Они даже не замедлили шаг. Алланон вел их вперед по извилистым коридорам. Через несколько долгих минут путешественники остановились, низкий голос друида прорвался сквозь темноту, приказывая снять повязки. Путешественники огляделись: они стояли в узком тоннеле, стены и потолок излучали какое-то загадочное зеленоватое свечение. Зеленые отблески легли на испуганные лица путников, те поспешно переглянулись, чтобы убедиться, что все на месте. Алланон тщательно проверил веревку, которой его друзья были связаны между собой, и коротко предупредил их, что Коридор Ветров еще впереди. Путешественники заткнули уши лоскутками ткани, закрепив их повязками для глаз, и снова соединили руки.
Они медленно двинулись сквозь рассеянный зеленоватый свет узенького тоннеля, не слыша теперь даже собственных шагов. Они прошли, наверное, более мили, и только тогда тоннель внезапно расширился и перешел в коридор, который казался абсолютно черным. Ни стен, ни потолка вообще не было видно. Люди робко застыли в этом странном преддверии пустоты, где только каменный пол под ногами служил подтверждением, что земля и материя не растворились в этой черной безграничной дыре. Без колебаний друид повел своих спутников в темноту.
Звук раздался внезапно. Его неимоверная ярость застала путешественников врасплох. На долю секунды их охватила настоящая паника. Свирепая дрожь обратилась в невероятный рев, подобный шуму тысячи ветров, сливших воедино свою ярость и неукротимую силу. Потом посреди этого рева возник ужасающий плач, мучительный вопль забытых душ, скитающихся в беспросветном отчаянии по мирам полуночных кошмаров без надежды когда-либо вырваться за пределы восприятия смертных созданий, так что сам разум путников содрогнулся и, казалось, рассыпался на кусочки. Как гигантские волны, ужасные звуки накатывали на путешественников, смешивались с их собственным отчаянием, проникали все глубже, разрывая в клочья напряженные нервы. Наверное, так смерть сдирает лохмотья кожи, пока не обнажатся самые кости.
Это длилось лишь миг. Еще мгновение — и все было бы кончено. Но вновь Алланон спас своих спутников, на этот раз — от полного сумасшествия; сквозь безумные звуки его воля прорвалась в их сознание, укрепляя защитные барьеры разума смертных своей спокойной уверенностью. Крики и рев поутихли, перейдя в странное жужжание, как только суровое лицо мага возникло в сознании всех смертных, внушая спокойную, повелительную мысль: «Расслабьтесь и думайте лишь обо мне». Они машинально повиновались. Путешественники тащились сквозь густую темень тоннеля, их сознание пробиралось на ощупь по единственной безопасной грани душевного равновесия и покоя, указанной друидом. Стены дрожали от все еще слышимых воплей, невидимый камень пещеры угрожающе гудел. В последний раз голоса баньши взвились пронзительным воплем, пытаясь прорваться сквозь защитную стену, воздвигнутую мощным разумом Алланона. Но барьер устоял, сила голосов иссякла и растаяла в затихающем шепоте. Через мгновение проход снова сузился — отряд миновал Коридор Ветров.
Алланон объявил привал. Его спутников била дрожь. Они молча застыли на месте, потом, кое-как приведя в порядок рассеянные мысли, вытащили из ушей затычки и развязали веревку вокруг поясов. Путешественники оказались в маленькой пещерке, прямо перед огромными каменными дверями, обитыми железом. Каменные стены излучали все тот же странный зеленоватый свет. Алланон подождал, пока его спутники окончательно не оправятся, потом молча указал вперед. Он подошел к массивным дверям. Одно движение руки — и двери беззвучно открылись. Низкий голос друида был лишь отзвуком шепота в тишине:
— Чертог Королей.
За последнюю тысячу лет никто, кроме самого Алланона, не входил в заповедный склеп, никто не тревожил мертвых правителей. Гладкие стены пещеры и высокий сводчатый потолок мутно светились зеленоватым сиянием, так поразившим путников еще в тоннелях. Вдоль стен гигантского круглого зала стояли каменные изваяния умерших королей, надменные гордые лица (наверное, такими были они и при жизни) с мрачным вызовом смотрели в самый центр пещеры — на странный алтарь в виде свернувшейся кольцами змеи. Перед каждой статуей лежало ее достояние: бочки и сундуки, набитые слитками золота и дорогими каменьями, оружие, кольчуги, меха. За спиной изваяний виднелись черные прямоугольники — замурованные ниши, где уже столько веков покоились останки мертвых: королей, их семей, их слуг. Полустертые письмена хранили историю повелителей, погребенных здесь. Язык большинства надписей был незнаком изумленным путникам. Темно-зеленый свет омывал пещеру. Металл и камень, казалось, впитали в себя этот цвет. Все покрывал толстый ковер слежавшейся пыли, накопившейся здесь за века. Легкие облачка пыли поднимались вверх. Пришельцы нарушили долгий покой. Более тысячи лет никто из смертных не решался войти сюда, не пытался проникнуть в тайны мрачного склепа, отпереть каменную дверь, что надежно хранила мертвых и их богатства. Никто, кроме Алланона. И вот теперь…
Шиа неудержимо трясло. Ему не следовало сюда заходить. Тихий далекий голос, казалось, нашептывал ему в самое ухо: тебя здесь быть не должно. Не потому что Чертог Королей — заповедное, даже священное место. Но этот склеп — убежище мертвецов. И живым здесь не место. Что-то сжало его плечо. Долинец невольно вздрогнул, но тут же узнал смуглую руку друида. Алланон мрачно взглянул на Шиа и тихонько подозвал остальных. Когда все подошли ближе, он вполголоса обратился к ним:
— Там, за Чертогом, есть еще один зал — Преддверие. — Алланон обратил внимание своих спутников на каменные массивные и плотно закрытые двери. — Широкая лестница, высеченная в скале, спускается прямо к озеру. Его питает ручей, текущий откуда-то из-под горы. У подножия лестницы, у самой воды, стоит Погребальный Костер. Там тела королей горели по нескольку дней. Считалось, что, лишь очищенные огнем, их души могли уйти в потусторонний мир. И там жить вечно. Нам нужно пройти этот зал, чтобы выбраться к коридору на той стороне. Он приведет нас к Драконьему Гребню.
Друид помедлил, глубоко вздохнув.
— Когда я проходил здесь раньше, мне удавалось проскользнуть незамеченным мимо таинственных существ, хранящих Преддверие от незваных гостей. Но я не уверен, что у меня получится укрыть вас всех. Там, в Преддверии, есть нечто, чья сила, быть может, могущественнее моей. В прошлый раз оно не почуяло меня, но тогда я был один. Я чувствовал: что-то таится под глубокими водами озера. Лестница подступает к самой воде; озеро разлилось по всей пещере, только по узким выступам в стенах можно перейти на ту сторону. Выступы тянутся по обеим сторонам, огибают озеро и выводят как раз к расщелине в скале, а за ней уже — нужный нам коридор. Только так можно пройти по пещере. Другого пути нет. Я не знаю, что именно охраняет Погребальный костер, но мы должны быть готовы к нападению в любую минуту. Я, Балинор и Менион пойдем по выступу слева. Это выманит стража из укрытия. Когда мы атакуем, Гендель переведет остальных по правому выступу. Вы окажетесь у пролома в скале и двинетесь прямо по коридору. Не останавливайтесь, пока не выйдете к Драконьему Гребню. Всем все ясно?
