Они медленно кивнули. Шиа почувствовал, будто попал в западню, из которой нет выхода… Впрочем, что толку теперь говорить об этом. Алланон выпрямился и натянуто улыбнулся, его белые зубы зловеще сверкнули в мутном зеленом сумраке. Неприятный холодок пробежал по спине долинца. Шиа в который раз искренне возблагодарил судьбу, что Алланон ему друг, а не враг. Одним небрежным движением Балинор вынул громадный меч, клинок тихо звякнул, освобождаясь от ножен. Гендель уже направился через чертог, тяжелая булава покачивалась в сильной руке. Менион рванулся было за ним, но заколебался, с сомнением обводя глазами груды сокровищ у тихих склепов. Кого он обидит, если возьмет себе кое-что? Долинцы и эльфы уже спешили за Генделем и Балинором. Алланон стоял на месте и пристально наблюдал за горцем. Менион вопросительно поглядел на мага.
— На твоем месте я бы не стал… — коротко предупредил тот. — Все это покрыто ядом. Стоит только попасть на кожу… почти мгновенная смерть.
Менион недоверчиво посмотрел на мага, потом быстро взглянул на сокровища и смиренно кивнул. Горец поспешил через зал вслед за своими товарищами, но уже на полпути его осенило: вытащив из колчана две стрелы, он направился к ближайшему раскрытому сундуку с золотыми слитками и осторожно потер наконечники о тусклый металл. Улыбаясь в упрямом удовлетворении, он подошел к каменным дверям, где уже собрались остальные. Кто бы ни ждал их в таинственном Преддверии, ему предстоит на себе испытать действие яда, убивающего, как утверждал Алланон, все живое. На мгновение Шиа оглянулся на Чертог Королей — если бы не цепочка следов, отпечатавшихся в пыли, можно было подумать, что сюда вообще никто не входил. Дрожащее облако пыли, поднятое шагами незваных гостей, медленно оседало на пол древней пещеры. Скоро пыль скроет следы, и уже ничто не укажет на то, что здесь прошли чужаки.
От одного прикосновения Алланона тяжелые двери открылись — отряд беззвучно вступил в Преддверие. Каменная площадка тянулась на несколько футов в просторной естественной нише, откуда широкая лестница уводила вниз. Только лестница и пьедестал для Погребального Костра были сооружены человеком. Сама природа изваяла заботливыми руками эту пещеру, еще раз явив взору смертных неизменное величие первозданной красоты. С высокого потолка свисали зазубренные сталактиты, гигантские каменные сосульки, на создание которых ушла не одна тысяча лет. Они были самой причудливой формы, как побеги каких-то окаменелых гигантских растений. Неподвижно застыла зеркальная гладь зеленых вод длинного, почти прямоугольного озера. Когда капля воды со свисающего сталактита тяжело обрывалась вниз, темная поверхность вздрагивала лишь на мгновение и затихала вновь. Вся пещера была тускло освещена фосфоресцирующими прожилками, растекающимися по поверхности стен жутковатым, но в то же время чарующим узором.
Путешественники медленно спустились по лестнице. Теперь они различили надпись на алтаре. Одно только слово «вальг». Немногие знали, что оно означает. На древнем языке гномов оно значило «смерть». Звук шагов дрожал приглушенным эхом, разносясь по всей пещере. У подножия лестницы путешественники снова приостановились, не отрывая взора от молчаливого озера. Нетерпеливым жестом Алланон указал Генделю и его группе направо, а сам, вместе с Менионом и Балинором, быстро направился к левому выступу. Теперь каждый неверный шаг мог стать роковым. С другой стороны озера Шиа наблюдал, как они бесшумно скользят по неровному выступу, прижимаясь к стенам пещеры. Спокойные воды даже не шелохнулись. Его друзья прошли уже полпути, и Шиа вздохнул свободно.
Но вдруг воды темного озера вспенились, исполинской волной устремляясь вверх, и откуда-то из глубин поднялось чудовище. Омерзительная тварь, похожая на гигантскую змею, казалось, заполнила собой всю пещеру, покрытое слизью корчащееся тело выгнулось дугой, круша древние сталактиты. Пронзительный вопль ярости сотряс стены Преддверия. Извиваясь громадными кольцами, чудище поднималось из вод. Передние лапы царапали воздух угрожающе загнутыми когтями, омерзительно ощеренная пасть обнажила ряды черных острых клыков. На бесформенной голове, покрытой слизистыми наростами, торчали рога. Вытаращенные немигающие глаза горели красным огнем. Змеиное тело было покрыто клочьями ила, в котором лежало чудовище в самых глубинах своей черной ямы. Яд сочился из пасти и падал тяжелыми каплями в воду. Она вмиг вскипала и поднималась шипящими струями пара. Чудовище уставилось на трех людей, застывших на узком выступе, и зашипело с неистовой ненавистью. Издав пронзительный вопль в предвкушении убийства, оно бросилось прямо на них.
Но люди не растерялись — они были готовы к этому. Менион Лия давно снял с плеча длинный лук. Тетива угрожающе задрожала, и отравленные стрелы вонзились точно в разверстую пасть чудовища. Взвыв от боли, тварь отшатнулась. Балинор тоже не медлил. Балансируя на самом краю каменного выступа, он что было сил рубанул мечом по протянутой лапе чудовища. Но, к его удивлению, громадный клинок лишь слегка оцарапал чешуйчатую шкуру, срезав только слой слизи. Вторая лапа уже тянулась к обидчику, но в самый последний момент воин успел отскочить в сторону. На другой стороне озера Гендель молча подтолкнул долинцев и эльфов на выступ скалы. Сам он пошел последним. Продвигаясь по узкой тропе, прижимаясь к стене пещеры, кто-то случайно задел потайной рычаг: скрытый механизм пришел в движение — гигантская каменная плита опустилась перед проломом в стене на той стороне пещеры, отрезая им путь к спасению. Гендель в отчаянии бросился всем телом на каменную баррикаду, но плита не сдвинулась ни на полдюйма.
Звук опускающегося камня привлек внимание гигантской змеи. Тут же забыв о битве с Менионом и Балинором, чудище устремилось на новых врагов. Все было бы кончено, если б не быстрота реакции закаленного в битвах дварфа. Совсем не заботясь о своей безопасности, он бросился вперед и атаковал первым. Железная булава вонзилась прямо в горящий глаз чудища. Это был страшный удар — мерцающее око погасло. Взревев от боли, змея рванулась вверх. Массивное тело билось в агонии, круша свисающие сталактиты. Люди едва успевали уворачиваться от падающих обломков. Пещера дрожала от грозных ударов каменного града. Один осколок задел голову Флика. Долинец упал без сознания. У кромки воды лежал Гендель, погребенный под кучей раскрошенного камня. Он даже не шевелился. Остальные трое вжались в плиту, закрывающую выход. Темная тень чудовища зловеще нависла над ними.
Пришел черед Алланона вступить в неравную битву. Он протянул руки вперед, пальцы его засветились каким-то странным сиянием. Ослепительные потоки синего пламени рванулись из пальцев мага и ударили в голову свирепого чудища. Сила удара оглушила ожидающую нападения змею, и она заметалась над кипящей водой с воплями боли и ярости. Быстро продвинувшись вперед по уступу, друид ударил снова: синее пламя охватило всю голову взбешенного монстра. Громадное тело в агонии бросилось на стену пещеры. В неукротимом бешенстве чудовище билось о камни. Эти удары раскачали каменную плиту, загораживающую выход из Преддверия. Шиа и братья-эльфы едва успели оттащить Флика в сторону, чтобы мечущееся чудище не раздавило его. Потом они услышали грохот падающего камня — плита обвалилась, открывая проход. Шиа и эльфы отчаянно завопили, привлекая внимание своих друзей. Как только змея оказалась рядом, Балинор снова пошел в наступление. Воин тщетно пытался достать мечом ревущую пасть. Еще не оправившись от ударов синего пламени Алланона, чудище снова тянуло лапы к отважному воину. Друид не сводил настороженных глаз со змеи, и только Менион услышал крики своих друзей и увидел, как те отчаянно машут руками, указывая на открытый проход. Даел и Шиа подняли Флика и вынесли его в коридор. Дарин направился было за ними, но тут же остановился и обернулся на неподвижное тело Генделя, почти скрытое под горой каменных обломков. Эльф бросился к краю озера, схватил безвольную руку дварфа и что было сил потянул. Но у него ничего не вышло — камней было слишком много.
