Топая по указанному адресу, Быстрый не смог устоять и завернул в оружейную лавку. Насколько он помнил, горожанам позволялось носить только кинжалы. Впрочем, за десять лет законы наверняка поменялись. Он спросил об этом у лавочника — угрюмого гнома с кудлатой бородой в белой рубахе и жилетке. Карлик стоял за прилавком и сверлил эльфа презрительным взглядом. И дело было, скорее всего, снова в звезде, а не в расе.
— Уважаемый, что у вас из рапир на выбор?
Не говоря ни слова, хозяин достал из-под прилавка два клинка, потом полез за новыми. В итоге перед эльфом лежало шесть мечей с разномастными, богато украшенными гардами. Далан выбрал с простой крестовиной и наиболее широким клинком — примерил, как лежит в руке, сделал несколько выпадов. В юности эльфа обучали обращению только с таким, благородным, исконно дворянским оружием. Никто и подумать тогда не мог, что отпрыск в одно время будет размахивать громадным уродливым дариганом, а после увольнительной купит двуручник.
Навыки, само собой, никуда не делись даже спустя сотни лет — память эльфа не чета любой другой. Рапира по-прежнему была для Далана продолжением руки, и он не раздумывая купил ее, пусть и пришлось отвалить жадному гному целых два десятка золотых монет. И еще пять за окованные серебряными ветвями ножны и пояс.
Довольный как слон, эльф вышел на улицу и тут же услышал знакомый голос:
— По магазинам бегаешь, любезный? Еле отыскал тебя.
Францин. На этот раз без сопровождения. И не боится, гад, что может совершенно случайно поскользнуться и сломать шею.
— Пошли, не стой столбом.
Инспектор пристроился рядышком с эльфом и зашагал вниз по улице. Со стороны казалось, что двое старых приятелей неспешно прогуливаются, разглядывая витрины.
— Планы малость изменились, работа будет уже вечером, — продолжил Адам. — Барон Монтар устраивает пирушку в своем загородном особняке. Будет почти вся знать Маратона — хороший повод других повидать и себя показать.
Францин мерзко хихикнул.
— Барон пользуется огромным авторитетом в городе. Бургомистр думает, что он копает под него. Сфабриковать против Монтара дело не получится — он дюже скользкий червяк с личной коллегией лояльных адвокатов. Да и не решаются так споры в Маратоне — ведь все знают, что можно откупиться.
— Выходит, вы сами себе вырыли яму, — хмыкнул эльф.
— Не умничай тут! — окрысился Францин. — И наш промысел не без изъянов, такие уж дела. Проблема в том, что барон — отменный фехтовальщик. Пожалуй, лучший из местных забияк. В прошлом кондотьер и профессиональный дуэлянт. Роган думает, ты с ним справишься. Эльфов мы ему еще не подсылали, хе-хе. В восемь около дома тебя заберет экипаж. Не подведи нас, приятель.
Оставшееся время Далан посвятил тренировке. Повторил все финты и пируэты какие знал, привык к легкости и быстроте рапиры. В назначенный срок с улицы донесся цокот копыт и скрип колес. Накинув пальто, эльф вышел на крыльцо, придерживая ножны левой рукой.
Из окошка экипажа помахал Францин. Рядом с ним сидел угрюмый тип в черном сюртуке и широкополой шляпе, из нагрудного кармана выглядывала серебряная звезда. Как только Далан забрался в карету, кучер хлестнул пару лошадей.
— Ну что, готов? — ехидно спросил инспектор.
— Как я узнаю барона?
— Ох, очень просто. Двухметровая жердь, стриженная под горшок. Вся рожа в шрамах — как и у любого заядлого дуэлянта. По городу ходят слухи, что барон имеет близкие отношения со своей сестрой. Очень близкие — понимаешь, да? Можешь использовать это, а можешь просто кинуть в его мерзкую харю перчатку. Что, у тебя нет перчаток? Ну не знаю, пивом его облей.
— А это кто? — солдат кивнул на молчаливого пассажира.
— Его зовут Лука, на первых порах он будет присматривать за тобой. В общем, не пуха тебе, ни пера.
— Когда я смогу увидеть Эльмер?
— Не скоро, — прямо ответил Адам. — Все будет зависеть от твоей результативности.
Дальше ехали в тишине. Миновав внешнюю стену, Далан заметил целый караван карет, неспешно ползущий меж клеверных полей. Были в караване и простенькие экипажи, и двуколки, и настоящие громадины с тройками, а то и пятерками лошадей в упряжах. Верхом, и уж тем более пешком, никто не шел — только экипажи с возницами в нарядных ливреях.
На фоне всего этого великолепия и роскоши полицейская карета выглядела пугающим черным пятном — но на то она и полицейская, чтобы пугать.
— Сразу в драку не лезь, — посоветовал Францин. — Пусть народ натанцуется, вдоволь наговорится, разогреется вином… Вот тогда — самое время.
— Разберусь как-нибудь, — буркнул эльф, спрыгивая на усыпанную галькой землю.
Кареты выстроились в несколько рядов за поместьем. Лошадей не распрягали — несчастные животные то и дело ржали и рыли копытами грязь. К воротам огромного трехэтажного особняка тянулась вереница дам и господ в богатых вечерних туалетах. Почти все гости шли порознь, хотя замужние пары обычно ходили под ручку.
Вскоре выяснилось, что гости явились не просто так, а по приглашениям. Тайполам, разумеется, ничего подобного не требовалось — они зашли последними, не обратив на швейцаров никакого внимания. Далан отметил, что все посетители бала — люди, и он был единственным эльфом на мероприятии.
Это не могло остаться незамеченным. Надушенные леди — в основном юные, незамужние особы (хотя встречались и женщины в возрасте, не постеснявшиеся даже снять обручальные кольца) бросали на Быстрого заинтересованные, порой недвусмысленные взгляды. Если бы не значок, то вокруг Далан уже собралась бы щебечущая стайка. Но из-за звезды все ограничивалось только зрительным контактом.
Эльф и Лука спрятались в углу просторной залы, занимающей почти весь первый этаж. Около лестницы наверх расположились музыканты: два флейтиста и арфист, наигрывающие легкий нейтральный мотив. Далан почему-то вспомнил Мик, сердце противно дернулось.
Вдоль западной стены протянулся длинный стол со множеством самых разных закусок. Все они были приготовлены так, что не требовали тарелок и столовых приборов — можно было есть прямо так, беря маленькие кусочки и закидывая в рот. Чем и занималось большинство мужчин. Дамы же, видимо, блюли фигуры и ограничивались шампанским и розовым вином.
Далан оглядел собравшихся с высоты своего роста, но цель не обнаружил. Скорее всего барон появится позже: по традиции хозяин присоединялся к балу уже после его начала.
— Как же, черт возьми, скучно, — прошипел Лука, не снявший шляпу даже в помещении. — Надеюсь, ты меня развеселишь отличным зрелищем.
