну из таких рощиц и устроился на ночлег, а потом едва смог вырваться из кошмара, оказавшегося удивительно реальным. Вот теперь и гадаю, что же на меня так повлияло?
Эльф остановился как вкопанный и с превеликим изумлением уставился на меня:
— Ты смог выжить, попав в опустошенную зону? У тебя что, был с собой мощный защитный амулет?
— А у моей сабли или Поглотителя такая функция имеется? — полюбопытствовал я.
— Разумеется, нет!
— Вот тебе и ответ. А почему ты так удивился?
— Потому что мне доподлинно известно, что аура обычного человека, попавшего в зону, не содержащую энергии, начинает интенсивно расходовать свою силу, в результате чего этот человек очень быстро лишается сознания, а затем умирает. Ты же говоришь, что не только ходил по такой зоне, но даже спал там!
— Ага, теперь понятно, почему в ней не было ни животных, ни даже насекомых, — пробормотал я. — Но ты сказал "обычного человека"? А что бывает с магами?
— Для них такие зоны являются своего рода ловушками, поскольку их ауры отдают энергию в десятки раз быстрее, — просветил меня Ушастик. — Так как же тебе удалось уцелеть?
— А как мне удалось накопить столько силы в теле? Ответ один — хрен его знает.
Дарит задумчиво оглядел меня с головы до ног, а потом внезапно поинтересовался:
— Ник, а ты вообще человек?
"Нет, блин, я "попаданец"!" — подумал я, а вслух сказал:
— Всю жизнь, сколько себя помню, был им, но готов выслушать твое мнение.
— Возможно, ты из расы дэвов, — убежденно заявил эльф. — Либо в тебе течет их кровь.
Припомнив прочитанный исторический трактат, я понял, что Ушастик назвал расу, которая внешне была очень похожа на людей, а потому предпочитала сосуществовать с ними, особо не выделяясь. Впрочем, информации о дэвах было до невероятия мало, поэтому у меня даже промелькнула мысль, что автор трактата принадлежал к их числу и не хотел делиться с посторонними секретами своего народа, как и привлекать к нему ненужное внимание. Но вывод эльфа меня очень заинтересовал, поэтому я потребовал:
— Аргументируй.
— Не могу, — сразу стушевался Дарит. — О дэвах ходит множество разных слухов, но достоверных сведений практически нет. Некоторые говорят, что они совсем как люди, но с магами их расы никто не может справиться, многие утверждают, что они способны принимать различный облик, даже превращаться в зверей, а в наших сказках их частенько относят к злым духам, получившим материальное воплощение.
— Облом, — констатировал я. — Придется удовлетвориться тем фактом, что я все же отношусь к человеческому племени… Ладно, идем дальше!
Больше в этот день ничего интересного не происходило. Мы успешно перешли мост, умудрившись не попасться на глаза искателям, а к ночи, тихо и без приключений добрались до Могилы Ларта. Остановившись у входа в пещеру, я решил схитрить и попросил Дарита проверить магией, нет ли кого внутри, однако эльф покачал головой и сообщил, что не может видеть ауры сквозь камень. Пришлось действовать по старинке. Активировав светлячок и взяв в руки оружие, мы вошли в логово паучихи, но мои опасения не подтвердились — там снова не оказалось никого, кроме занимавшихся мумифицированными трупами насекомых.
Притащив вещи в самый дальний угол, мы с комфортом устроились в гамаках из паутины, а я на сон грядущий даже рассказал Ушастому очень смешную историю о встрече с членистоногой тварью и своем предыдущем спасенном. Правда, эльф отчего-то смеяться не захотел и долго пытался выяснить, почему же я, один раз обжегшись, в аналогичной ситуации действовал похожим образом. Сперва я отшучивался, однако, убедившись, что это не помогает, разозлился и послал Дарита пеше-сексуальным маршрутом. Слегка обидевшийся Ушастик объяснил, что он вовсе не пытался меня подкалывать, а лишь хотел узнать степень моей обучаемости. Пришлось извиняться, а затем убеждать учителя в том, что знания я впитываю замечательно, просто частенько бываю таким идиотом…
Ночь прошла замечательно, а утром мы первым делом повторили разминку. Несколько раз Дарит устраивал краткие передышки, выпуская мое тело из-под контроля, и просил повторить только что выполненные движения. Получалось не ахти, но надежды я не терял, стараясь изо всех сил, и может быть, именно благодаря этому разминка показалась мне чуть менее болезненной. После утренней зарядки настал черед сытного завтрака, во время которого я поинтересовался причиной неизменного состояния физиономии Ушастика, который день остававшейся гладковыбритой, и выяснил, что местным эльфам бриться ни к чему. У них ни борода, ни усы не растут в принципе — такие вот особенности физиологии, которым мне оставалось молча завидовать, поскольку собственная недельная щетина уже начинала чесаться.
Следующие сутки ничем особенным не запомнились. Небо порадовало нас легким дождиком, который моросил, не переставая, с утра и до самого вечера. Быстро вымокнув до нитки, мы топали к Ирхону, стараясь держаться в стороне от удобных маршрутов, несколько раз отбивались от нахальных тварей, а один раз долго сидели в густых кустах, дожидаясь, пока многочисленная команда новичков пройдет мимо. Ночь провели под открытым небом, используя сигнальный амулет и, разумеется, защищающие от насекомых покрывала. Оказывается, у Дарита тоже была припасена простыня, которая, в отличии от моей, при изготовлении не пропитывалась особым алхимическим составом, а снабжалась десятком аккуратных черных иероглифов, но действовала не менее эффективно.
Третий день пути был копией предыдущего, отличаясь только отсутствием льющейся с небес влаги, но следующее утро началось замечательно. Все дело в том, что четвертую разминку я от начала до конца проделал сам, допустив, по словам Дарита, лишь пару незначительных ошибок. Все-таки обучение с помощью магической метки приносило поразительные результаты. Мне уже не терпелось перейти к чему-нибудь более серьезному, типа приемов рукопашного боя, однако Ушастик вполне доступно объяснил, что пока мое тело не будет в достаточной мере подготовлено, тренировать он меня не станет. Чтобы потом не пришлось переучиваться.
Но все равно осознание маленькой победы обеспечило меня приподнятым настроением, которое продержалось до самого обеда. Именно тогда эльф, шагавший первым, неожиданно остановился и тихо сообщил:
— Впереди засада.
Я оглядел расстилавшуюся перед нами равнину, покрытую травой, зеленые холмы на горизонте, редкий лесок справа и неглубокую ложбину слева, само собой, ничего необычного не обнаружил и так же негромко уточнил:
